侍從引領維克多登上鋪著深紫色波斯地毯的旋轉樓梯，將樓下舞會的喧囂與光影徹底隔絕。三樓的走廊異常安靜，兩側牆壁是深色的橡木護牆板，壁燈發出昏黃柔和的光，映照著幾幅色調沉鬱的古典風景畫。
在一扇厚重的、雕刻著繁複茛苕葉紋樣的雙開門前，侍從停下腳步，無聲地推開。
門後的景象，與樓下充滿現代炫耀意味的舞會截然不同，瞬間將人拉入一個厚重、傳統且充滿隱秘權力的空間。
四壁直至天花板的書架皆由深色桃花心木打造，整齊地塞滿了皮質封面燙金的書冊與用摩洛哥山羊皮裝訂的檔案匣。空氣裡瀰漫著雪茄、舊書、皮革和地板蠟混合的沉穩氣息。壁爐內，真正的木柴燃燒著，發出噼啪輕響，躍動的火光為房間提供了主要照明，也在光滑如鏡的深色地板上投下搖曳的影子。
一張巨大的、桌腿雕刻著獅首的桃花心木書桌佔據房間中央，桌面上擺放著黃銅的綠罩檯燈、墨水池、拆信刀以及幾疊待處理的函件。桌後牆壁上，懸掛著一幅巨大的、描繪著帝國海外殖民地圖的油畫，地圖上不同的區域被不同的顏色標註，顯得野心勃勃。房間一角立著一個巨大的黃銅地球儀，另一側則是一個帶有複雜機械裝置的落地天文鐘，鐘擺規律地搖擺，發出威嚴的滴答聲。
約克伯爵就站在壁爐前，背對著門口，手中端著一杯琥珀色的白蘭地，似乎正凝視著跳動的火焰。他身穿深藍色天鵝絨吸菸袍，身形挺拔，銀灰色的頭髮在爐火光中閃爍著金屬般的光澤。即使沒有轉身，一股沉澱了數代財富與權柄的、不容置疑的壓迫感已然瀰漫在整個房間。
侍從悄無聲息地退了出去，關上房門。
維克多站在原地，沒有出聲，只是平靜地打量著這個帝國資產階級的領袖人物，感受著房間內那股混合了傳統、學識與冰冷資本力量的氣息。
良久，約克伯爵緩緩轉過身。他的面容比公開場合看到的要蒼老一些，眼角刻著深深的紋路，但那雙眼睛卻如同鷹隼，銳利、冷靜，彷彿能瞬間洞察一切偽裝與算計。他的目光落在維克多身上，沒有任何寒暄，直接開口，聲音平穩而富有穿透力：
艾倫·希望，或者，我該稱呼你為維克多？真理之火的領袖，黑沼行動的策劃者。他的語氣平淡得像是在陳述一個既定事實，你很年輕，比我想象的還要年輕。能走到這一步，讓我有些意外。
維克多微微頷首，不卑不亢：伯爵閣下。在您面前，名字並無意義。我代表的是我身後的工人們。
約克伯爵嘴角勾起一絲難以察覺的弧度，是欣賞也是嘲諷：直接，很好。比起樓下那些戴著面具的舞蹈，我更喜歡這種效率。請坐。
他在書桌後的高背皮質旋轉椅上坐下，示意維克多坐在對面的、同樣質地的扶手椅上。
我瞭解過你，維克多。約克伯爵將酒杯放在桌上，雙手指尖相對，目光如炬，從馬車廠罷工到黑沼救援，你的組織能力、行動力，以及你個人所展現的......特殊力量，都表明你並非普通的工人煽動者。你有一個清晰的、危險的目標。
維克多沒有否認，只是靜靜地聽著。
當前的局勢，想必你也清楚。約克伯爵用目光掃了一眼牆上的殖民地圖，卡森迪亞的資本之王和共和國，如同兩把抵在我們咽喉的利劍。而帝國內部的那些老古董，他語氣中帶著毫不掩飾的輕蔑，他們想的不是如何應對時代洪流，而是如何保住自己那點可憐的特權和搖搖欲墜的王座！戰爭已經爆發，帝國需要效率，需要生產力，需要穩定！而不是內耗！
他盯著維克多，語氣加重：你們的行動，無論是罷工還是武裝劫獄，在某種程度上，確實打擊了像斯奈普、李維斯那樣目光短淺、只知壓榨的蠢貨，客觀上削弱了舊貴族賴以生存的某些基礎。但從根本上，你們的不穩定因素，破壞了生產，挑戰了秩序，這是我和我的同仁們無法容忍的。
維克多終於開口，聲音沉穩：伯爵閣下，破壞生產和秩序的，並非工人的反抗，而是工廠主們無止境的貪婪和殘酷的壓迫。當工人連最基本的生存都無法保障時，任何秩序都只是建立在火山口上的宮殿。
