“無妨。”楊軒淡然一笑，“我本無意仕途，不過求個出身罷了。”
世人常說：萬般皆下品，唯有讀書高。
秀才免跪，舉人免稅，進士更是身份尊崇，待遇優渥——這正是楊軒所需。
往後面對權貴，一句“進士出身”，便可挺直腰桿，平起平坐。
除卻一甲三名，進士已是士林巔峰，誰敢輕易輕慢？
“也是。”
換作旁人說這話，曹正淳或許一笑置之，可出自楊軒之口，他卻信了七八分。
江湖上赫赫有名的西公子，怎肯屈居人下？更何況，他身為天子近臣，對朝廷布局也略知一二。
……
忽而，楊軒開口問道：“上次那件事，壞了督主的好事，不知督主可還介懷？”
此言一出，曹正淳臉色微凝，隨即笑道：“往事何必再提？”
可楊軒何等眼力，怎看不出對方眉宇間尚存一絲不甘？於是踱步至窗前，望著樓下喧鬧人群，緩緩道：
“督主當時以為，那是扳倒神侯的最佳時機，甚至可順勢剿滅護龍山莊，從此朝中再無掣肘之人。”
此語一出，直如驚雷，連鐵爪飛鷹與洛菊生都不由變色。
他們聽得明白——楊軒不僅知曉內情，竟還一眼看穿了整個謀劃。
“可督主忘了，人得意之時，往往最容易露出破綻。
朱鐵膽是何等人物？從昔日落魄皇子，一步步走到今日權傾天下、威震四海的皇叔之位，豈會輕易落入圈套，陷入絕境？”
“你的意思是……這一切，都在朱鐵膽的算計之中？”
“難道曹督主真覺得，神侯會為了一個歸海一刀費盡心思？”
楊軒接連追問，連曹正淳也不禁心頭一震，回想起過往種種細節，隱隱察覺事有蹊蹺。
的確，區區一個歸海一刀，何足掛齒？
“再問督主一句——我與成兄、上官海棠交情匪淺，可為何偏偏要與督主親近？”
“莫非……又是朱鐵膽在背後作祟？”
曹正淳凝視著楊軒，心中愈發覺得此人深不可測。
並非他能輕易拉攏的物件，反而更像是一個難以掌控的變數。
“起初我也未曾起疑，直到日前與成兄切磋武藝，才發覺神侯身上有些地方極不尋常。”
“何處異常？”
“當年神候與古三通結為異姓兄弟，同赴天山尋得天池怪俠所留絕學。
那便是如今成是非所修的金剛不壞神功，也是神候賴以成名的根本武功。
後來古三通被囚天牢，神候卻陸續送進諸多武林高手，名義上是試探其功力深淺，實則藉此讓成是非習得各派武技。
而我身上的佛門秘傳，正是由此而來。”
此言一出，洛菊生幾乎失聲。
短短兩年，楊軒竟將如此多佛門高深武學融會貫通，且皆臻至化境！
更別提他在終南山閉關苦練的拳、掌、腿三大絕技！
“這又能說明甚麼？”
“那些散落於各大門派的鎮派之學，古三通是如何一一掌握的？在此之前，他何時顯露過這般手段？”
“公子何必繞彎子？古三通之事天下皆知，又怎會牽扯到神侯頭上？”曹正淳盯著楊軒，卻已嗅到一絲驚人隱秘的氣息。
“古三通天賦卓絕，年輕時便橫掃江湖，罕逢敵手。
其所脩金剛不壞神功之威能，恐怕不遜於今日我所煉道家罡氣。
可即便如此，仍敗於驟然崛起的神候之手。
督主可曾想過——為何古三通一夜之間性情大變，淪為魔頭？而神候又如何能在頃刻之間躍居巔峰，擊敗當時公認無敵於世的古三通？”
“難不成……”
曹正淳瞳孔微縮，腦海中電光火石般閃過某個念頭。
若所有巧合同時出現，那就不再是巧合。
“古三通在天牢第九層吸盡百家武學，靠的是‘吸功大法’。
此前從未現世，江湖中亦無半點風聲。
而那天池秘藏，正是他與神侯共同發現。
因此我敢斷定：古三通所學乃是金剛不壞神功，而真正參悟並修煉成功的，卻是神候手中的另一門奇功——吸功大法！
那一夜血洗八派的慘案，極有可能是神候嫁禍於古三通，借刀殺人，清除異己！
如此一來，一切疑點便迎刃而解。”
咔嚓！咔嚓！
幾人手中茶杯應聲碎裂，目光齊刷刷落在楊軒身上，震驚難言。
曹正淳對朱無視的瞭解本就深刻，此刻對照楊軒所言，九成把握認定這推斷屬實。
否則，一個流落民間的前朝皇子，如何能在一夜之間脫胎換骨，成為壓過武林神話的絕代宗師？
“哈哈哈，好！好！好啊……”
曹正淳激動之下發出尖利笑聲，在寂靜包廂中迴盪，驚得四周各間賓客紛紛側目。
