簡陋卻乾淨的病房裡，瀰漫著草藥苦澀而清冽的氣息。一盞油燈在牆角靜靜燃燒，投下搖曳昏黃的光暈，卻驅不散籠罩在床榻上空的沉重陰霾。
雲夢已經昏迷了半天。
那場秋雨中的逃亡、毆打、高燒、驚嚇，如同數把重錘，狠狠砸在她本就先天不足、心脈孱弱的身體上。
外傷在楊老精湛的醫術和精心調製的膏藥下，已經開始結痂癒合，可內裡的創傷，卻像潛伏的毒蛇，反覆啃噬著她的生機。
高熱如同附骨之疽，反覆襲來。小小的身體在單薄的被褥下不安地輾轉，瘦削的肩胛骨清晰可見。
臉頰燒得通紅，像熟透卻即將腐爛的果子，嘴唇乾裂起皮，甚至滲出細小的血珠。她的呼吸微弱而急促，胸口起伏微弱得幾乎看不見，彷彿下一刻那細若遊絲的氣息就會徹底斷絕。
楊老又一次診完脈，捻著銀針的手指微微一頓，眉頭鎖成了川字，額角沁出細密的冷汗。他抬起頭，看向守在床邊、眼睛佈滿血絲、臉頰凹陷下去的阿默，聲音沉重如鐵：
“丫頭先天心脈本就如風中殘燭，此番內外交煎，心火已近油盡燈枯。風寒外邪雖已用針藥壓制，但她心神受創過甚，潛意識裡抗拒清醒，若任她這般昏沉睡去……心神一旦徹底渙散，恐……再也醒不過來了。”
最後幾個字，楊老說得異常艱難。
阿默如遭雷擊，渾身血液彷彿瞬間凍結，又猛地沸騰起來！他撲到床邊，顫抖的手不敢用力，只能輕輕握住雲夢滾燙得嚇人的小手，聲音嘶啞破碎，帶著不容置疑的急切與幾乎要滿溢位來的恐慌：
“雲夢！阿夢！你聽見了嗎？醒醒！別睡！看著我！哥哥在這兒！哥哥在這兒啊！”
床上的人毫無反應，只有睫毛在昏黃光線下極輕微地顫動了一下，如同瀕死蝴蝶最後的振翅。
“阿夢！求你了！睜開眼睛！”阿默的聲音帶上了哭腔，他伸手，小心翼翼地觸碰她滾燙的臉頰，“哥哥給你講故事！講我們第一次見面，講那片梧桐葉，講……講烤雞！你還記得烤雞的味道嗎？香不香？”
雲夢的嘴唇輕輕翕動了一下，喉嚨裡發出模糊破碎的囈語，氣若游絲：“哥……哥哥……冷……好黑……好累……我想……睡覺……”
那聲音微弱得幾乎聽不見，卻像一把淬毒的冰錐，狠狠扎進阿默的心臟！
“不能睡！”阿默的聲音陡然拔高，近乎命令，卻掩蓋不住那底下無邊無際的恐懼，他握緊她的手，彷彿要將自己的生命力渡給她，“聽著！不準睡！哥哥不准你睡！哥哥……哥哥給你唱歌！對！唱歌！你從來沒聽哥哥唱過歌吧？”
他根本不通音律，嗓音也因為連日的焦慮和嘶喊而沙啞難聽。此刻情急之下，他甚麼也顧不上了，腦海中拼命搜刮著幼時在街頭巷尾、田間地頭聽來的、早已模糊不成調的俚曲小調。
他清了清嗓子，深吸一口氣，然後扯開嗓子，用一種近乎吼叫的、跑調跑到天邊去的調子，開始唱：
“日——出——而作！嘿——喲！”
“日——落——而息！嘿——喲！”
“鑿——井——而飲！耕——田——而食！嘿——喲！嘿——喲！”
“帝——力——於——我——何——有——哉——！嘿——喲！嘿喲！嘿嘿——喲！！！”
