莊學究何等人物，浸淫教學一生，深知課堂氛圍的重要。程勇這位氣場獨特、身份顯赫的不速之客往那一坐，莫說年輕學子們，就連他自己，都感覺有一道無形的目光在審視著一切，原有的授課節奏已被徹底打亂。
他索性將手中的書卷輕輕放下，撫了撫長鬚，目光掃過下面一個個心思浮動、偷瞄角落的少年少女，緩緩開口，聲音沉穩卻清晰地傳入每個人耳中：“既然今日有貴客臨門，尋常講讀暫且放下。學以致用，方為根本。老夫便出一道題，諸位可暢所欲言，各抒己見。”
此言一出，堂內學子們的精神皆是一振，連角落裡的程勇也微微挑眉，露出了更感興趣的神色。
莊學究略一沉吟，丟擲了一個宏大而根本的問題：“諸位以為，何為治國之道？”
這個問題一出，書堂內先是一靜，隨即氣氛變得更加微妙起來。這問題太大，絕非尋常學子能輕易回答，但又恰恰是每個讀書人心中所思所想的終極目標之一。更重要的是，此刻有一位深得帝心、看似能影響“治國”的國師就坐在一旁聽著！
短暫的沉默後，最先開口的竟是盛長楓。他或許是想在貴人面前表現，略顯得意地搶先道：“學生以為，治國之道，在於禮法。聖人云：‘道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。’唯有尊卑有序，禮法森嚴，方能約束民心，使天下歸治。”他引用經典，倒也算言之有物，是標準的儒生答案。
莊學究不置可否，目光轉向他人。
齊衡沉吟片刻，溫聲道：“長楓兄所言在理。然學生以為，治國亦需重賢用能。‘尊賢使能，俊傑在位’，則天下之士皆悅而願立於其朝矣。選拔賢才，罷黜庸碌，使能者居其位，方能政令通暢，四海昇平。”他的回答更側重於人才選拔，符合他國公府世子對未來朝堂角色的認知。
接著，其他幾位少爺也陸續發言，有的說重農桑，有的說強兵甲，皆是從經典中尋章摘句，雖無大錯，卻也未見太多新意。
女眷席這邊，墨蘭按捺不住，她自覺才學不輸男子，又見國師在場，正是展露才華的好時機，便柔聲細語地道：“女子雖不敢妄議國政，然亦知治國或如治家，需明辨是非，恩威並施。父母慈愛，子女孝順，兄弟和睦，家道乃昌。推及一國，君王仁愛，臣子忠敬，百姓安居，則國家必興。”她巧妙地將治國與治家類比，既符合閨閣女子的身份，又顯出了自己的思考，說完還含蓄地瞥了一眼程勇的方向。
如蘭聽得懵懂，只覺得大家說得都好有道理，自己卻不知該說甚麼。
而明蘭，始終低眉順目，彷彿在認真聽，又彷彿神遊天外，絲毫沒有要發言的意思。
莊學究的目光最後落在了從一開始就沉默的顧廷燁和盛長柏身上：“廷燁，長柏，你二人有何見解？”
顧廷燁早已按捺不住，他霍然抬頭，聲音洪亮，帶著一股沙場銳氣：“先生！學生以為，治國之道，首在強兵！若無強兵扞衛疆土，一切禮法、賢才皆是空談！昔年燕雲之恥，至今未雪。唯有兵強馬壯，方能外御強虜，內懾不臣，使四海臣服，天下太平！”他的話語擲地有聲，帶著少年武將的熱血與直接，與之前所有的答案都截然不同。
最後，所有人的目光都集中在了盛長柏身上。
盛長柏端正起身，沉思片刻，方沉穩開口道：“回先生，諸位同窗所言，皆有道理。然學生竊以為，治國之道，根基在於‘正’字。正君心，正朝綱，正官箴，正民風。君心正則朝廷正，朝廷正則百官正，百官正則天下正。正如《大學》所言：‘自天子以至於庶人，壹是皆以修身為本’。其身正，不令而行；其身不正，雖令不從。一切法令、人才、兵甲，皆需以此‘正’字為根基，方能發揮其效，否則不過是無本之木，無源之水。”他的回答中正平和，引經據典，強調道德與秩序的根本性，顯得格外持重可靠。
眾人發言已畢，書堂內再次安靜下來，大家都下意識地看向角落裡的程勇。連莊學究也撫須看向他，道：“程先生見多識廣，不知對此題有何高見？”
程勇一直饒有興味地聽著，此刻被問及，這才懶洋洋地笑了笑，目光緩緩掃過剛才發言的每一個人，尤其在顧廷燁和盛長柏身上多停留了一瞬，最後卻落在了依舊低著頭、彷彿事不關己的明蘭身上。
他並沒有直接回答莊學究的問題，而是用一種略帶戲謔的語氣悠然道：“有趣，有趣。諸位公子小姐年紀輕輕，便有如此見識，莊學究果然教導有方。”
“莊學究莫要這般看我，”他對著莊學究笑道，語氣輕鬆，“貧道一個方外之人，野鶴閒雲慣了，哪裡真懂得甚麼經世濟國的大學問？剛才不過是信口胡謅，故弄玄虛，當不得真，當不得真啊。”
他這話說得極為隨意，甚至有些自貶，一下子沖淡了剛才凝重的氣氛。學子們面面相覷，不知這位國師哪句話才是真的。
程勇話鋒一轉，又變得好像是在認真討論學問一般，只是眼神依舊帶著幾分戲謔：“不過嘛，這世間道理，追根溯源，大抵都是相通的。便如同修行講求性命雙修、內外兼養，這治國嘛，古人其實也說得挺明白。譬如亞聖孟子不就曾言，‘以力假仁者霸，霸必有大國；以德行仁者王，王不待大’。這不就是說了兩條路麼？”
他伸出兩根手指，慢悠悠地晃了晃：“一條是對內的王道，講究的是仁政德治，教化萬民。就像盛家公子剛才說的那個‘正’字，正人心，風氣自然就好了。另一條嘛，就是對外的霸道了。”他說著，目光瞟向顧廷燁，帶著一絲調侃，“就像顧家小子說的，拳頭得硬，兵鋒得利，不然甚麼王道都是空中樓閣，別人一拳過來就塌了。所以啊，依貧道看，這治國也沒甚麼神秘的。”
他頓了頓，彷彿總結一般，用一種近乎樸素直白的語氣說道：“對內，行王道，讓老百姓都能吃飽飯，穿暖衣，孩子都能讀上書，知道禮義廉恥；對外，行霸道，兵強馬壯，讓別人不敢來欺負。裡子面子都有了，這大概……也就是古人所說的太平盛世了吧？呵呵，貧道胡言亂語，學究和諸位小友姑妄聽之。”
這一番話，從高深莫測的“荊棘陷阱”，到自謙“不懂”，再到引用孟子、用最淺顯的大白話解釋“王道”與“霸道”，最後歸結到“有飯吃、有書讀”便是盛世……思路跳脫，言語看似樸實卻又暗含機鋒，將原本一個嚴肅的議題說得舉重若輕，卻又讓人無法反駁。
莊學究聽完，沉吟良久，方才緩緩道：“程先生所言，化繁為簡，返璞歸真，實乃至理。王道霸道，相輔相成，衣食足而知榮辱，倉廩實而守綱常。簡單話語，道盡治國之基。老夫受教了。”他這話並非完全客套，程勇確實用最直白的方式點出了核心。