眾人聽到腳步聲，紛紛轉頭。
李采薇見是杜嫻，眉眼一彎，笑著迎上來：“嫻兒，你怎麼才來？叫我好等。”
杜嫻親熱地握住她的手，溫文一笑：“總得先去前院跟夫人請個安，道聲賀不是？”
說著，從丫鬟手中接過一個精巧木匣遞去：“喏，生辰吉祥！”
李采薇接過，笑著道了謝，目光自然而然落到一旁的杜瓔身上，略帶詢問：“這位妹妹是……？”
杜嫻這才側身引見：“這位是我三叔家的堂妹，杜瓔，在家裡行四，帶她來姐姐這兒湊湊熱鬧，見見世面。”
杜瓔面帶微笑，從湘水手裡接過禮盒，雙手遞去：“李姐姐芳誕，聊備薄禮，祝生辰吉祥。”
她聲音溫柔，笑容得體，沒有半分差錯。
李大小姐含笑接過，轉手交給貼身丫鬟收好，親切地挽起杜瓔一隻手，將姐妹二人引入亭中落座。
亭內幾位少女的目光在杜瓔身上略微停留，繼續聊起天來。
“月初曹家那場賞花會，怎麼不見你去？”杜嫻抿了口茶。
李采薇笑嘻嘻道：“外祖傳信來說想我，我便回辛州住了段時日，前日才回來呢。”
旁邊一位穿鵝黃衫子的少女立刻接話：“辛州？聽說五月的花燈會是一絕，薇薇你可去瞧了？熱鬧不熱鬧？”
在座的姑娘們多是自小相識的官家小姐，父兄同朝為官，彼此熟稔，聚在一處便有說不完的話，你一言我一語，好不熱鬧。
唯有杜瓔安靜地坐在杜嫻下首，像尊玉塑似的，面帶淺笑，專注聽著，卻半句話也插不進去。
按理說，杜嫻身為堂姐，本該略作引薦，譬如‘這位是孫督監的妹妹’，‘那位是錢司戶的二女兒’。
如此，杜瓔方能順著話頭，彼此見禮，攀談幾句。
可杜嫻只與舊友說笑，似乎忘了身邊還有位初來乍到的堂妹。
她不開口，其他幾位小姐雖對杜瓔有些好奇，卻也不好貿然上前自報家門。
杜瓔自己呢，本就因家世底氣不足而心存怯意，性子又偏內斂，不是長袖善舞那類，見此情形，更是不好意思主動湊趣，便只能乾坐在一旁，淪做花瓶陪襯了。
聊了好一陣，嘴巴說幹，茶都續過兩回了，孫妙儀提議道：“光坐著吃茶有甚麼趣兒？不如咱去前院玩投壺吧，我聽說你表哥也來了，正好瞧瞧去？”
“表哥？”另一位小姐立刻來了精神，“哪位表哥？”
李采薇拿團扇輕掩嘴角，眼中閃過一絲揶揄的笑意：“還能是哪位？值得咱們孫大小姐特意提起的，自然是我那位二表哥了。”
幾人咯咯笑起來，眼神帶上些興奮和羞澀：“那快走罷！”
李大小姐的二表哥姓徐名道卿，乃辛州提舉常平司家公子，年十八，不僅生得儀表堂堂，更兼才名在外，在江寧閨秀中也頗有幾分人氣。
幾位小姐紛紛起身，手挽著手笑著往亭外走去。
這群人中，數李大小姐的父親官職最高，其次是轉運使趙家的小姐，再就是杜通判家的杜嫻。
這三人被簇擁在最中央，言笑晏晏。
杜瓔則默默跟在人群靠邊的位置。
方才在亭中，杜嫻並未如何關照她，甚至很少將話頭引向她。
在場的姑娘哪個不是七竅玲瓏心？見狀便也明白了幾分，除了李采薇出於主人禮節稍加照拂，其餘人並不會特意去與這位陌生的杜四小姐攀談。
臨近午時，前院已賓客滿座，幾位小姐進了院，直奔投壺處。
杜瓔一路走來，一直在不露聲色地打量周圍女眷，結果發現果然沒人化梅花妝，心裡愈發羞臊。
這會兒她哪有心思去看甚麼投壺，瞧甚麼徐家表哥？只想快把眉心的花鈿揭了去。
於是她則藉口更衣，尋了一間供女客暫時休憩的廂房，躲了進去：“湘水，你帶粉盒了沒有？”
湘水往腰間荷包摸去：“帶著呢！”
湘水上前，用指尖一點點將杜瓔額間那枚梅花花鈿剝開。
因貼得牢，又顧忌著不弄花妝容，頗費了點功夫。待那點嫣紅終於取下，額心留下一小塊淡淡的膠痕和紅印。
她用粉撲蘸了少許妝粉，輕輕按壓覆蓋，直至那痕跡被蓋住：“行了，小姐。”
妝容補好了，可杜瓔卻不想去找杜嫻，坐在椅上發起呆來。
回去又如何呢？站在杜嫻身後，繼續做一個只會微笑的背景？還是硬著頭皮，去搭那些全然陌生，且未必願意理會自己的話？
孃親想得簡單，以為多赴宴、多見人，自己舉止端莊、容貌出眾，便自有良緣上門。
可實際上，前兩次，加上這次，都一樣。
堂姐和大伯母只是把自己人帶來了，卻並不帶著她玩，不怎麼把自己正式介紹給其他夫人小姐們，頂多說一句，這是我四妹妹、我家小侄女，然後便扔下她不管了。
她從小家教嚴，很少出門，除了與大堂姐杜嫣來往稍多，幾乎沒甚麼閨中密友。
眼下把她放到這兒來，她真不知道該如何做好。
況且她心裡是有些發怵的，這裡每個人都有為官的父兄，而她的父親，卻只是一介商人，甚至連官身都未捐一個。
即便她顏色再好，禮儀再周全，在那些夫人小姐眼中，恐怕也終究隔了一層。
若這樣下去，就算來赴十次宴、百次宴，也無意義。不過是換個地方枯坐，徒增難堪罷了。
午時到了，開席用膳。
杜瓔坐在杜嫻身旁，小臉慘淡，食不知味。
杜嫻瞥了她一眼，發現她眉心的花鈿已經被取掉了，忍不住勾唇暗笑。
今兒也是巧了，竟真沒見第二個人畫梅花妝。
不過，她說得也不全錯，赴宴做客，又是人家壽星主場，打扮得那般嬌豔醒目做甚麼？她身邊那些下人，也不知勸著點。
宴罷，杜家一行人告辭歸府。
回程的馬車上，杜瓔還能勉強笑笑，等一回到院子裡，便有些繃不住了。
快步回到自己房間，摔上房門，撲到被子裡大哭出聲。