士、農、工、商，位列末流——這般選擇，在讀書人眼中，近乎自棄清流。
“老師不必憂心，學生自有籌謀，並非一時衝動。
自中舉返鄉祭祖那日起，便已決意暫舍科途，不走仕宦之路。”
“原來如此……”
朱夫子聽罷，微微頷首。
相較之前那番驚世之語，此事反倒顯得平常了。
“那你手中這副重擔，打算如何處置？”
“正需仰仗老師之力。
您乃關中宿儒，交遊廣闊，門生故舊遍佈學林，定能尋得賢才續此大業。”
“好！”
雖如執燙手山芋，但對於一個畢生求道的文人而言，這無異於得見傳世兵刃，豈會因些許風險而退避？
更何況，他是楊軒的授業恩師，名分既正，道義亦在。
“弟子感激不盡！”
“該是我承你之情才是。”
白馬書院分上下兩院：下院啟蒙童蒙，上院專攻四書五經、八股制藝，多數學子皆以考取秀才為目標。
富貴不歸故里，猶如錦衣夜行——無人得見其榮。
而今楊軒以解元之身還鄉，正是激勵後學的最佳典範。
尤其此刻聲名遠播，譽滿天下，堪稱青年俊傑之冠。
午後辭別書院，楊軒特意繞道同福客棧。
先前與老夫子閒談時提及呂輕侯，方知這一年中，佟湘玉已抵達七俠鎮，買下原尚儒客棧，更名同福，開張營生。
既是故地新景，楊軒自然前來探訪，順便看看是否能引動系統任務。
……
“呂師兄！”
楊軒與呂輕侯實無師兄弟之實，連世家通好的“世交子弟”都談不上。
一邊是三代知府的書香門第，一邊不過是鄉間富戶之家，門第懸殊，本難並論。
楊軒知曉此人，還是因坊間曾將二人並稱為“七俠鎮雙璧”。
彼時，呂家早已家道中落。
“是你！”
呂輕侯原本平靜的面容瞬間陰沉下來。
店內最先察覺楊軒到來的，卻是跑堂的白展堂。
目光一掃，立刻鎖定在楊軒腰間那塊通體瑩潤的寶玉之上。
甚麼俊朗容顏？甚麼錦袍摺扇？
身為盜門奇才，白展堂一眼便識得何為真正珍寶。
一塊玉質勝過頂級羊脂、渾然天成的奇玉，單論材質已是稀世難求，更遑論那出神入化的雕工——堪稱無價。
“客官裡面請！”
白展堂雖未見過楊軒本人，但店中其他客人卻不陌生。
“楊老爺來了！”
眾人聞聲回頭，紛紛拱手行禮：
“解元公安好！”
楊老爺！解元老爺！
連白展堂也不由得多看了幾眼，心頭泛起一絲複雜滋味，更為自家兄弟感到幾分憋屈。
眼前少年容貌出眾，衣飾雅緻，身形修長挺拔，處處壓人一頭。
最令人咂舌的，是那腰間玉佩——比起他曾見過的九龍杯，貴重何止十倍？
真真是濁世佳公子，世間獨一份。
“來壺清茶。”
“好嘞，楊老爺！”
白展堂嘴上應著，腳步卻悄悄往後廚挪去——趕緊搬救兵。
幫親幫理，秀才可是他過命的交情。
“師兄依舊放不下。”
楊軒走近低頭不語的呂輕侯，語氣平靜：“
那一場鄉試，你我之間差的從不是文章功夫，而是對這天下大勢的眼界，對時局變遷的洞察。
若師兄仍閉門苦讀，不問世事，縱使再十年寒窗，恐怕也難越此關。”
“你是特地來羞辱我的？”
見呂輕侯面色漲紅、怒意翻湧，楊軒輕輕搖頭。
羞辱他？
楊軒何曾有此興致，把光陰浪費在這等瑣事上？
隨即，他取出幾冊整理完備的儒家典籍註疏。
這些並非出自他手，而是朱老夫子託付而來——名義上是贈予呂輕侯，實則是借楊軒之手，傳遞一份師門關懷。
楊軒已是舉人功名在身，而呂輕侯卻仍困於秀才之位，前路渺茫，確實需要有人提攜一把。
