“理性之冠”俱樂部並非坐落於傳統貴族聚集的宮廷區，而是矗立在新興的河畔金融區中心，一座由鋼鐵、玻璃和巨大大理石砌成的龐然大物，本身就是資產階級力量崛起的宣言。

維克多（此刻他是“艾倫·希望”）走下艾文不知從何處弄來的、還算體面的出租馬車，踏上了鋪著深紅色天鵝絨地毯的臺階。身著筆挺制服、眼神銳利勝過帝國精銳士兵的侍者檢查了他的請柬，那審視的目光彷彿能穿透禮服，看到他內裡屬於貧民窟的底色。

沉重的、鑲嵌著黃銅齒輪紋飾的大門在他面前無聲滑開。

瞬間，一股混合著昂貴香水、雪茄煙、陳年酒液與女性發油的氣息，伴隨著溫暖如春的風和喧囂的聲浪，將他徹底淹沒。

眼前的一切，讓即便擁有另一個世界記憶的維克多，也感到了片刻的眩暈。

極致的奢華。

挑高近十米的穹頂，懸掛著由數千片水晶拼接而成的、模仿工業齒輪的巨大吊燈，每一片水晶都在煤氣燈與特製鏡面的反射下，散發出堪比白晝的、冰冷而耀眼的光芒，彷彿一個懸浮的、散發光明的利潤漩渦。

牆壁並非傳統的油畫與壁毯，而是覆蓋著深色的名貴木材與拋光的黑曜石面板，上面用金線鑲嵌著複雜的、代表貿易、航運與工業生產的抽象圖譜。腳下是厚得能陷沒腳踝的奧比鬆手工地毯，圖案是繁複的金色麥穗與齒輪交錯，象徵著土地與工業的結合。

空氣裡流淌著由一支小型但技藝精湛的管絃樂隊演奏的、輕快而略帶炫耀技巧的圓舞曲。衣著華麗的男男女女穿梭其間，男士們穿著剪裁完美的黑色或深藍色禮服，胸前的懷錶金鍊與袖釦閃爍著低調而昂貴的光芒；女士們則像一群開屏的孔雀，綢緞、蕾絲、鴕鳥羽毛與鑽石交相輝映，裙襬搖曳間，帶起香風陣陣。

這裡沒有宮廷舞會的迂腐禮節和刻意低調，一切都張揚著金錢的力量。談話聲比貴族沙龍要高，笑聲更放肆，眼神也更直接，充滿了對彼此的打量、對利益的算計以及對這奢華本身的享受。

維克多感覺自己像一把被強行扔進珠寶匣的匕首，與周圍的環境格格不入。他儘量保持著里昂緊急培訓的、略顯僵硬的禮儀，目光卻如同最冷靜的探測器，掃視著這個“黃金牢籠”。

他看到了大腹便便的工廠主們聚在一起，低聲談論著戰爭訂單和原材料價格；看到了銀行家們舉著酒杯，眼神銳利地尋找著下一個投資（或收割）的目標；也看到了幾個穿著舊貴族風格服飾的人，神情複雜地混跡其中，既有不甘，又不得不向資本的力量低頭。

就在他試圖尋找約克伯爵的身影時，一個熟悉的身影，如同磁石般吸引了他的目光，也讓他的心臟猛地一縮。

黛娜·考爾菲德。

她站在一簇用溫室培育出的、反季節的白色玫瑰旁，穿著一身淡紫色的露肩晚禮服，裙襬上綴著細碎的水晶，如同夜空中的星辰。她比記憶中清瘦了些，臉上畫著精緻的妝容，卻掩不住眼底的一絲疲憊與憂鬱。

而她身邊，站著一位年輕的男士。他穿著極其合體的白色禮服，頭髮梳理得一絲不苟，面容英俊，嘴角掛著恰到好處的、帶著優越感的微笑。他正微微俯身，對黛娜說著甚麼，姿態親暱而佔有慾十足。那是維克多在報紙財經版面上見過的人——奧古斯特·坎貝爾，坎貝爾家族（主要從事航運與殖民地貿易）的繼承人，憲政維新會中炙手可熱的年輕一代，也是黛娜父親極力推崇的聯姻物件。

