玄奘獨自西行已有半月，御賜的寶馬早被他換作糧食分給了荒村災民，如今只能靠雙腳丈量山路。秋末的風裹著碎石子打在僧袍上，他揹著裝滿經文與草藥的行囊，每走一步都顯得格外沉重，可只要見著受苦之人，腳步便會不由自主地停下 —— 遇著砍柴時扭傷腳踝的樵夫，他便蹲在路邊尋來接骨草搗爛敷上；見著牧羊女被惡犬追咬，他又會上前輕聲安撫，還教她用硫磺粉驅趕野獸。
這日午後，玄奘行至一片枯槁的林地，遠遠望見前方村落炊煙稀疏得可憐，走近了才發現，村口的石磨旁躺著好幾個面色蠟黃的村民，咳嗽聲此起彼伏，連孩童的哭聲都透著氣若游絲的虛弱。他快步上前，蹲在一位蜷縮著的老婆婆身邊，伸手搭住她的腕脈，又翻開她的眼皮檢視，眉頭漸漸擰成疙瘩：“是風寒鬱肺引發的急症，加上村裡的井水渾濁，怕是已經染了大半人。”
圍上來的村民們眼中滿是絕望，一箇中年漢子沙啞著嗓子說：“師父，我們找過郎中，可郎中說這病治不好，已經走了…… 您要是也沒辦法，就快些離開吧，別被我們傳染了。”
玄奘卻搖了搖頭，將行囊放在地上開啟，取出裡面的藥臼與曬乾的草藥：“貧僧略懂醫術，或許能試試。勞煩幾位施主幫貧僧找些乾柴來，再打些山泉水 —— 記住，要去後山的泉眼，那裡的水乾淨；另外，麻煩大家把村裡的髒水都潑遠些，病人才好得快。”
村民們本已放棄希望，聽聞這話，頓時有了力氣。幾個年輕些的村民立刻往後山去打水拾柴，剩下的人則忙著清掃村落。玄奘在村口空地上支起大鍋，將野菊花、金銀花與甘草一同放進鍋裡熬煮，藥香很快瀰漫開來。他守在灶臺邊，時不時用木勺攪動湯藥，待湯藥熬好後，又一碗碗端給病人，還耐心叮囑：“這藥要趁熱喝，喝完蓋著被子發發汗，明日就會好受些。”
夜裡，玄奘就坐在灶臺旁打坐，偶爾有村民病情加重，他便起身用銀針施針緩解。這般忙碌了整整三日，村裡的咳嗽聲漸漸少了，村民們的臉色也有了血色。臨行前，村民們捧著烙好的麥餅和曬乾的草藥，非要塞給玄奘：“師父，您救了我們全村人的命，這些您要是不收，我們心裡過意不去啊！”
玄奘推辭不過，只取了一小袋草藥，笑著說：“這些藥你們留著，往後再有風寒，煮水喝就能緩解。貧僧求經趕路，帶著這些反倒累贅。”
他揹著行囊剛走出村落，雲端上的觀音便忍不住扶額嘆氣 —— 這半個月來，她從最初見玄奘送寶馬時的震驚，到後來看他為救樵夫耽誤半日的無奈，再到如今耗時三日治病的麻木，終於按捺不住，化作一道金光直奔地府。十殿閻羅見她駕臨，剛要躬身行禮，就被她一把拽住胳膊：“快！把西行求經人的名錄拿來，我要再確認一遍，是不是這個總停步不走的和尚！”
閻羅們面面相覷，連忙翻出典籍遞過去。觀音指著 “玄奘” 二字，指尖都在發顫：“真…… 真是他？當初選人的時候，我怎麼就沒看出他是個‘見苦就停’的性子？” 確認無誤後，她頹然坐在殿中，想起師兄弟們的賭約 —— 不僅輸了賭約要替西方教打理取經事宜，還被師兄弟們下了藥，如今這女子模樣，沒完成取經前都變不回去。
“罷了，倒黴也得認。” 觀音對著雲端嘆口氣，指尖捻訣間，珠光寶氣的菩薩衣飾便換成了粗布藍裙，手裡多了個纏著舊布的竹籃 —— 裡面擺著粗瓷碗和半罐溫熱的茶湯，鬢邊還別了朵帶露的野菊，活像個在山間施茶的村姑。她選了山道拐角的老槐樹下落腳，石板上鋪塊麻布，剛把 “施茶” 木牌支起來，就見遠處玄奘揹著沉甸甸的行囊，一步一步慢騰騰地走來，僧袍下襬都沾了塵土。
“師父，快歇腳喝碗熱茶吧！” 觀音連忙起身，聲音放得軟和，還故意搓了搓凍得發紅的手，“這山路又陡又滑，您揹著這麼重的包袱，走久了身子可吃不消。”
玄奘停下腳步，目光先落在冒著熱氣的茶罐上，又掃過村姑鬢邊的野菊 —— 花瓣上的露珠還沒幹，不像刻意擺弄的，可她周身那股若有似無的清淨靈光，卻絕非普通村姑所有。他雙手合十，微微躬身：“多謝施主好意。只是貧僧化緣有規，不敢平白受贈。若施主不嫌棄，貧僧可幫您劈些柴、掃淨這處路面，權當抵了茶錢。”
觀音眼底悄悄掠過一絲讚許，可試探還得往下走。她往山道深處瞥了眼，眉頭瞬間擰成疙瘩，語氣也沉了些：“師父哪用這麼見外！只是前頭那片黑松林，您萬萬去不得！” 見玄奘面露疑惑，她急忙解釋，“這半個月裡，已有三個過路人栽在裡頭 —— 頭一個是挑貨郎，腿被猛虎咬得血肉模糊；第二個是採藥的老漢，至今連屍骨都沒找著；昨兒還有個趕路的客商，僥倖逃回來，卻嚇破了膽，說那猛虎比牛還大，一口就能叼走個人！”
她說著，伸手往松林方向指了指，樹影裡果然傳來幾聲低沉的獸吼，聽得人脊背發寒。“師父，聽我一句勸，您還是原路返回吧！” 觀音往前湊了半步，語氣帶著真切的擔憂，“您孤身一人，手無寸鐵，這一進去，就是白白丟了性命，何苦呢？”
玄奘的神色漸漸凝重，卻沒半分退縮的意思。他望著黑松林的方向，沉默片刻後，緩緩開口：“施主的好意，貧僧心領了。只是貧僧要去西方求取真經，這黑松林是必經之路，斷沒有回頭的道理。”
“你這和尚怎麼這麼倔！” 觀音急了，聲音都提高了些，“我都說了，那猛虎傷了多少人！你連把刀都沒有，進去就是送死！”
“縱使是死，貧僧也無怨無悔。” 玄奘抬起頭，眼底沒有絲毫懼色，只有堅定的光，“求取真經是為普度眾生，若連眼前這道難關都不敢闖，又談何往後救度千萬苦難？貧僧若今日退了，便是違了初心，負了皇上的信任，也負了寺中師父的囑託。”
他雙手合十，對著觀音深深一揖：“多謝施主再三提醒，只是貧僧心意已決，必須往前走。”