臘月二十將近，年的腳步愈發急促，平華村內處處洋溢著忙碌而喜慶的景象。也正是在這年味最濃的當口，村裡迎來了幾波重要的客人，帶著情誼與年禮，也為這靜謐的山村帶來了外界的喧囂與暖意。
打頭陣的是迎客樓的閆老闆和會仙樓的樊掌櫃，兩家的車隊幾乎前後腳進了村。車上滿載著給平華村的年禮：上好的米麵、醇香的菜油、厚實的棉布、清香的茶葉，還有整片的豬肉以及給孩子們的糕餅糖果，都是實在又貴重的年貨，足見對方心意。
一下馬車，老頑童似的閆老闆就先聲奪人：“老族長，文柏老弟，我們又來叨擾嘍！”樊掌櫃則禮數週全地作揖問候，說明是代表樊家與會仙樓前來送年禮，恭賀新禧。
林守業老族長和林文柏里正親自將二人迎進內院堂屋，奉上熱茶，又安排女眷們張羅午飯。林守業笑道：“兩位大駕光臨，還送來這般厚禮，今天中午務必賞光，咱們提前吃頓團圓飯，熱鬧熱鬧！”
“好，好！我可不客氣了，早就饞你們這兒的飯菜了！平華村出品，絕無次貨！”閆老闆爽朗大笑，全然不把自己當外人。
“那樊某也卻之不恭了，”樊掌櫃聞言也放下了矜持，“不瞞您說，我還惦記著上回的鮮蝦餛飩和酸辣兔丁呢！”
“哈哈，好好！咱們先嚐嚐點心，喝口茶，午飯一會兒就得。”林守業見來客如此隨性，心下更是歡喜，這說明都沒見外。說話間，鄭秀娘端上一盤精緻噴香的梅花酥餅，清甜的油香瞬間瀰漫開來，立刻抓住了閆老闆和樊掌櫃的全部心神。
“哎呦，這梅花酥餅可比我們那兒的更精巧，香氣也更勾人啊！”閆老闆是江浙人，對梅花餅、梅花糕自不陌生，但造型如此精美、香氣這般獨特的，還是頭一回見。
“單論賣相，已不輸我們樊樓資深點心師傅的手藝。這香氣……似乎更沁人心脾些。”樊掌櫃也難掩驚訝。
“閆叔，樊掌櫃，您二位嚐嚐，都是自家做的過年點心，圖個新鮮。”林文柏熱情招呼。自打閆老闆仗義出手，為江依心追回部分嫁妝後，在林、李兩家人心裡，他便從“閆老闆”升級成了“閆叔”，是位古道熱腸的故交。只有江依心依照小時候的習慣，喚他“昌叔”。（閆老闆本名閻富昌，熟人都叫他“昌叔”。）
閆老闆和樊掌櫃也不多推辭，各自取了一塊，細細端詳後送入口中。酥脆外皮與清甜內餡在唇齒間交融，滋味之妙，難以言喻。兩人一時無語，只一口接一口，很快便將一塊酥餅消滅乾淨。
“哎呀！好吃！”閆老闆回味再三，認真點評，“這酥餅油而不膩，甜得恰到好處，更有一股獨特的堅果香氣。用料上乘，手藝更是考究！”
一旁的樊掌櫃早已默默拿起第二塊。正沉浸其中，他忽然停下，仔細打量手中咬了一半的酥餅，驚訝道：“這……這內餡竟是蛋黃？為何毫無腥氣，反而如此細膩鹹香？”
“這可是果果特意給我做的，她知道我好這口。”在座陪客的李貨郎面有得色，“這不是普通蛋黃，是鹹鴨蛋黃，還加了我們的胡麻油調和，吃起來格外細滑。”
“哦？還有鹹口的梅花酥餅？”閆老闆愛吃點心，鹹甜無忌，立刻來了精神，“哪種是鹹口的？快讓我嚐嚐！”
“帶芝麻的就是鹹蛋黃餡兒的。”林文柏笑著指點。
閆老闆眼疾手快，立刻尋到一塊帶芝麻的，一口下去，頓時沒了聲響，三下五除二吃完，手又伸向了盤子。
“老閆，你慢些，注意些儀容！”樊掌櫃見狀急忙提醒，深知這老饕在美食麵前是從不講客氣的。
“沒想到內餡還能用鹹蛋黃，真是又給我上了一課！”閆老闆吃完第二塊，由衷感慨。
“上次少東家回來盛讚平華村榨出了上好的胡麻油，今日從這小小酥餅便知所言非虛。用胡麻油調餡，自帶堅果香氣，不羶不膩，入口順滑，果然不凡。”樊掌櫃亦讚歎不已。
聽罷小果果如何靈感迸發創出這梅花酥餅的經過，二人又是一番真心實意的誇讚。
“二位可別讓酥餅佔了肚子，”李貨郎見狀，樂呵呵地賣起關子，“果果還想出了茄盒子和藕盒子呢，那才叫一個讓人吃了就停不下嘴！午飯時可得留點地方嚐嚐。”
