暮色漸沉，榮國府東北角一處僻靜的小院裡。
李玟、李琦姐妹正對坐窗前，就著一盞昏黃的油燈做著針線。
窗外竹影搖曳，映在窗紙上，沙沙作響，更襯得屋內寂靜清冷。
她們是李紈的堂妹，出身金陵書香門第李家，奈何父親早逝，家道中落，母親李嬸帶著她們姐妹二人依附兄長度日。
兄長官職不高，家累又重，便將她們送至京中榮國府，託付給已是寡婦的堂姐李紈照拂。
名為客居，實則寄人籬下，其中酸楚，唯有自知。
“姐姐，你看這並蒂蓮的蕊心，用金線還是紅線更好些？”
李琦年紀小些，嗓音帶著江南水鄉的軟糯，將手中的繡繃遞給李玟看。
李玟接過，就著燈光仔細端詳。她比妹妹穩重些，眉眼間卻同樣籠著一層輕愁。
“金線吧，更醒目些。”
她輕聲答道，指尖撫過那細膩的綢緞，心中卻無端生出一絲悵惘。
這般精緻的繡活，將來也不知是點綴誰的嫁衣。
正說著，院門“吱呀”一聲被推開，李嬸神色匆匆地走了進來，臉上帶著一種難以言喻的複雜情緒。
似是慍怒，又似是無奈，還夾雜著一絲認命般的疲憊。
“娘，您回來了？可用過晚飯了？”李玟放下繡繃，起身相迎。
李嬸擺了擺手，示意她們坐下，自己則走到桌邊，倒了杯早已涼透的茶水，一口氣飲下，彷彿要壓下心頭的燥鬱。
她看著眼前兩個如花似玉的女兒，眼圈微微發紅。
“玟兒，琦兒，”李嬸的聲音有些沙啞，“方才……你們紈大姐姐來找過我了。”
姐妹二人對視一眼，心中俱是一緊。
李紈性子溫婉，若非大事，絕不會晚間特意過來。
“母親，可是府裡……又有甚麼難處？”李玟小心翼翼地問道。
李嬸嘆了口氣，將王夫人與李紈的來意，以及賈府如今面臨的困境，艱難地、儘可能委婉地說了出來。
末了，她聲音哽咽：“……王夫人的意思，是想讓你們……隨薛家寶姑娘一同，進那護國公府……名義上是陪嫁，實則是……唉！”
話未說完，李琦已“啊”了一聲，手中的針線簍子“啪”地掉在地上，綵線滾落一地。
她俏臉瞬間煞白，嘴唇哆嗦著，難以置信地看著母親：“他們……他們怎能如此？我們雖是客居，也是好人家的女兒，豈能……豈能像物件一般送去給人做……做通房丫鬟都不如？！”
李玟雖比妹妹沉靜，此刻也是渾身發冷，手指緊緊攥住了衣角。
一股巨大的屈辱感湧上心頭，讓她幾乎喘不過氣。
她們讀的是聖賢書，習的是女兒規，何曾想過有朝一日，會淪為權貴間示好求和的禮物？
“娘！我們不能答應！”
李琦激動地站起來，淚水在眼眶裡打轉，“我們這就回金陵去！哪怕日子清苦，也好過受人如此折辱！”
“回金陵？”
李嬸苦笑一聲，淚水終於落了下來，“傻孩子，我們如今……回得去嗎？盤纏何在？回去後，你伯父家中……又能容我們多久？
賈家若真倒了，我們李家難道能獨善其身？只怕到時，連眼下這安生立命之所都沒了……”
她拉住兩個女兒的手，泣不成聲：“娘知道委屈你們了……娘這心裡……如同刀絞一般！可……可這世道，對我們這樣的孤女寡母，何曾仁慈過？
那護國公……聽聞雖威嚴，卻並非苛待之人。你們三姐姐探春，如今是何等風光？薛寶釵那般心性，也自願前往……或許……或許這並非絕路……”
李嬸的話像冰冷的雨水，澆滅了李琦心頭的怒火，只剩下無盡的悲涼。
她頹然坐回凳子上，伏在桌上低聲啜泣起來。
