陛下！
諸葛正我與郭巨俠心頭微震，瞬間瞭然。
曹正淳名聲狼藉，卻是天子近臣，是帝王手中不可或缺的刀。
所謂“狗仗人勢”，其跋扈背後，代表的從來不只是他自己。
“當年白起為何而死？廟堂之上，誰都有可能成為被棄的功臣，比如曹操，比如韓信……可唯獨曹正淳不會。”
“為何？”
成是非撓頭不解。
上官海棠忍不住冷笑：“因為他沒有後代啊！太監能有甚麼野心？”
她明白楊軒的考量，心中卻仍有一絲不適，彷彿某種默契被打破，像是一種無聲的背叛。
可細想之下，又算不得背叛——楊軒本就不屬於護龍山莊，不過是私交甚篤罷了。
“諸位前輩，各位同年，席面已備妥，請入座用膳。”
楊軒適時出聲。
“好，一同入席！”
儘管眾人對他的立場仍存疑惑，但至少此刻，他並未帶來威脅。
表面上，他依附的是臭名遠揚的曹正淳；
實際上，他靠近的，是那高坐龍椅、執掌乾坤的真正主宰。
那麼問題來了——
楊軒，錯了嗎？
並沒有。
諸葛正我與郭巨俠對此事再未多言，畢竟楊軒也並非十惡不赦之徒。
東廠之中，倒也不能一概而論說是藏汙納垢，只是權柄過重，人心難測，良善與野心並存罷了。
……
珍饈美饌，別出心裁的京劇新戲——《鍘美案》，再加上無微不至的奢華款待……
翌日清晨，登雲閣便一舉躍居京城酒樓之首，聲名鵲起。
非但客流未減，反倒人潮洶湧，賓客盈門，座席全滿，熱鬧非凡。
尤其是七層雅間，縱然每間需付十兩黃金，仍擋不住達官顯貴爭相預訂。
然而真正震動朝野上層的，卻是楊軒與曹正淳之間的聯手之舉。
江湖中赫赫有名的西公子，文人士林間備受矚目的青年才俊，竟會與那位臭名昭著的內廷掌權太監攜手？
不少人原以為他會投入護龍山莊麾下，甚至有望執掌副帥之位。
如今這一合作，無疑令本就強勢跋扈的東廠如虎添翼，勢力更上一層樓。
“世叔，您覺得他當真是隻因聖意所向，才選擇依附東廠？”
“不然呢？”
神侯府中，諸葛正我望著神情恍惚的無情，心中瞭然——他對楊軒太過掛懷了。
在旁人眼中，這不過是清流墮落、沆瀣一氣；
可在諸葛看來，曹正淳雖手段凌厲，卻始終效忠皇室，東廠行事雖峻急，終究是天子爪牙。
只要楊軒不背綱常、不作奸犯科，在這座龍蛇混雜的帝都裡，擇何方陣營，又有何不可？
“無情，你對他太過在意了。”
“更何況，殿試之後，太后便要賜婚。
這段時日，連羅郡主都被深鎖宮闈，不得外出。”
“賜婚？”
無情聞言，身形猛然一震。
“他不是早有婚約在身？況且明月峽中，玉羅剎與他情誼匪淺……”
“這些都不重要！”
諸葛正我輕嘆搖頭，看著無情因關心則亂而失了平日冷靜，不禁感慨：
“天家指婚，誰敢推拒？再者，他那未婚妻年僅十三，尚需三載方可及笄成禮，而楊軒早已行過冠禮。
不孝有三，無後為大，何況皇命難違？世人又豈敢置喙？”
……
“公子，查清了，打聽表小姐訊息的那些人，乃是朝廷密探。”
姑蘇燕子塢。
慕容氏雄踞江南十代，根基深厚，遠不止四位家臣那般簡單。
數百年來暗中佈局，耳目遍佈江南各地，絕非表面可見那般尋常。
前些日子，一群來歷不明之人持著生辰八字與乳名，接連探訪幾家姑蘇王姓大戶，最終確認指向曼陀山莊的王家小姐。
此事自然驚動了與王家素有淵源的慕容世家。
慕容復雖已二十有五，尚未將王語嫣視為終身伴侶，但兩人自幼相識，情分非同一般，豈容外人橫插一腳？
更何況，慕容家心懷舊朝遺志，圖謀深遠，家族秘辛斷不容外洩。
否則，以他的年紀，怎會至今未娶？
“朝廷的人？風四哥，怎會牽扯到朝廷？”
“怕是當年哪位舅老爺在世時為表小姐許下一門親事。
看情形，對方背景極不簡單，竟能驚動朝廷密探出動查證！”
聽聞風波惡所言，慕容復眉頭微蹙。
“可查明對方身份？”
“那些密探皆屬應天府錦衣衛，只道是京中下達的指令，專為核實這份婚書真偽。”
“京城？”
慕容複目光投向北方，眼中掠過一絲沉思。
生辰八字與乳名皆吻合，斷非兒戲。
若屬實，極可能是舅舅當年所定之約，至少已是八年前之事。
