護國公府，王程的書房內。
薛寶琴站在書案前，微微仰著頭，一雙清澈明亮的大眼睛裡盛滿了期盼與倔強。
臉頰因緊張和激動泛著淡淡的紅暈，像初春的桃花瓣。
“程大哥，”她聲音清脆，帶著少女特有的嬌憨，卻又努力模仿著大人說話的語氣，“姐姐既然能留下侍奉您，我……我也想！求您允了我吧！我定會像姐姐一樣用心學本事，絕不給您添亂！”
王程放下手中的軍報，揉了揉眉心，看著眼前這個才及笄不久、眉眼間還帶著稚氣的少女，有些哭笑不得，更有些頭疼。
“寶琴，”他儘量讓自己的語氣顯得溫和但嚴肅，“此事非同兒戲，豈能隨意效仿？你姐姐……她有她的緣由和決斷。你還小，當以修身養性、學習理家為重，這等事，莫要再提了。”
“我不小了！”
薛寶琴急急地反駁，甚至下意識地挺了挺飽滿的胸脯，試圖讓自己看起來更成熟些，“姐姐能做，我為何不行？程大哥，我是認真的！
我不想只待在深閨裡看賬本、學規矩，我也想……也想如三姐姐那般，能做一番事業！您就答應我吧！”
她眼中甚至泛起了委屈的水光，彷彿王程不答應便是天大的不公。
王程看著她這副天真又執拗的模樣，心中無奈更甚。
他深知薛寶琴性子單純熱烈，若斷然拒絕，怕她鑽了牛角尖，做出甚麼更出格的事來。他沉吟片刻，放緩了語氣：
“寶琴，你的心意……我知曉了。但此事確實不宜操之過急。你年紀尚小，許多事還未經歷，未想明白。這樣吧，”
他看著寶琴瞬間黯淡下去、泫然欲泣的小臉，話鋒微轉，“待你年歲再長一些，若屆時你心意未改，我們再議此事，如何？”
他沒有把話說死，留下了一個模糊的、未來的可能性。
這既是為了安撫她，也是給自己留有餘地。
果然，薛寶琴一聽這話，眼睛立刻又亮了起來。
她沒有得到肯定的答覆，但“再議”二字在她聽來，已是莫大的希望和承諾。
她自動忽略了“若心意未改”的前提，滿心歡喜地認為程大哥只是覺得她年紀小，等她再長大些就一定會答應！
“真的嗎？程大哥您說話算話？”
她破涕為笑，臉頰紅撲撲的，像得了甚麼寶貝。
“自然。”
王程點了點頭，“去吧，好好跟你姐姐學些正經本事，莫要胡思亂想。”
“嗯！謝謝程大哥！我一定好好學！”
薛寶琴用力點頭，心花怒放地行了個禮，腳步輕快地退出了書房，來時的那點忐忑早已被巨大的喜悅取代，只覺得前途一片光明。
看著少女雀躍而去的背影，王程搖了搖頭，失笑一聲，重新將注意力投回軍報之上。
這些小兒女的心思，比起北疆的軍國大事，終究還是顯得……有些“兒戲”了。
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與護國公府隔街相望的榮國府，此刻卻如同被陰雲徹底籠罩，壓抑得讓人喘不過氣。
榮禧堂後的暖閣裡，炭火燒得並不旺，帶著一股若有若無的潮氣。
賈政獨自一人坐在太師椅上，手裡捧著一杯早已涼透的茶，眉頭緊鎖成一個川字，目光空洞地望著窗外枯寂的庭院。
賈赦那日決絕的咆哮猶在耳邊——“我寧可死！讓我去求他，比殺了我還難受！”
可家族存亡，豈能因一人之怒而置之不顧？
賈政痛苦地閉上眼。
他想起王子騰兵敗的訊息傳來時，同僚們那躲閃、疏遠甚至隱含幸災樂禍的眼神；
想起近日御史臺那些語焉不詳卻刀刀見骨的彈劾；
想起宮中元春至今音訊全無，吉凶難料……樁樁件件，都像沉重的枷鎖，套在賈府的脖頸上，越收越緊。
“不能再等了……”
賈政喃喃自語，聲音沙啞。
