臘月十八，平華村從一大早起，就透著一股不同往年的熱鬧勁兒。
不是鞭炮聲，也不是鑼鼓聲，而是一種更無形、卻更蓬勃的東西——
村道旁，井臺邊，作坊門口，但凡有兩人以上站著的地方，那話頭兒就止不住地往外冒。
“聽說了沒？九年！整整九年吶！”
“何止！咱們的油啊魚啊辣醬，都成貢品了！那可是要送進皇宮，給官家和娘娘們吃的！”
“官驛要修在咱們村口！往後南來北往的，都得從咱們眼皮子底下過！”
“樊家的新茶樓，要咱們村的娃娃去幫手！這往後……”
說的人眉飛色舞，聽的人眼睛發亮。
就連平日裡走動不多、只是面熟的人家，碰上了也能為著這幾樁天大的喜事，熱熱絡絡地說上好一陣子。
整個村子人人臉上都泛著紅光。
說歸說，笑歸笑，手裡過年的活計可一點沒耽擱，反倒比往年更起勁、更講究。
家家戶戶的灶房煙囪，從早到晚冒著綿長的炊煙。
空氣裡飄著越來越複雜的香氣——那是各家各戶都在琢磨、試驗林家傳出來的那些新年菜。
河裡的、公塘裡的魚蝦被撈上來，洗淨剔骨，剁成細細的魚泥，擠成圓滾滾的丸子，準備滾進暖鍋子裡。
五花肉切成勻稱的長條，浸入用陳氏醬油等調成的濃郁醬汁裡，反覆揉按，讓那琥珀色的汁水一絲絲沁進肉的紋理。
院子裡新搭的竹竿上，沒幾日就掛滿了一排排油亮亮、沉甸甸的醬肉和醬香腸，在冬日的陽光下閃著誘人的光澤。
做不出蘭心班那般精巧的“五福臨門”茶果子，但豆沙、蓮蓉、紅棗栗子這些餡心總能琢磨。
於是，各家各式的酥餅、蒸糕也紛紛出爐，雖不及原版雅緻，卻也透著一股樸實的喜慶。
孫氏辣味坊門口，從早到晚排著不短的隊伍。人們不是論包買，而是直接抱著罈子、罐子來。
“掌櫃的，來三罐‘一桶江湖’的底料！”
“我要五罐！過年親戚多，得多備點！”
孫氏和幫工的手腳不停，臉上卻笑開了花。
整個村子，高效、歡快地運轉著，只為過一個前所未有、底氣十足的“肥年”。
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村南山腳下的工棚小院裡，今日的熱鬧，又是另一番光景。
這裡住的五人——高強、馬奎、夏河、喬興、包老二，是村裡最新落戶的村民，也是茶果莊園的護園人。
他們的工棚，原本是工程隊三十幾號人的大通鋪，如今只剩五人加一位馬老太，顯得空蕩，今日卻幾乎要被擠滿了。
武嬸、楊春草、葉小苗這幾位曾經的和現任的軍屬，一大早便帶著大盆大盆醃好的五花肉、洗得乾乾淨淨的腸衣，還有各色調好的醬料過來了。
“馬家妹子，強子，我們來搭把手！這醬肉醬香腸，趁這幾天天氣乾冷，正好做上，過年吃！”武嬸嗓門洪亮，一進門就帶來了滿屋的熱氣。
馬老太正摸索著在灶前燒熱水，聞聲立刻笑著迎上來：“哎喲，快來快來！正愁他們幾個大老爺們手笨，做不好這些精細活呢！”
高強、馬奎幾人連忙搬凳子、騰地方，工棚頓時顯得侷促，卻也生機勃勃。
沒一會兒，三婆婆、餘奶奶、古大爺這幾位村裡的孤寡老人，也拄著柺杖，挎著小籃子來了。籃子裡裝著自家炒的南瓜子、剛收的玉米棒子。
“聽說你們這兒熱鬧，我們也來湊湊！別的幹不了，幫著看看火、說說話還行！”三婆婆笑呵呵的。
緊接著，柳嬸子帶著女兒柳月嬋也到了。
月嬋臉上那塊紅色胎記依舊顯眼，可姑娘眼神清亮，見了高強，大大方方地笑了笑。高強回以一個有些侷促卻真誠的笑容。
最後來的，是吳簷叔的老伴吳母，和她一直安靜跟在身後的女兒吳圓。
這一下，小小的工棚徹底成了“女兒國”和“老人幫”的天下，夾雜著幾個手腳不知該往哪兒放的大男人，氣氛卻熱烈得如同提前過年。
人多力量大，更何況都是做慣活計的。
武嬸、楊春草、葉小苗負責調醬汁、揉搓肉條，手法老道。
柳嬸子和吳母帶著月嬋、吳圓，處理腸衣、灌製香腸，動作細緻利落。
馬老太、三婆婆、餘奶奶幾位老人，圍坐在一起，幫著把灌好的香腸用細麻繩分段紮緊，順便看著灶上煮著準備燙洗腸衣的熱水。
高強、馬奎五個漢子，則被派了“力氣活”——清洗從玉帶河新撈上來的各種河魚，然後按照楊春草她們口授的法子，去皮剔骨，將魚肉剁成細膩彈牙的魚泥，準備做“一桶山河”裡的河鮮丸子。
“哆、哆、哆……”
厚重的菜刀落在砧板上的聲音，充滿了節奏感。