“果真？那我們定要見識見識這‘停不下嘴’的茄盒、藕盒！”樊掌櫃與閆老闆相視一笑，果然收回了伸向酥餅的手，端起熱茶，心中對午飯的期待又添了十分。
“老族長，您別見笑，”閆老闆到底還是沒忍住，“你們這酥餅味道實在太好，比我們帶來的糕點還強，待會兒可得讓我帶些回去啊！”
“老閆，你好意思麼？哪有主動討要回禮的？”樊掌櫃忍不住出言調侃老對頭。
“你不好意思，待會兒可別要！在好吃的面前，我向來坦誠！”閆老闆混不吝地一擺手。
“憑啥我不要？林族長定然也備了我的份，我豈能辜負這番美意？”樊掌櫃生怕落後，立刻梗著脖子回嗆。
看著這對老冤家鬥嘴，滿屋子的人都善意地鬨笑起來。
“都有，都有！”林守業樂呵呵地打圓場，“本就備好了給二位的年禮，原想明日讓文松他們送到鎮上，恰巧二位今日來了，待會兒一併帶回去，也算我們提前恭賀新春了。都是些村裡的出產，除了梅花酥餅，還有風乾兔子、臘肉臘腸和新出的胡麻油。小小心意，不成敬意，望二位莫要嫌棄。”
“哎呀，老族長太客氣了！這都是好禮啊，多謝，多謝！”兩位老闆連忙起身道謝，心中十分受用。
說話間，午飯已然備妥，堂屋裡滿滿當當地擺了兩桌。除了樊掌櫃念茲在茲的酸辣兔丁，還有醬爆肉、小雞燉蘑菇、蔥燒豆腐、麻醬菠菜、乾煸豆角、香煎紅魚。
而最引人注目的，當屬中間那一大盤金黃酥脆、香氣四溢的雙拼炸盒子，旁邊配著一碟孫氏特製的香辣蘸料，以及一盤裹著晶瑩芡汁的糖醋盒子。
“這是炸茄盒和炸藕盒，空口吃就香得很。喜歡辣口的，可以蘸這個料，保準一試難忘。”孫嘉陵向客人們介紹。
“昌叔偏好酸甜口，我做了這糖醋盒子，把炸好的盒子在糖醋汁裡快炒一下，撒上蔥花便成。您嚐嚐可還合口味？”江依心溫柔地對閆老闆說。
“好，好！肯定合口味，光聞著這味兒我就快走不動道嘍！”閆老闆笑得見牙不見眼，已是迫不及待。
“今兒沒做鮮蝦餛飩，想著要過年了，咱們一起吃頓餃子。主食是三鮮餡兒餃子，鮮蝦豬肉配白菜。”
“太豐盛了！太豐盛了！老樊，咱們又來著了不是？每回都能大飽口福！”閆老闆對著樊掌櫃感嘆。
“正是！此地每每都讓我等大開眼界，大飽口福！”樊掌櫃心悅誠服。
“來，咱們都別客氣了，動筷，動筷，開吃！”林守業高興地宣佈。一時間，杯箸交錯，笑語喧闐，一頓其樂融融的團圓飯吃得賓主盡歡。
飯後，閆老闆和樊掌櫃都腆著微凸的肚子，心滿意足地長吁一口氣。
“這茄盒、藕盒著實美味，我看，非得用這平華村的茄子和蓮藕，方能做出如此滋味。”
“平華村不僅出好食材，更出好創意啊。你說咱們也做過炸茄片，吃過糯米藕，怎就沒想到做成‘盒子’呢？果果這小囡囡真是神了，這小腦袋裡，不知還裝著多少美食妙想！”
“說得是！這平華村，往後必須常來，次次都能滿載而歸！”兩位亦敵亦友的老對頭相視一笑，難得地達成了共識。
林家人幫著將回禮搬上馬車。林守業示意兒子，林文柏便會意地取出兩張方子，解釋道：“二位東家，這是我們村的一點心意。這是‘炸茄盒’與‘炸藕盒’的方子。您二位也嘗過了，這東西外酥裡嫩，有菜有肉，形狀還討個‘金銀滿盒’的好彩頭。若蒙不棄，或可為您兩家酒樓的年節菜席添道新彩。”
閆老闆和樊掌櫃皆是食中老饕，更是經營行家，豈會不知這方子的價值？這豈是尋常回禮？分明是授人以漁的厚贈！比起那些吃食本身，這份願意分享創新菜式的信任與情誼，才是真正的重禮。
“哎喲！林里正，老族長，這……這禮太重了！”閆老闆激動得鬍子微顫。
樊掌櫃亦是深深一揖：“貴村高義，樊某感激不盡！此等盛情，我會仙樓必當銘記！”
臨別時，樊掌櫃特意與林守業、林文柏走到一旁，低聲道：“老族長、林里正，少東家已將年後安哥兒和毅哥兒外出歷練之事交由在下安排。二位敬請放心，樊某定當安排妥當，保兩位小哥兒平安順遂，學有所成。”林守業等人聞言，再次鄭重謝過。
年關前的這一日，賓主盡歡，情誼在美食與智慧的傳遞中，愈發醇厚綿長。