他知道，必須有人低下頭，去走那條唯一可能通向生路，卻佈滿荊棘和屈辱的獨木橋。
他站起身，步履沉重地走向王夫人居住的院落。
王夫人正坐在炕上捻佛珠，見賈政進來，臉色凝重，便知他有要事相商，揮手讓金釧兒等丫鬟退下。
“老爺，”王夫人先開了口，聲音帶著疲憊，“可是為了府裡的事？”
賈政嘆了口氣，在炕桌另一側坐下，低聲道：“夫人，大哥那邊……是指望不上了。為今之計，若想保全賈家，恐怕……恐怕唯有設法與護國公緩和關係一途了。”
王夫人捻佛珠的手指一頓，抬起眼皮看了賈政一眼，眼中閃過一絲瞭然，也有一絲不易察覺的複雜。
她沉默片刻，才緩緩道：“老爺的意思，妾身明白。只是……如何緩和？我們與那邊，積怨已深，尋常走動、賠禮，只怕難入其眼。”
賈政臉上閃過一絲窘迫和難堪，壓低聲音道：“我聽聞……薛家寶丫頭，已決意要進護國公府了？”
王夫人點了點頭：“是，前兩日寶丫頭親自去求的，護國公……應下了。”
“這就好，”賈政像是抓住了甚麼救命稻草，“既然寶丫頭能進去，我們……我們何不也送兩個人過去？
一來，顯示我們誠心修好，絕無他意；二來，府裡若有人在那邊，總能遞個話，轉圜一二。”
王夫人聞言，眉頭微蹙：“送人？送誰？尋常丫鬟怕是沒用。若是庶出的小姐……”
她搖了搖頭，覺得不妥，也太失體面。
賈政提示道：“未必是小姐。我聽聞珠兒媳婦有兩個堂妹，名喚李玟、李琦的，如今正在府裡客居？聽說模樣、性情都不錯，也是讀書識禮的人家出身……”
王夫人眼睛微微一亮。
李紈是寡婦，她的堂妹身份不算太高，但畢竟是官宦小姐，比丫鬟體面，又不像賈家小姐那樣扎眼，作為“陪嫁”或“贈予”，似乎……正合適。
既能表達誠意，又不至於太過貶損賈家顏面——雖然這顏面早已所剩無幾。
“老爺說的是李家的兩位姑娘……”王夫人沉吟著，“只是，珠兒媳婦那邊，怕是……”
“此事還需夫人去分說。”
賈政語氣帶著不容置疑的決斷，“曉以利害，她是個明白人，為了蘭兒，為了賈家，她會懂的。”
王夫人看著丈夫那近乎哀求卻又帶著強硬的眼神，知道此事已無轉圜餘地。
她心中嘆息一聲，點了點頭：“妾身……明白了。
這就去尋珠兒媳婦說話。”
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李紈正在自己的小院裡督促賈蘭讀書，聽聞王夫人來了，忙迎了出來。
王夫人進了屋，看著李紈素淨的衣著和賈蘭用功的小身影，心中也閃過一絲不忍，但很快便被更大的焦慮壓了下去。
她揮退了下人，只留李紈在屋內。
“珠兒媳婦，”王夫人拉著李紈的手，未語先嘆，“如今府裡的情形，你也看到了。真是到了生死存亡的關頭了。”
李紈心中一跳，低眉順眼地應道：“太太說的是，媳婦也日夜憂心。”
王夫人看著她，緩緩道：“老爺和我思來想去，要想渡過此劫，唯有求得護國公的諒解。如今有個法子，或許能成，只是……需要你幫襯一把。”
李紈抬起頭，眼中帶著疑惑：“太太請講，若媳婦力所能及，定不推辭。”
王夫人斟酌著詞句，艱難開口：“你兩個堂妹，玟姐兒和琦姐兒，如今在府裡住著。我們想……想讓她二人，隨薛家寶丫頭一同……進護國公府。”
李紈如遭雷擊，猛地瞪大了眼睛，臉色瞬間煞白：“太太！這……這如何使得？玟兒和琦兒雖是客居，也是好人家的清白女兒，怎能……怎能如此作踐？這豈不是讓她們去……去做妾婢都不如？”