“說句心裡話，師兄對自己未免太高看了一些。”
楊軒語氣平靜，卻不帶絲毫溫度：“你我之間，從未並肩而立，我又何曾將你視為對手？別說你現在只是個秀才，就算他日金榜題名、高中榜首，成了當世大儒，那又與我有何相干？今日有酒便醉今朝，明日煩憂再作計較。
我當初讀書，不過是年少清閒，性子偏靜，無事可做罷了。
書卷於我，並非唯一出路，卻是最快攀上高處的臺階。
可師兄若不讀書……呵呵呵……”
話音未落，他隨手將幾本線裝書撂在櫃檯上，轉身踱步回了廳中那張厚重的榆木桌旁。
櫃檯後的呂輕侯早已漲紅了臉，臉色如血染一般，雙眼怒火翻湧，幾乎要噴出火星來。
楊軒言語間未曾出口惡語，可那份居高臨下的漠然，比當眾羞辱更令人難堪。
連剛從後堂走出的佟湘玉也不由心頭一沉，暗道此人來者不善。
目光落在楊軒身上時，卻又忍不住多看了兩眼——那人眉目清朗，身姿挺拔，一舉一動皆透著從容氣度。
相比之下，自家夫君秀才郎便顯得寒酸侷促，差距宛若雲泥。
楊軒這般身份地位，便是倚仗他人過活也無人敢言，更何況如今已是有功名傍身、前途無量。
至於秀才？
能吃飽飯都算是命大了。
“這位便是楊老爺吧？奴家佟湘玉，初來此地，人生地不熟，還望楊老爺多多照拂。”她款款上前，笑靨如花，風情流轉，紅裙曳地，風姿動人。
楊軒抬眼望去，也不禁微微一怔。
眼前這老闆娘雖不及玉羅剎那般冷豔絕塵，也不似紫女妖冶入骨，但勝在溫婉中帶著風韻，明媚裡藏著勾魂攝魄的靈氣，實屬難得的俏佳人。
更重要的是，她並非世人想象中的半老徐娘。
不過新婚數月，出身閨秀，芳齡尚不足二十。
即便放在兩年後故事展開之時，也不過雙十年華。
在這個十三四歲便可嫁娶的年頭，她既有少女的嬌柔，又有少婦的風致，再加上掌櫃的身份所賦予的獨特韻味，竟讓楊軒心中也不得不承認：此女風采，足可與紫女爭輝。
“原來是佟掌櫃，幸會。”
楊軒微微頷首，隨即視線轉向一旁的白展堂，唇角微揚：“這位兄臺龍行虎步，神采奕奕，屈身做個跑堂，實在可惜。”
白展堂連忙拱手：“楊老爺抬愛，小人不過混口飯吃，談何可惜。”
楊軒一笑，伸手接過對方遞來的茶盞。
白展堂本想阻攔，卻已遲了一步——那原本滾燙的瓷杯在兩人手中交接，到了楊軒手裡卻彷彿只是溫水一般，毫無灼熱之意。
白展堂瞳孔驟縮，心下一凜：此人內力深厚，至少已達小成境界！
“不必介意，”楊軒淡然道，“十歲參加府試時，我曾在終南山小住一段時日，偶然得遇機緣，習得一道家吐納之法。
每日修行片刻，調息凝神，久而久之，無論做事還是治學，皆能事半功倍。”
“難怪楊老爺文采斐然，兼修武藝，實乃天縱之才。”白展堂由衷讚歎。
不僅是他，就連佟湘玉那一雙含情帶媚的眼眸，此刻也閃過一絲驚豔。
不怕不識貨，就怕貨比貨。
眾人目光不由自主地掃向角落裡的呂輕侯，心中竟泛起幾分同情——這哪裡是較量，分明是徹頭徹尾的碾壓。
“菜來啦！紅燒牛蹄筋！”
一聲洪亮嗓音打破寂靜，廚房裡走出個胖乎乎的身影，端著一盤香氣四溢的菜餚。
那可是真正的紅燒牛肉，油光鋥亮，濃香撲鼻。
要知道，在這個年頭，牛可不是尋常牲畜。
耕田拉犁全靠它，私自殺牛犯法，必須報官審批，且僅限殘病之牛方可宰殺。
正因如此，牛肉價格遠超豬肉，尋常百姓一年到頭也難得嘗上一口。