李玟默默聽著，看著母親斑白的鬢角和妹妹顫抖的肩膀，心中的憤怒漸漸被一種深沉的無奈和悲哀取代。
她比妹妹更明白現實的殘酷。
寄人籬下，仰人鼻息，她們哪有選擇的餘地？
所謂的“骨氣”，在生存和家族可能受到的牽連面前，顯得如此蒼白無力。
她深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平穩些：“母親，妹妹，別哭了。”
她走到李琦身邊，輕輕拍著她的背，“事已至此……我們……我們應下便是。”
“姐姐！”李琦抬起頭，淚眼婆娑。
李玟眼中也含著淚，卻強忍著沒有落下，語氣帶著一種認命後的平靜：“既然無力反抗，不如想想如何應對。
護國公府非比尋常，我們謹守本分，小心行事，或許……真如母親所言，未必沒有一線生機。總好過……將來不知飄零何處。”
她的話像是一錘定音。
李嬸抱著兩個女兒，母女三人哭作一團，燭火搖曳，將她們無助的身影投在牆壁上，拉得長長的，充滿了心酸與無奈。
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幾日匆匆而過，轉眼便到了王程納薛寶釵為妾的黃道吉日。
雖說是納妾，非迎娶正妻，但護國公府門前依舊車水馬龍，賓客盈門，喧鬧遠勝尋常官員娶親。
原因無他，王程如今聖眷正濃，權勢熏天，連太上皇都倚為臂膀，誰敢不給他面子？
那燙金的大紅“囍”字貼在朱漆大門上，在陽光下耀眼奪目。
從清晨起，各色轎馬、車駕便絡繹不絕。
六部堂官、勳貴世交、軍中將領……但凡在汴梁城中有頭有臉的人物，幾乎都派人送來了賀禮。
更令人矚目的是，連一向超然物外的北靜王水溶和南安郡王世子都親臨道賀，給了天大的臉面。
府內更是張燈結綵，紅氈鋪地。
戲臺子上鑼鼓喧天，唱著吉祥的劇目。
前院廳堂內，觥籌交錯，笑語喧譁。
達官貴人們圍著今日的主角——王程，紛紛敬酒。
王程今日穿了一身暗紅色的錦緞常服，襯得他身形愈發挺拔，面容冷峻依舊，但眉宇間難得地帶了幾分鬆弛。
他酒量極豪，來者不拒，應對得體，既不顯得過分熱絡，也無絲毫怠慢。
“護國公，恭喜恭喜！又得佳人啊！”一位鬚髮皆白的老勳貴笑著舉杯。
“李老大人同喜，請。”王程與之對飲一杯，語氣淡然。
北靜王水溶氣質溫潤如玉，與王程對飲時，低笑道：“王兄如今是雙喜臨門，既立不世之功，又納解語之花，當真令人羨煞。”
王程微微一笑：“王爺過譽，不過是盡人臣本分，隨緣而已。”
南安郡王世子則更直接些，帶著武將的豪爽：“國公爺，啥時候再帶兄弟們北上？我也想跟著您打仗，痛快！”
王程拍了拍他的肩膀：“自有機會，且安心。”
一眾賓客見他雖位高權重，卻無絲毫驕矜之氣，言語間自有分寸，心中更是高看幾分，敬仰之餘，也暗含敬畏。
與外面的熱鬧相比，內宅女眷處，氣氛則微妙得多。
史湘雲拉著賈迎春，擠在穿堂附近看熱鬧，看著川流不息的賀客和琳琅滿目的禮物。
湘雲咋舌道：“好傢伙！這排場，比尋常人家娶正頭奶奶還氣派呢！二姐姐你瞧，那是不是西洋來的自鳴鐘？真真開眼了！”
迎春溫柔地笑著，眼底有一絲羨慕，但更多的是平和：“夫君如今身份不同，自然如此。薛妹妹……也是個有福氣的。”