那笑聲如針刺耳，令人背脊發涼，寒意直透天靈。
“舊友漸老，神侯如今權勢穩固，江湖風波早已動搖不了他的根基。
但他手段只會愈加詭譎，曹督主日後還需多加提防——說不定我們四人之中，便藏著一位聽命於他的暗棋。”
甚麼？！
楊軒最後一語，令洛菊生與鐵爪飛鷹渾身一凜，頭皮發麻。
“飛鷹和洛公子都是我的心腹，雜家信得過，公子這話，未免有挑撥之嫌吧？”
“並非挑撥，而是提醒——神侯之謀，無孔不入，防不勝防！”
“是嗎？”
話音未落，曹正淳忽然神色一動，望向門外。
包廂門緩緩開啟，幾道熟悉的身影緩步而入。
“諸葛神候、郭總顧問，也來了。”
“曹督主既然到了，我等豈敢缺席？倒是楊公子，竟也與督主同席？”
“晚輩一向敬重曹督主忠義擔當，志同道合。
這登雲閣的地契，還是多虧督主主持公道，方得保全。”
“哦？”
在場之人無一愚鈍，自然明白其中意味——楊軒與曹正淳，已然聯手。
這情景令眾人始料未及，便是成是非與上官海棠也未曾預料——楊軒竟會與曹正淳走在一起。
是貪圖權勢嗎？
他們清楚，楊軒並不缺這些身外之物。
為求武力庇護？
可當初在順天府，他正面壓制曹正淳，何曾懼過這位宮中權宦？
“呵呵，楊公子才識過人，雜家身為內廷執事，理應多多照拂。”
曹正淳輕笑著開口，“聽聞今日七層樓閣所聚，皆是今科登第的舉子，日後朝廷棟樑。
兩位大人，不如共飲一杯，以賀諸位金榜題名。”
“自當如此。”
神侯諸葛正我與郭巨俠含笑應下。
眼下場合隆重，自然不便翻臉，何況彼此並無直接利害衝突。
……
頂層雅間之內，
別說那些寒窗苦讀出身的貧寒學子，便是江南豪族、關中望門的子弟，也為眼前景象所震撼。
雖無繁複雕飾，僅鋪著厚重硃紅地毯，擺設圓桌數張，其上陳列各色乳酪點心，卻處處透出不凡氣度。
室內陳設恢弘開闊，視野極佳，所用傢俱皆為珍品，一幾一椅，俱是稀有的金絲楠木打造，在陽光映照下泛著溫潤如金的光澤，華貴而不張揚。
再看那些奶豆腐、乳香瓜子、杏仁酪……
除少數關中士子曾在紫蘭軒略嘗一二，其餘人平日所食多為桂花糕、糯米糰之類粗糧甜點。
如今面對這般異域風味，已覺新奇萬分。
更不必說周遭穿梭的服務之人，舉止得體，眉眼含笑，動作輕柔，每一處細節都彰顯極致禮遇。
一時之間，滿堂賓客唯有驚歎連連，心頭震動難平。
“東家來了！”
忽有侍者低聲提醒，原本憑窗遠眺的人們紛紛回神，目光齊刷刷投向門口。
只見楊軒緩步而入，身後跟著幾位中年官員。
那少年身形挺拔，面如冠玉，氣質卓然，無需介紹，眾人便知——此人正是傳聞中的“公子”楊軒。
但他身旁之人是誰？眾人面露疑色。
“楊某見過諸位同學，恭賀高中，前程萬里。”
楊軒拱手一笑，繼而引薦道：“今日特來相賀的幾位前輩——神侯府諸葛神候、東廠曹督主、京師六扇門總顧問郭大人，還有護龍山莊大內密探上官大人、成大人……”
“參見諸位大人！”
眾舉子連忙行禮。
除洛菊生乃進士出身外，其餘皆是五品以上要員，或掌刑獄，或執機密。
然而眾人神色微妙——楊軒所交，盡是官衙鷹犬，俗稱“爪牙”。
其中權勢稍重者，也不過是他們平日常常唾罵的“曹閹狗”罷了。
文尊武卑，本是朝中常態，更何況楊軒素有清譽，此時理應先見文臣道賀才是。
幾句勉勵，一盞薄酒，禮數既畢，楊軒便告辭離去。
他無意仕途，這份同窗情誼，維持個場面足矣。
況且此宴由他出資籌辦，已是極大情面，斷無持續示好之理。
“楊公子，雜家尚有要務在身，改日再敘。”
臨別之際，曹正淳拱手告退。
“督主政務繁忙，慢走不送。”
隨著曹正淳身影消失在樓梯轉角，廳眾目光再度聚焦於楊軒身上。
太多疑問湧上心頭。
今日之舉，幾乎等同於公開站隊——他選擇了東廠，選擇了曹正淳。
此舉實屬不明智。
畢竟曹正淳惡名昭著，朝野側目。
“我知道，不少人私下稱曹督主為‘曹閹狗’。”
楊軒環視眾人，語氣平靜，“但你們可曾想過，這隻‘狗’，到底是誰養的？”