她聲音顫抖，帶著難以置信的驚怒。
王夫人早料到她會如此反應，立刻換上一副悲慼無奈的表情，用力握著李紈的手：“我的兒！我豈不知這是委屈了她們？可如今是甚麼光景？陛下蒙塵，王家倒臺，多少雙眼睛盯著我們賈家，等著落井下石！
若無人從中轉圜，別說玟姐兒琦姐兒，便是你，便是蘭兒，我們這滿府上下，哪個能有好下場？”
她壓低了聲音，語氣帶著一絲威脅：“珠兒媳婦，你是個明白人。別忘了，你終究是賈家的媳婦，蘭兒是賈家的子孫！一榮俱榮，一損俱損！
若賈家倒了，你們母子又能依靠誰？屆時，怕是連眼下這安生日子都過不成！”
李紈被這番話戳中了心中最深的恐懼。
她守寡多年，全部的希望都寄託在兒子賈蘭身上。
若賈家真的被抄家奪爵，她們母子必將流離失所，賈蘭的前程也就徹底毀了。
王夫人見她神色鬆動，又放緩了語氣，軟硬兼施：“再說，那護國公府也並非龍潭虎穴。你看三丫頭，如今是何等風光？薛寶釵那般心高氣傲的，不也自願去了？
玟姐兒琦姐兒若去了，未必沒有個好前程。總比……總比將來不知飄零到何處，或是被沒入官衙強吧？”
李紈的嘴唇哆嗦著，眼淚在眼眶裡打轉。
她想起堂妹們天真爛漫的笑臉，心中如同刀絞。
一邊是姐妹的清白和幸福，一邊是兒子和家族的未來……這抉擇太過殘忍。
最終，對兒子未來的擔憂，對家族覆滅的恐懼，以及王夫人那句“未必沒有個好前程”的微弱希望，壓倒了她作為姐姐的不忍。
她閉上眼，兩行清淚無聲滑落，聲音微弱得幾乎聽不見：“媳婦……媳婦……遵命便是……”
王夫人心中一塊石頭落地，拍了拍她的手背：“好孩子，委屈你了。你放心，府裡絕不會虧待她們，嫁妝會按最好的份例準備，日後……也會記著你的好。”
從李紈處出來，王夫人又馬不停蹄地去了薛寶釵暫住的小院。
薛寶釵正在整理行裝，見王夫人來訪，忙起身相迎。
王夫人拉著她坐下，先是噓寒問暖，感嘆薛蟠英年早逝，又贊寶釵有決斷，為薛家找到了依靠。
繞了半天圈子，才吞吞吐吐地說明了來意。
“……寶丫頭，你是個最懂事不過的。如今姨媽家裡艱難，你也是知道的。我們想……想讓你李紈大嫂子的兩個堂妹，李玟和李琦，隨你一同進府，也好給你做個伴，你看……”
薛寶釵聞言，心中頓時一沉。
她自己是歷經掙扎、權衡利弊後才做出的決定，如何不知這其中的屈辱與無奈？
王夫人此舉，分明是想借她這條路，往護國公身邊塞人，以求庇護。
這讓她感到為難，也有一絲不被尊重的慍怒。
“姨媽，”寶釵語氣依舊溫和，卻帶著疏離，“此事……怕是不妥。護國公並非……並非那等好色無度之人。我此番進府，已是厚顏相求，豈能再貿然帶人前去？只怕會惹得國公爺不悅，反為不美。”
王夫人臉上笑容一僵，隨即又堆起更多的無奈和哀懇：“好孩子，姨媽知道這讓你為難了。可姨媽也是實在沒法子了！你就當可憐可憐姨媽，可憐可憐賈家這滿門老小！
你忘了從前姨媽是怎麼疼你的？你哥哥的事，姨媽也一直記掛在心……如今賈家有難，你就忍心看著不管嗎？”
她說著，竟拿起帕子拭起淚來，“不過是兩個丫頭，權當是給你添兩個使喚的人，在國公爺面前提一句，成與不成，姨媽都承你的情，絕不再讓你為難！若……若連這點忙你都不肯幫，姨媽……姨媽真是沒臉活了……”
薛寶釵看著王夫人聲淚俱下的表演，心中五味雜陳。
她深知賈家昔日對薛家確有照拂，王夫人此刻又以情相逼，若斷然拒絕，未免顯得太過涼薄。