生存？保障？約克伯爵身體微微前傾，帶來更強的壓迫感，我可以給你們生存保障，甚至更多。我可以運用我的影響力，推動在部分工廠試行‘十小時工作制’，設立最低工資標準，改善極端惡劣的衛生和安全條件。我甚至可以預設，在不妨礙正常生產的前提下，你們那個‘工人聯合會’可以以‘互助會’或‘福利社’的名義合法存在，擁有有限的、與資方談判的權力。
這些條件，對於掙扎在生死線上的工人們來說，無疑是巨大的、前所未有的讓步。若在平時提出，足以讓任何一個工人領袖心動。
但維克多心中毫無波瀾。他深知資本家的本性。代價是甚麼？他直接問道。
約克伯爵眼中閃過一絲讚許，似乎對維克多的清醒很滿意。代價是，在即將到來的、不可避免的與舊貴族及其附庸的最終攤牌中，‘工人聯合會’及其影響下的工人，必須站在憲政維新會一邊。我們需要底層的力量，哪怕只是作為一種威懾，牽制王室和貴族的武力。當那一刻來臨，你們需要配合我們的行動，至少，保持中立，不給我們製造麻煩。
他緊緊盯著維克多的眼睛，一字一句地說：我們需要一個穩定的後方，而不是一個隨時可能爆炸的火藥桶。暫時的妥協，換取長遠的發展空間和實際的利益，這是一個雙贏的選擇，維克多。你很聰明，應該明白其中的利害關係。
書房內陷入了沉寂，只有壁爐火焰的噼啪聲和落地鍾威嚴的滴答聲。
維克多的大腦在飛速運轉。約克伯爵的提議，本質上是將工人運動納入資產階級革命的軌道，利用工人的力量推翻貴族，然後再調轉頭來鞏固資本的統治。他給出的是真實可見的，能立刻改善工人的處境，但代價是放棄獨立的革命目標，成為資產階級的附庸和炮灰。
接受，可以換來寶貴的喘息和發展時間，利用資產階級提供的有限合法性壯大組織，改善工人生活。
拒絕，則意味著同時面對貴族、資產階級乃至官方的全面敵意，生存將無比艱難。
這是一場赤裸裸的交易。用未來的革命可能性，換取當下的生存與改良。
維克多抬起頭，目光平靜地迎向約克伯爵那洞悉一切的眼神。他體內那團真理之火安靜地燃燒著，提醒著他最終的歸宿。
伯爵閣下，維克多的聲音清晰而堅定，我們可以接受這個‘協議’。工會將專注於爭取切實的工人權益改善，並在你們與舊貴族的衝突中，保持......‘善意中立’。他刻意強調了最後四個字。
約克伯爵微微眯起了眼睛，似乎在判斷維克多話語中的誠意。他顯然不相信維克多會真心臣服，但只要暫時能穩住這股力量，不讓其在關鍵時刻搗亂，他的目的就達到了。
很好。約克伯爵靠回椅背，臉上露出一絲公式化的微笑，明智的選擇。具體細節，我會派人與你手下那位‘賬本’先生接洽。希望我們合作愉快。
他拿起桌上一個小巧的銀鈴，輕輕搖動，示意會面結束。
維克多站起身，微微欠身，然後轉身，步履平穩地走向書房大門。
在他手觸碰到黃銅門把手的瞬間，約克伯爵低沉的聲音再次從他身後傳來：
維克多，記住，時代選擇了資本。個人的信念，在滾滾洪流面前，微不足道。希望你能一直......這麼‘明智’。
維克多動作沒有絲毫停頓，拉開門，走了出去。
門在他身後輕輕合上，隔絕了兩個世界。
走在寂靜的走廊上，維克多的臉上沒有任何表情，但內心深處，一種冰冷的決絕已然成型。
他同意了這場交易，但他比誰都清楚，這只是一場基於利益的、脆弱的臨時停火。資產階級需要工人作為推翻貴族的工具，而他和他的同志們，則需要利用這短暫的和平，積蓄力量，傳播火種。
當貴族王冠落地的那一刻，就是資產階級與無產階級面對面、決定誰才是這個世界真正主人的開始。暫時的盟友，終將變為最徹底的敵人。
他走下樓梯，重新融入那場華麗的舞會，彷彿只是離場片刻。沒有人知道，在這短短的時間內，一場可能影響帝國未來格局的、心照不宣的脆弱盟約，已然達成。
而他也知道，分道揚鑣，乃至更激烈的對抗，註定是這條道路的終點。只是現在，他需要這段看似屈服的，讓真理之火，燃燒得更久，也更旺。