似乎感應到了他的目光，黛娜下意識地轉過頭。

四目相對。

時間彷彿在這一刻凝固。舞曲、喧囂、流光溢彩……一切背景都模糊褪去。黛娜的瞳孔猛地放大，手中的香檳杯微微晃動，金色的液體漾出波紋。她臉上先是閃過極度的震驚，彷彿看到了本不該存在於這個世界的幽靈，隨即那震驚化為難以置信的複雜情緒——有擔憂，有質問，還有一絲……微弱的、連她自己可能都未察覺的希冀。

奧古斯特·坎貝爾也注意到了黛娜的異常和這個不速之客。他順著她的目光看向維克多，那雙藍色的眼睛裡閃過一絲審視與毫不掩飾的輕蔑。他顯然不認識“艾倫·希望”，但維克多身上那股與這場合格格不入的、底層特有的堅硬氣質，讓他本能地感到不悅。

黛娜幾乎是下意識地朝維克多走了一步，但奧古斯特的手臂卻恰到好處地、帶著不容抗拒的力度，輕輕攬住了她的腰，將她固定在原地。他對著黛娜露出一個安撫的微笑，但眼神卻冰冷地警告著維克多。

維克多站在原地，沒有動。他看著黛娜，看著她眼中翻騰的情緒，看著她在那隻象徵財富與聯姻的手臂禁錮下，如同被困在金色籠中的鳥兒。他心中湧起一股複雜的情緒，有對過往的一絲刺痛，有對她處境的憐憫，但更多的，是一種冰冷的、基於階級立場的清晰認知——他們之間，隔著的不僅是奧古斯特·坎貝爾，更是無法逾越的鴻溝。

舞曲恰好告一段落。趁著短暫的間隙，黛娜不知從哪裡來的勇氣，輕輕掙脫了奧古斯特的手臂，快步走到維克多面前，聲音壓得極低，帶著急促的喘息和最後的掙扎：

“艾倫……或者，無論你是誰……離開這裡！現在就走！”她的眼神裡充滿了懇求，“我可以……我可以幫你離開帝國，去任何你想去的地方。這是我……最後一次問你了。跟我走，放棄這一切，好嗎？”

這是她在那間破敗窩棚裡未能得到的答案，在此刻這奢華的牢籠中，她再次丟擲了橄欖枝，也是她為自己，為他，設下的最後底線。

維克多看著她近在咫尺的、寫滿焦慮和期待的臉，心中那團“真理之火”安靜地燃燒著，驅散了最後一絲因過往而產生的漣漪。他的道路，早已選定。

他緩緩地，極其堅定地，搖了搖頭。

“我的戰場，在這裡，黛娜小姐。”他的聲音平靜，卻帶著鋼鐵般的意志。

黛娜眼中的光芒，如同被風吹滅的燭火，瞬間黯淡下去。她臉上最後一絲血色也褪去了，只剩下徹底的絕望和一種瞭然的悲哀。她深深地看了他一眼，彷彿要將這個最終抉擇的形象刻入靈魂，然後猛地轉身，幾乎是跑回了奧古斯特·坎貝爾的身邊，沒有再回頭。

奧古斯特·坎貝爾摟住微微顫抖的黛娜，看向維克多的目光中，輕蔑之外，更多了一絲陰冷的寒意。

就在這時，一名穿著比普通侍者更為考究、神情肅穆的中年男子，無聲無息地出現在維克多身邊，微微躬身。

“艾倫·希望先生？”他的聲音不高，卻清晰地穿透了周圍的嘈雜，“約克伯爵正在三樓書房等候。請您隨我來。”

侍從的話，如同一道最終的指令，斬斷了所有紛亂的思緒。

維克多最後看了一眼黛娜消失在人群中的背影，然後深吸一口氣，整理了一下並不存在褶皺的衣襟，目光恢復了一片沉靜。

他轉向侍從，微微頷首。

“帶路。”

舞會的喧囂被甩在身後，他跟著侍從，走向那通往權力核心的、鋪著更厚地毯的旋轉樓梯。

三樓，約克伯爵在等他。真正的風暴眼，就在那裡。