畢竟如今並無戶籍憑證，女子的八字與小名，若非婚配大事，向來秘而不宣。
“鄧大哥，勞煩你走一趟京城，務必查清語嫣的婚事究竟如何。”
“公子放心，屬下即刻啟程。”
……
殿試之日終於來臨。
會試考的是經義八股，而殿試則側重策論，如同士子呈獻治國方略。
一場策問，從晨曦初露直至夕陽西下，眾人才陸續走出奉天殿。
唯獨楊軒依舊步履從容，衣袂不染塵，神色淡然如初。
其餘考生大多面色枯槁，一日苦戰，滴水未進，連如廁都有小宦官貼身監視，唯有楊軒端坐終場，未曾起身一步。
幾位離楊軒近的學子也察覺到他神色有異，若非確信從頭到尾都是同一個人，他們幾乎要懷疑眼前這具精力不竭的身子，是不是鐵打的。
“曹督主。”
“楊公子，太后傳召。”
這話一出，剛從考場出來的幾名學子全都聽見了，霎時間目光齊刷刷落在楊軒身上，震驚中帶著幾分恍然。
緊接著，眾人心裡漸漸有了答案。
為何第三名會被稱作“探花”？
原來不只是排名靠前那麼簡單，還得風度翩翩、相貌出眾才行。
提起小李探花這個名字，便知此人定是年少俊逸、風采照人。
“督主，請您帶路。”
楊軒並未推辭，也根本無法推辭——若是違逆聖意，這一科的成績恐怕難保過關。
後花園中，除了風姿猶存的太后，兩側還立著大明皇帝與年約三十許的神侯朱無視，蟒袍加身，氣勢凜然。
“草民楊軒，參見太后、陛下、神侯。”
他拱手為禮，並未下跪。
朝堂之上，遇天地君親師等重大場合需行跪拜之禮；可此處僅為御苑私會，揖禮拜見已屬得體。
楊軒步入園中，縱使在場之人早看過他的畫像，此刻親眼所見，仍覺其容顏俊朗，令人目眩。
然而眾人皆非以貌取人之流。
皇家血脈向來優越，這般出眾相貌，或是祖上基因突變，或承襲父輩英姿，倒也不足為奇。
“你便是楊公子？果然氣宇軒昂，文武兼備。”
大明帝對楊軒印象極佳。
無論是出雲國一事，還是編撰《大明字典》的功勞，他在民間與朝野的貢獻都名列前茅。
只是楊軒始終未入仕途，長居鄉野，故朝廷未曾嘉獎。
但這些功績，皇帝都一一記在心中。
一旦他願意出山，起授官職必遠超狀元初任的從六品。
“陛下過獎了。”
“此言並非虛譽。
你為國所做之事，朕從未忘記。
若你早年入朝，如今至少已是五品大員。
更何況此次會試名列第三，才學出眾，乃眾進士中的翹楚，賜進士出身自無異義。”
聽罷此言，太后亦微微頷首，面露讚許。
倘若楊軒徒有其表，她或許還會猶豫。
至於武功？在她看來，不過是匹夫之力，不足倚重。
深宮多年，她深知治國靠的是文臣謀略，武將終究只是執行命令的“鷹犬”、“刀劍”。
“今日召你前來，想必你也明白皇室用意。
不知你以為雲羅郡主如何？”
“回稟陛下，郡主天姿國色，身份尊貴，草民心生仰慕實屬自然。
但草民已有婚約在身，且身邊亦有幾位情誼深厚之人。
此次赴京趕考，並非為求仕途。”
“我來京城，其一，是在此建立登雲閣，為日後商路拓展人脈根基；
其二，博取功名，提升自身在大明的身份地位；
其三，訪故人舊友，了卻一些塵封往事。”
此言一出，三位貴人神色各異。
然而太后與皇帝並未就此作罷。
畢竟雲羅郡主眼光極高，能入她法眼者寥寥無幾，除楊軒外，唯成是非一人而已。
可成是非不過市井浪子，皇家豈能接納如此人物為婿？即便寵愛女兒，也不能損及皇室尊嚴。
“男兒當以天下為志，建功立業，楊公子何須埋沒才華於江湖？”
“陛下此言差矣。
建功未必非要為官。
草民早已規劃數策：
其一，關中豪族眾多，常與北地通商，草民有意參與其中，以中原所產茶葉、絲綢、瓷器，換取草原牛羊馬匹，互通有無；
其二，我在長安曾見西域商人攜來一種奇物——紅薯，南方已有零星種植，畝產可達千斤，足以充作主糧！
更聞胡地尚有諸多高產作物，若能打通商道，實乃一條黃金之路。”
“楊公子所言屬實？世間真有畝產千斤之穀物？”
身為帝王，最關切者莫過於糧產。
糧豐則民安，民安則國泰，盛世之基正在於此！
“神侯麾下耳目遍佈天下，稍加查證即可確認。