魚肉的鮮氣漸漸瀰漫開來，與醬料的鹹香、炭火的暖意、還有人們的說笑聲混合在一起，構成了工棚裡獨一無二的、令人心安的氣息。
馬老太一邊用恰到好處的力道揉著盆裡浸潤醬汁的五花肉，一邊深深吸了口氣，臉上每道皺紋都舒展著：
“這醬油……咋這麼香？光是聞著這味兒，就知道做出來的肉差不了！”
旁邊的柳嬸子聽了，與有榮焉地挺直腰板：“老姐姐，你這鼻子可靈！這是咱們村陳氏醬油坊出的頭等醬油，別處可買不著。連京城的樊樓，都用他家的醬油呢！”
“何止醬油！”三婆婆接過話頭，聲音裡帶著藏不住的驕傲，“咱們村的胡麻油、三色靈魚、太空蓮、辣味醬……
如今可都是上了貢品冊的！要送進宮裡去，給官家娘娘們享用的！”
“貢品？”馬老太手上動作一頓，渾濁的眼睛都亮了些，“哎喲，那可了不得！”
“何止啊，”餘奶奶也湊過來，壓低了聲音，卻壓不住那股興奮，“朝廷還給咱們村免了九年賦稅！九年！
往後啊，想落戶到咱們平華村的人，怕是要擠破頭嘍！
咱們這兒的後生姑娘，說親的門檻，往後可都要往上抬抬了！”
“真的？！”馬老太又驚又喜，手裡揉肉的勁兒都不自覺大了些，“那可真是……真是趕上了天大的好時候！老婆子我這是有福氣，一頭撞進福窩裡了！”
“可不就是福窩！”柳嬸子爽朗大笑，目光有意無意地掃過正在埋頭剁魚泥的高強，又瞟了一眼安靜灌香腸的女兒月嬋，聲音更亮了些：
“咱們月嬋啊，就是個有福的，早早把強子這麼踏實的好後生給定下了！要我說，你們幾個小子——”
她的目光在馬奎、夏河、喬興、包老二身上轉了一圈，“緣分也快了！咱們平華村如今是塊寶地，好姑娘多著呢！”
正在灌腸的柳月嬋臉微微一紅，手下動作卻沒停。高強剁魚泥的刀頓了頓，耳根也有些發燙，卻沒反駁，只是把頭埋得更低，嘴角卻悄悄彎起。
葉小苗和武嬸交換了一個眼神，武嬸立刻會意，笑著接話：“柳嬸子這話可說到點子上了！依我看啊，這緣分啊，說不定已經悄悄來了呢！”
“哦？”三婆婆、餘奶奶、連一直颳著魚鱗的古大爺都停下了手裡的活計，好奇地望過來。
葉小苗抿嘴一笑，眼神瞟向正老老實實、一板一眼剁著魚泥的包老二，意有所指：
“反正啊，俺是覺著，有些苗頭了。就是不知道咱們的二小子，自個兒心裡有數沒？”
“二小子？”高強、馬奎、夏河、喬興四人齊刷刷轉頭，看向一臉懵懂的包老二。
包老二被看得手足無措，手裡舉著刀，茫然地眨著眼：“嫂子，你們說啥呢？我、我有啥數？啥苗頭？”
“還裝傻！”夏河笑著捶了他肩膀一下，“快說，是不是有姑娘相中你了？”
包老二的臉騰地紅了，連連擺手，語氣急了起來：“沒有！真沒有！兄弟們，我啥情況你們還不知道？誰會相中我啊？”
他聲音低了下去，帶著一種習慣性的、幾乎察覺不到的落寞，“我身上有舊傷，離不得藥，是個拖累……姑娘家，哪會喜歡這樣的。”
工棚裡歡快的氣氛，因著他這幾句實實在在的話，稍稍凝滯了一瞬。
這時，吳母抬起頭，看向包老二。
她的目光溫和而包容，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：
“孩子，話不能這麼說。”
包老二和眾人都看向她。
“人這一輩子，誰沒個磕絆？受過傷，吃過苦，不是丟人的事。”
吳母的語氣很平實，就像在拉家常：
“緣分這事，急不來，也強求不得。
有的時候，好緣分它來得就是晚一點，慢一點。但在那之前，自己先不能嫌棄了自己。
把日子過踏實了，該來的，總會來。”
這話說得樸實無華，沒有半點華麗的安慰，卻讓人覺著溫暖，尤其是那五個曾浴血沙場、身上心上都帶著傷痕的漢子。
高強、馬奎幾人都停下了手裡的活，靜靜地聽著。
馬奎心中某處被輕輕觸動，下意識地抬頭，想看看說出這番話的長輩。
目光抬起，卻正好撞上了對面，也因母親的話而微微抬首的吳圓。
姑娘的目光清亮，像秋日裡平靜的湖水，帶著一種讓人安心的柔和力量。
馬奎彷彿被這目光無聲地熨帖了一下。他有些不自在地、卻又無比真誠地，對吳圓微微頷首，算是致意。
吳圓先是一怔，似乎沒料到他會看過來。
隨即，她嘴角極輕、極快地彎了一下，然後便垂下眼簾，繼續專注於手中那截即將灌滿的腸衣，彷彿剛才那剎那的對視從未發生。