歌聲粗啞怪異，節奏混亂，配合著他那手舞足蹈、擠眉弄眼的滑稽模樣，若是被旁人看見，只怕要笑掉大牙。
然而——
“噗……”
病榻上，傳來一聲極其微弱、幾乎被呼吸聲掩蓋的、氣音般的輕笑。
阿默的歌聲和動作戛然而止！他猛地定住，眼睛死死盯著雲夢的臉。
只見雲夢那緊閉的眼皮，極其艱難地、顫抖著掀開了一條細微的縫隙。眼神依舊是渙散的，沒有焦距，茫然地望著屋頂。可那蒼白乾裂的唇角，卻極輕微地向上扯動了一下。
她似乎想說甚麼，喉嚨裡發出嗬嗬的氣流聲，半晌，才用微不可聞的氣音斷斷續續道：“哥……哥哥……難聽……像……像鴨子……叫……”
每一個字都像是用盡了全身力氣。
阿默卻如同聽到了九天仙樂！狂喜瞬間淹沒了他！他猛地俯身，湊得更近，臉上露出一個比哭還難看的、卻燦爛無比的笑容：“對！像鴨子！阿夢說像鴨子，哥哥就是鴨子！”
他說做就做，索性在床邊狹小的空地上，真的學起了鴨子走路。撅起屁股，張開手臂像翅膀一樣撲扇，一搖一擺地挪動腳步，嘴裡還配合著發出“嘎嘎！嘎嘎！”的叫聲，故意叫得滑稽又響亮。
“嘎嘎！雲夢快看！哥哥像不像最大最醜的笨鴨子！嘎嘎！”
他一邊叫，一邊努力做出各種誇張搞笑的表情。
雲夢渙散的目光，似乎微微凝聚了一點點，艱難地追隨著他那笨拙可笑的身影。唇角那抹細微的弧度，又加深了一些。
“呵……呵呵……”她又發出了幾聲微弱的氣音笑聲，每笑一下，都牽動虛弱的身體，引起一陣壓抑的咳嗽，咳得她眼淚都流了出來，小臉漲得更紅。
可她固執地、努力地睜著那條眼縫，不肯再閉上。
楊老在一旁看著，一直緊鎖的眉頭，終於稍稍鬆開了一些。他迅速取出一枚細長的銀針，趁雲夢心神被阿默吸引、稍稍凝聚的剎那，手腕一抖，精準地刺入她頭頂某處穴位。
雲夢身體微微一顫，隨即，那口一直憋在胸口、彷彿要窒息的鬱氣，似乎隨著這一針，緩緩散開了一些。她的呼吸，似乎比剛才稍微平穩了那麼一絲絲。
阿默看到楊老的動作和雲夢細微的變化，心中狂跳，卻不敢停下他笨拙的“鴨子表演”，只是用眼神急切地詢問楊老。
楊老對他微微點了點頭，低聲道：“繼續，別停。用你能想到的一切辦法，別讓她意識沉下去。”
阿默用力點頭，更加賣力地“嘎嘎”叫著，甚至開始模仿鴨子啄米、游泳的動作，將自己能想到的所有滑稽模樣都擺了出來。
小小的病房裡，粗啞難聽的“鴨叫”和少年笨拙滑稽的身影，成了對抗死神的、微弱卻不肯熄滅的燈火。
……
此後的幾天，阿默幾乎寸步不離地守在雲夢床邊。
他唱歌，唱所有他能想起的、哪怕只有一兩句的調子，荒腔走板也不在乎。
他講故事，講自己聽來的、或者乾脆胡編亂造的、關於勇敢的小螞蟻、會說話的大樹、還有藏在雲彩後面的糖果城堡的故事。
他笨手笨腳地學著楊老孫女黛兒的樣子，給雲夢念枯燥的藥材名字，逗她說等病好了，就帶她去山裡找最甜的甘草。
在阿默近乎執拗的陪伴和楊老精心的治療下，雲夢的高熱終於漸漸退去，險之又險地渡過了最危險的關頭。