尤三姐抱著胳膊，靠在一旁的廊柱上，看著那滿眼的紅，撇了撇嘴，對身邊的晴雯低聲道：“哼，排場再大，也不過是個妾！那薛寶釵心思深沉，八面玲瓏，可不是個省油的燈。她這一進來，往後咱們這後院，怕是要熱鬧了！”
晴雯今日打扮得格外俏麗，聞言挑了挑柳眉，哼道：“三奶奶怕她作甚？任她千般玲瓏心，爺心裡自有桿秤。
咱們只管伺候好爺，守好自己的本分，她還能翻了天去？”
話雖如此，她眼底還是掠過一絲不易察覺的警惕。
鴛鴦正指揮著丫鬟婆子們安排女客的席面，忙得腳不沾地。
聽見尤三姐和晴雯的嘀咕，她走過來，神色平靜，低聲道：“三奶奶，晴雯妹妹，今日是爺的好日子，少說兩句。薛姑娘既然進了門，便是自家人。爺自有主張，咱們做好分內事便是。”
她性子沉穩，不喜爭鬥，只覺得安安分分過日子就好，權勢地位，並非她所求。
探春作為已封了“宣威將軍”的如夫人，身份最高，正陪著幾位皇室郡主和勳貴夫人說話。
她言談得體，舉止大方，既不失武將的英氣，又兼具大家閨秀的風範，引得眾人交口稱讚。
只是偶爾望向那佈置一新的洞房方向時，眼底會閃過一絲複雜的情緒。
那是一種同為女子，對薛寶釵此刻心境的理解，也有一絲對自己地位可能受到挑戰的隱憂，但更多的，是一種自信——她賈探春的價值，並非僅僅在於後宅。
而榮國府那邊，得知護國公府如此熱鬧風光，眾人心思更是各異。
王夫人坐在自己屋裡，聽著周瑞家的稟報外頭的盛況，手裡捻著佛珠，臉上露出一絲滿意的笑容。
“好，好，總算這步棋走對了。北靜王、南安郡王都去了，可見護國公聖眷之隆。寶丫頭和玟兒、琦兒在裡面，總能說得上話……”
賈政在書房，聞訊也是暗暗鬆了口氣，覺得肩上壓力似乎輕了一些。
只要王程肯接受賈家的“好意”，賈家或許真能度過此劫。
賈赦則在自己院裡喝得酩酊大醉，摔碟子砸碗，罵聲不絕：“呸！小人得志！一群趨炎附勢的東西！我賈家祖宗的臉都讓你們丟盡了！送女人！哈哈哈……真真是千古笑話！”
邢夫人和丫鬟們嚇得遠遠躲開，不敢近前。
賈寶玉自那日與父親爭吵後，便一直鬱鬱寡歡。
今日聽聞薛寶釵出嫁，護國公府熱鬧非凡，他獨自一人蹲在沁芳閘邊的桃花樹下，看著潺潺流水，落英繽紛，只覺得滿心悲涼。
“女兒家……好好的清白女兒家，終究都逃不過這等命運……寶姐姐……玟姐姐、琦姐姐……你們可還好嗎？”
他抓起一把花瓣，狠狠擲入水中，彷彿要拋掉這令人窒息的煩悶。
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熱鬧喧囂終將散去。
華燈初上，賓客漸稀。
王程送走最後一批貴客，雖飲了不少酒，眼神卻依舊清明銳利。
他在張成、趙虎的跟隨下，踏著月色，向後院新房走去。
新房佈置得精緻典雅，紅燭高燒，暖香浮動。
薛寶釵端坐在鋪著大紅鴛鴦錦被的床邊，頭上蓋著喜帕，身上穿著雖不及正妻鳳冠霞帔，卻也極為講究的玫紅色繡金纏枝蓮紋嫁衣，襯得她身段窈窕，氣質雍容。
她能聽到自己如擂鼓般的心跳聲。
這一天，她期盼過，也掙扎過。
期待的是能嫁給王程這般頂天立地的男子，掙扎的是妾室的身份。
曾經，她以為自己會鳳冠霞帔，八抬大轎，風風光光嫁入高門為正室。
可如今……終究是造化弄人。
然而，想到王程如今的權勢地位，想到他待身邊人的寬厚，想到薛家岌岌可危的境地和哥哥的血仇……
