帝國的邊疆摩擦最終未能倖免，如同潮溼雨季必然滋生的黴菌，演變成了公開的戰爭陰雲。官方報紙用激昂的語調宣揚著“帝國的榮耀”與“必要的懲戒”，但落在工業區的，只有實實在在的沉重。
最先感受到寒意的，永遠是那些在生存線上掙扎的人。遠方的戰事像一隻無形的手，扼住了物資的流通。嗅覺靈敏的奸商們開始大肆囤積糧食，麵粉、黑麥、甚至是最劣質的豆子，價格都以肉眼可見的速度一天天上揚。而工人們的工錢，卻像焊死在生鏽鐵板上的釘子，紋絲不動。
微薄的收入在飛漲的物價面前迅速縮水，原本就勉強果腹的黑麵包變得更小，摻雜的木屑和麩皮似乎更多了。飢餓，這個古老的幽靈，再次在窩棚區狹窄的巷道里無聲地遊蕩，帶走了最後一點稀薄的生氣，只剩下更深的麻木和潛藏在麻木下的絕望。
維克多攥著口袋裡剛剛發下的、幾乎買不到甚麼東西的工錢，心情比鉛灰色的天空還要沉重。他路過前工友埃文家所在的窩棚區邊緣，卻看到一群人圍在那裡，傳來女人撕心裂肺的哭嚎。
他心裡一沉，擠了進去。眼前的景象讓他胃部一陣抽搐。
一輛運送工廠廢料的馬車傾覆在路邊，一個巨大的、邊緣粗糙的木質車輪滾落在一旁，車輪下，隱約能看到一灘尚未乾涸的暗紅和一隻無力伸出的、熟悉的手。那是埃文，一個和他一樣在馬車廠幹了多年的老實工人。
埃文的妻子跪在泥濘中，雙手死死抓著車輪，哭得幾乎暈厥。她身邊，一個看起來只有五六歲的小女孩，瘦得只剩下一雙驚恐的大眼睛，茫然地看著母親，又看看車輪下的父親，小小的身體在初冬的寒風中瑟瑟發抖。
“怎麼回事？”維克多聲音沙啞地問旁邊的鄰居。
“埃文……埃文幫著卸車的時候，繩子斷了……車輪滾下來……”鄰居聲音低沉，帶著兔死狐悲的哀慼，“直接就……”
這時，工廠的監工帶著兩個人慢悠悠地走了過來，臉上沒有絲毫同情，只有不耐煩。他瞥了一眼地上的慘狀，用公事公辦的冰冷語氣宣佈：
“埃文自己操作不當，未按規定檢查繩索，導致意外身亡。按廠規，屬於個人責任。念在其為廠工作多年，特發撫卹金……五個銀馬克。”他說著，從錢袋裡數出幾枚小小的銀幣，卻又頓了一下，從中扣回一枚，“不過，他損壞了廠裡的車輪，維修費用需從撫卹金中扣除。喏，拿去。”
四枚銀馬克被隨意地丟在埃文妻子身邊的泥地裡。
周圍的人群發出壓抑的憤怒的嗡嗡聲。
維克多看著那四枚沾著泥水的銀馬克，又看看哭嚎的婦人和那瘦骨嶙峋、彷彿一陣風就能吹倒的孩子。一條命，一座即將坍塌的家庭，就值這四個銀馬克？甚至連一口像樣的棺材都買不起。
一股冰冷的、幾乎要將他撕裂的怒火從心底竄起，燒灼著他的理智。他想起了珍妮，想起了那五個銀馬克的“撫卹金”，想起了診所緊閉的門和醫生冷漠的臉。同樣的戲碼，在這個吃人的世界裡一遍又一遍地上演！
他深吸一口氣，強行壓下那幾乎要噴薄而出的暴戾。他沒有去看監工，而是走到埃文妻子身邊，蹲下身，將自己口袋裡今天剛領到的、本打算用來買些食物的所有銅子，一股腦地塞進女人冰冷僵硬的手裡。
“嫂子……先……先讓孩子吃點東西。”他的聲音乾澀，幾乎說不出完整的句子。
女人抬起淚眼模糊的臉，看了他一眼，那眼神空洞得讓人心碎。她似乎想說甚麼，最終只是更緊地攥住了那些帶著維克多體溫的銅子，發出更悲慟的嗚咽。
維克多站起身，沒有再回頭。他挺直脊背，一步步走回自己的窩棚，每一步都像踩在燒紅的炭火上。
當晚，核心成員會議。油燈的光芒映照著幾張同樣凝重而憤怒的臉。夏爾、小布朗、瑪麗都聽說了埃文的慘劇，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。
維克多沒有繞圈子，他目光掃過每一個人，聲音低沉而清晰，帶著一種不容置疑的力量：“我們等不下去了。物價在飛漲，工錢紋絲不動，監工和工廠主像對待牲口一樣對待我們。今天死的是埃文，明天可能就是在座的任何一個人，或者我們的家人。”
他停頓了一下，讓話語的重量沉入每個人心中：“光靠互相幫助，光靠偷偷‘磨洋工’，已經救不了我們了。我們需要讓上面的人聽到我們的聲音，感受到我們的疼痛！”
“你想怎麼做？”夏爾沉聲問，他的手緊緊攥著，指節發白。
“罷工。”維克多吐出了這兩個沉重而滾燙的字眼，“全體馬車廠的工人，停止工作。我們的要求很簡單：第一，按照物價上漲的幅度，提高工錢！第二，制定明確的工傷撫卹標準，任何因工死亡或重傷的工人，必須得到足以讓家人活下去的賠償！第三，不得因罷工解僱任何工人！”
房間裡一片寂靜，只有油燈燃燒的噼啪聲。罷工，意味著徹底撕破臉，意味著巨大的風險，意味著飢餓的威脅將直接而猛烈地降臨到每個參與者的頭上。
夏爾第一個抬起頭，眼中燃燒著與維克多同樣的火焰：“我同意！再這樣下去，不是餓死就是累死，不如拼一把！”
“我也同意！”小布朗梗著脖子，儘管臉色有些發白，但眼神異常堅定，“不能讓埃文大叔白死！”
瑪麗深吸一口氣，也重重地點了點頭：“我們紡織廠的女工，也有很多活不下去了……如果你們起來，我們可以聲援。”
“好。”維克多看著他的同志們，胸腔內那股“鼓舞者”的力量在悄然湧動，不是為了蠱惑，而是為了堅定共同的信念，“那麼，表決。同意發起罷工的……”
“同意！”
“同意！”
“同意！”
聲音不高，卻如同驚雷，在這間狹小的窩棚裡炸響。
“真理之火”不再滿足於在暗處燃燒，它即將化作一道熾熱的烽煙，在這片被飢餓和死亡籠罩的工業區上空，第一次公開地、倔強地升騰而起。
這將是一場豪賭，賭上他們的一切。但除此之外，他們已無路可退。