雖然依舊虛弱得不能下床，但至少能夠靠坐在床頭，小口小口地喝下米湯和藥汁，也能低聲與前來陪伴的黛兒說上幾句話了。
黛兒是個七八歲的小姑娘，扎著兩個羊角辮，眼睛像黑葡萄一樣又圓又亮，性格活潑得像只小山雀。
她很同情這個漂亮卻病弱的“雲夢姐姐”，常常捧著曬乾的草藥過來，嘰嘰喳喳地給她介紹。
“雲夢姐姐你看，這是薄荷葉子，聞一聞，是不是涼涼的？爹爹說頭疼的時候可以用它！”
“這個是甘草根，可甜啦！藥太苦的時候，含一小片在嘴裡就好多了！”
“還有這個，這叫三七，爹爹說能止血化瘀呢！”
雲夢蒼白的小臉上會露出溫柔而虛弱的笑容，輕輕點頭附和黛兒的話，偶爾伸手摸摸那些曬乾的草藥，眼中流露出孩童般的好奇。
阿默則在一旁，默不作聲地幫著楊老處理藥材、劈柴、挑水。每當看到雲夢和黛兒低聲說笑時，他憨厚的臉上也會不自覺地露出笑容，彷彿所有的疲憊都在那一刻被驅散了。
這短暫而平靜的時光，像暴風雨後偶然從雲層縫隙裡漏下的一縷微光，溫暖得讓人幾乎要忘記之前的狂風驟雨和即將到來的、更猛烈的風暴。
然而，陰霾從未真正散去。
這天，楊老再次為雲夢仔細診脈之後，將阿默叫到了後院一處僻靜的角落。院子裡晾曬著各種草藥，空氣中瀰漫著複雜的藥香。
楊老的面色比以往任何時候都要凝重，甚至帶著一絲難以察覺的……悲憫。
“阿默，”楊老開門見山，聲音低沉，“丫頭的命，暫時是保住了。外傷癒合得不錯，風寒高熱也已退去。”
阿默心中一鬆，臉上剛要露出喜色。
“但是，”楊老話鋒一轉，如同重錘落下，“她內裡的虧損，尤其是先天心脈的孱弱，經過此番折騰，已到了近乎崩碎的邊緣。我只是用針藥暫時維繫住了一絲生機。”
阿默臉上的笑容瞬間僵住，心臟猛地沉了下去。
他知道兌現交易的時候到了。
“若不能儘快固本培元，以奇藥重續心脈、彌補先天不足，”楊老看著他，一字一句，清晰而殘忍。
“即便她這次活下來，也會落下一身無法根治的病根。終身體弱多病，畏寒懼冷，稍有勞累或風寒便會復發，猶如琉璃般脆弱……而且，以她心脈損耗的程度，即便精心調養，恐怕……也難活過雙十年華。”
“雙十年華”四個字，如同四把冰刀，狠狠刺入阿默的耳膜，釘進他的腦海！
他眼前陣陣發黑，幾乎站立不穩。雙十年華……雲夢現在才多大？那意味著，她的人生，可能只剩下短短不到十年？而且還要在病痛的折磨中度過？
他盯著阿默，一字一句，將最殘酷的現實擺在少年面前：“你想要九轉還陽草，就必須深入毒龍潭，面對那鐵線毒蟒，甚至可能驚動其背後的‘毒手閻羅’。那毒蟒的膽，亦是激發還陽草藥力、中和其部分霸烈陽氣的最佳藥引。此行，說是九死一生都是輕的，幾乎可以說是十死無生！你，現在還想清楚了嗎？”
黑風嶺，毒龍潭，鐵線毒蟒，邪道“毒手閻羅”……
“噗通！”
阿默沒有絲毫猶豫，對著楊老，雙膝重重地跪倒在冰冷堅硬的青石地板上。他彎下腰，將額頭抵在粗糙的地面，聲音因激動和決絕而微微顫抖，卻清晰無比：