她又覺得，這或許已是命運在絕境中給她最好的安排。
能抓住這個男人，依附於他的力量，對她，對薛家，已是萬幸。
“吱呀”一聲，房門被推開，沉穩的腳步聲響起。
薛寶釵的心提到了嗓子眼，下意識地攥緊了手中的帕子。
王程揮手讓屋內伺候的丫鬟（其中便包括低眉順眼、心中忐忑的李玟和李琦）退下。
他走到床邊，並未急著掀開蓋頭，而是拿起桌上的玉如意，輕輕挑開了那方大紅喜帕。
燭光下，薛寶釵抬起頭，露出那張豐潤秀美、宜喜宜嗔的臉。
今日她精心妝扮過，柳眉杏眼，粉面朱唇，比平日更多了幾分嬌豔與嫵媚。
只是那雙平日裡冷靜持重的眸子，此刻卻漾著水光，帶著一絲新嫁娘的羞澀與不安，怯生生地望著王程。
王程目光沉靜地打量著她，眼中閃過一絲欣賞。
他見過的美人不少，但薛寶釵這種集端莊、聰慧與美麗於一身的，確實少見。
“抬起頭來。”
他的聲音帶著一絲酒後的沙啞，更有一種不容置疑的威嚴。
薛寶釵依言微微抬起下巴，努力讓自己鎮定下來，輕聲道：“爺。”
王程在床邊坐下，與她距離極近，能聞到她身上傳來的淡淡冷香。
他伸出手，用指腹輕輕摩挲著她光滑的下頜，動作帶著佔有的意味。
“既進了我王家的門，便是我王程的女人。”
他開口，語氣平淡，卻字字千鈞，“以往種種，皆如雲煙。從今往後，安分守己，謹守本分，我自會護你周全，給你應有的體面。薛家之事，我亦會酌情照拂。”
他的話簡短直接，沒有甜言蜜語，卻像一顆定心丸，瞬間撫平了薛寶釵心中大半的惶恐與不安。
她要的，不就是這份承諾和庇護嗎？
“妾身明白。”
薛寶釵垂下眼睫，聲音柔順，“謝爺垂憐。寶釵既已入門，生是爺的人，死是爺的鬼，定當恪守婦道，盡心侍奉。”
王程點了點頭，似乎對她的回答還算滿意。
他拿起桌上早已備好的合巹酒，遞給她一杯：“喝了這杯酒。”
“是。”
薛寶釵接過酒杯，手臂與他交纏，仰頭將辛辣的酒液飲下。
酒意上湧，讓她白皙的臉頰泛起誘人的紅暈。
看著她飲完酒，眼波流轉，嬌羞動人的模樣，王程眼中闇火湧動。
他本就是行動派，不喜過多虛禮。
當下便接過她手中的空杯隨手放下，然後俯身，一手穿過她的腿彎，一手攬住她的背脊，稍一用力，便將這個豐腴窈窕的新娘打橫抱了起來。
“啊！”
薛寶釵猝不及防，發出一聲低呼，下意識地摟住了他的脖頸。
隔著衣料，也能感受到他胸膛的堅實和手臂的力量，讓她心慌意亂，又隱隱有一絲期待。
紅燭搖曳，帳幔低垂。
王程將她輕輕放在柔軟的被褥上，高大的身影籠罩下來，帶著強烈的男性氣息和不容抗拒的壓迫感。
他揮手拂落床帳，遮住了一室春光。
衣衫窸窣，羅帶輕分。
薛寶釵緊閉著雙眼，長長的睫毛如同蝶翼般顫抖，感受著那雙帶著薄繭的大手在自己身上游走，帶來一陣陣陌生的戰慄與酥麻。
窗外，月明星稀，護國公府漸漸沉寂下來，唯有這一方天地，春意正濃。
薛寶釵在迷濛中緊緊攀附著身上的男人，如同溺水之人抓住了浮木。
她知道，從今夜起，她的人生將徹底改變，前路是福是禍，皆繫於這霸道而強大的男子一身。
而外間耳房內，奉命值守的李玟、李琦，聽著內室隱約傳來的聲響，都是面紅耳赤，心跳如鼓，對望一眼，眼中充滿了對未知命運的茫然與一絲不易察覺的羞怯。
她們的新生活，也隨著這洞房花燭，悄然開始了。