況且，她即將進入一個完全陌生的環境，若有兩個熟悉的、同為賈府背景的人相伴，或許……也並非全是壞事？
儘管這種方式讓她很不舒服。
她沉默良久，在王夫人越來越絕望的目光中，終於艱難地開口，聲音乾澀：“姨媽……快別如此。我……我試試看吧。只是，不敢保證國公爺會應允。”
王夫人立刻破涕為笑，緊緊抓住寶釵的手：“好孩子！好孩子！姨媽就知道你是個有心的！你放心，無論成與不成，姨媽都感激你！”
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訊息如同長了翅膀，迅速在榮國府內傳開。
賈赦在自己院裡聽聞此事，氣得暴跳如雷，將手中的鼻菸壺狠狠摔在地上，碎片四濺：“丟人！真是丟盡了祖宗的臉面！賈政這個軟骨頭！王家人沒一個好東西！竟想出這等下作主意，送女人求饒！我賈恩侯沒有這樣的兄弟！”
邢夫人在一旁嚇得瑟瑟發抖，連聲勸慰，卻更激起賈赦的怒火。
賈寶玉正在瀟湘館與林黛玉談論詩詞，聽得小丫鬟的議論，如同心頭被潑了一盆冰水，瞬間涼透。
他猛地站起身，臉色漲紅：“他們……他們怎麼敢！玟姐姐和琦姐姐那般品貌，怎能……怎能送去給人做……做那種事！這簡直是對她們的侮辱！”
他再也坐不住，不顧林黛玉在身後“你又去做甚麼？”的呼喚，徑直衝向了賈政的書房。
“父親！”
賈寶玉衝進書房，也顧不得行禮，急聲道，“聽說……聽說要把李家的兩位姐姐送去護國公府？此事萬萬不可！她們是客居府中的小姐，豈能如此輕賤？這……這置我賈家顏面於何地？”
賈政正為如何進一步打點而煩心，見賈寶玉不僅不思進取，反而又來糾纏這些“內幃瑣事”，頓時火冒三丈，將手中的書重重拍在桌上：
“放肆！你這孽障！整日不多正業，只知道在內幃廝混，如今倒來管起老子的正事來了！
顏面？賈家如今還有甚麼顏面？！若不能渡過此劫，別說顏面，便是性命都難保！你懂甚麼？！”
他越說越氣，指著賈寶玉的鼻子罵道：“你看看你自己！文不成武不就，終日只知道和丫鬟姐妹們嬉鬧！你若是有出息，能撐起門戶，我何須出此下策？！
你若有護國公一半的本事，我賈家何至於此？！還不給我滾回去好好讀書！再敢胡言亂語，家法伺候！”
賈寶玉被罵得狗血淋頭，看著父親那因焦慮和憤怒而扭曲的面容，心中充滿了無力感和悲涼。
他張了張嘴，還想辯解，卻在賈政那凌厲的目光下敗下陣來。
他頹然地低下頭，訥訥地應了聲“是”，失魂落魄地退出了書房。
父親的話像鞭子一樣抽打在他心上，但他依然固執地認為，用犧牲女子來換取家族苟延殘喘，是世間最醜陋、最不可接受的事情。
他無法理解，也無法認同。
可他的反對，在這家族存亡的“大局”面前，顯得如此蒼白無力。
他漫無目的地在園中走著，只覺得往日熟悉的亭臺樓閣，此刻都透著一股令人窒息的壓抑和絕望。
姐妹們或嫁或散，園子日漸冷清，如今連客居的姐妹也要被作為禮物送出去……這“花柳繁華地，溫柔富貴鄉”，終究是鏡花水月，一場空夢。
而王夫人院子裡，她正仔細核對著為李玟、李琦準備的“嫁妝”單子，臉上露出一絲算計的、近乎冷酷的滿意笑容。
這步棋，雖然屈辱，但終究是走出去了。
只要人能進去，就有希望。
賈家這艘破船，或許，還能再掙扎一段時日。
只是那被作為棋子的李玟、李琦，她們的淚水和恐懼，又有誰真正在意呢？
榮國府上空，那濃得化不開的愁雲背後，是無數被命運裹挾、無力掙扎的悲哀靈魂。