“楊老！求您！在我離開的這段時間，無論如何，請您照顧好阿夢！用最好的藥，別讓她受苦！若我……若我回不來，取不回那草藥和蟒膽……”
他停頓了一下，深吸一口氣，抬起頭，眼眶通紅，卻不讓眼淚落下，語氣是前所未有的鄭重與懇切：“請您看在我這條賤命換來的藥材份上，務必治好她！保她日後平安喜樂，康健無虞！阿默……阿默來世做牛做馬，結草銜環，報答您老人家的大恩大德！！”
說完，他又要重重磕下頭去。
一隻枯瘦卻異常有力的手，及時托住了他的肩膀。
楊老彎下腰，用力將少年從地上扶了起來。他那張總是佈滿冷意和倦色的臉上，第一次清晰地流露出深深的動容、敬意，以及一絲難以言喻的複雜。
他用力拍打著阿默尚且單薄、卻因連日勞作而逐漸結實的肩膀，手掌沉重，如同要將自己的決心和力量也傳遞過去。他的聲音低沉沙啞，卻帶著一種前所未有的溫度：
“好！好小子！老夫……答應你！”
他直視著阿默的眼睛，鄭重許諾：“只要老夫還有一口氣在，定保丫頭周全！傾盡所有，也會讓她等到你回來！”
他頓了頓，看著少年眼中那無畏無懼、只為一人燃燒的火焰，終究還是補上了一句，聲音帶著一絲他自己都未察覺的期盼：“你……一定要活著回來。丫頭需要你，她醒來若看不見你……”
後面的話，他沒有說完，但阿默明白。
……
當夜，月暗星稀，山風嗚咽。
阿默站在雲夢的榻前。她已經服了安神的湯藥，沉沉地睡著了。這幾日的調理，讓她的臉色不再那麼駭人的慘白，多了些許極淡的血色，呼吸也變得均勻綿長。只是眉頭依舊微微蹙著，彷彿在夢中也不得安寧。
昏黃的油燈光暈溫柔地籠罩著她安靜的睡顏，長長的睫毛在眼下投出淡淡的陰影，像個易碎的瓷娃娃。
阿默靜靜地看了她很久，很久。彷彿要將這張臉，深深地、永遠地刻進自己的靈魂裡，刻進輪迴裡。
然後，他極其輕柔地伸出手，指尖帶著微微的顫抖，輕輕地將她鬢邊一縷散亂的髮絲，溫柔地掖到耳後。動作小心翼翼，彷彿觸碰的是世間最珍貴的夢境，稍一用力就會驚醒。
他俯下身，湊到她的耳邊，聲音壓得極低極低，輕得像羽毛拂過，卻帶著萬鈞的重量和不悔的溫柔：
“雲夢……我的阿夢……等哥哥。”
“等你好了，哥哥帶你去看真正的秋天……看漫山遍野的紅葉，看天高雲淡，看大雁南飛……去吃比上次更香的烤雞，去買比那支更好看的簪子……”
“你要……好好的。一定，要好好的。”
他說得很慢，每一個字都像是從心尖上滾過，帶著灼熱的溫度和腥甜的血氣。
說完，他最後深深地看了她一眼，彷彿要將她的模樣吸進眼底，融進骨血。然後，他猛地直起身，再沒有絲毫猶豫，轉身，大步朝著門外走去。
他的背影在昏黃的燈光下拉得很長，削瘦，卻挺得筆直。
像一把未經打磨、卻已在命運之火中反覆淬鍊的鈍鐵長劍，沉默地、決絕地，投入門外那無邊無際的、山雨欲來的濃重黑暗之中。
窗外，夜風驟急，黑雲如墨，沉沉地壓向這座的小小醫館，也壓向少年即將踏上的、那條通往絕地的路。
山雨欲來風滿樓。
而少年此去，不問歸期，只求她生。