夜色已深，萬籟俱寂，唯有簷下守夜燈籠在微風中輕輕搖曳。
薛寶釵的閨房內，燭火未熄。
她穿著一件半舊不新的月白寢衣，烏黑的長髮披散在肩頭，更襯得臉色蒼白。
白日裡護國公府門前的熱鬧，賈探春那令人炫目的風光，王程那沉穩如山的身影，如同走馬燈般在她腦中反覆迴旋，攪得她心緒難平。
哥哥薛蟠陣亡的噩耗如同一個巨大的黑洞，吞噬了這個家最後的生氣。
母親薛姨媽哭暈過去幾次，如今只能靠安神湯藥勉強入睡。
偌大的家業，內裡早已被哥哥揮霍得七七八八，如今頂樑柱轟然倒塌，外有虎視眈眈的族人，內有惶惶不安的僕役，未來一片晦暗。
她走到窗邊，推開一條縫隙，冰冷的夜風灌入，讓她打了個寒噤，卻也使得混沌的頭腦清醒了些。
望著護國公府方向那隱約可見的、比別處更明亮的夜空，她心中五味雜陳。
“姐姐，還沒睡嗎？”
身後傳來薛寶琴輕柔的聲音。
她同樣穿著寢衣，披著外衫，臉上帶著擔憂。
寶釵轉過身，勉強笑了笑：“睡不著。吵到你了？”
寶琴搖搖頭，走到她身邊，一同望向窗外：“我也睡不著。今天……護國公和三姐姐回來，真威風。”
她的語氣裡帶著毫不掩飾的羨慕與嚮往。
寶釵沉默片刻，忽然低聲問道：“琴兒，你覺得……護國公此人，如何？”
薛寶琴聞言，眼睛頓時亮了起來，彷彿有星光落入其中：“程大哥嗎？他當然是頂天立地的大英雄，大豪傑！”
她語氣雀躍，帶著少女純粹的崇拜，“姐姐你是沒親眼見過，他在北地帶兵的樣子，聽說金人聽到他的名字都害怕呢！而且他對身邊的人極好，你看三姐姐，以前在府裡雖然要強，何曾有過如今這般耀眼？
還有鴛鴦姐姐、晴雯姐姐她們，在護國公府過得不知多自在，爺的脾氣也好，從不隨意打罵下人，待她們都很有尊重……”
她絮絮叨叨地說著聽來的、或是自己觀察到的關於王程的一切，語氣裡滿是肯定與推崇。
薛寶釵靜靜地聽著，心中那模糊的念頭逐漸清晰、堅定起來。
是啊，頂天立地，重情重義，權勢熏天，而且……對待自己的女人，確實極好。
探春便是活生生的例子，從一個庶出小姐，一躍成為名揚天下的宣威將軍，這份榮耀和地位，是困於後宅的女子想都不敢想的。
為兄長報仇？
這固然是一個冠冕堂皇的理由，但只有寶釵自己知道，這或許更像是一個說服自己、也說服家人的藉口。
內心深處，那個玄衣黑馬、眼神銳利如刀卻又在特定時刻流露出一絲溫和的男人，早已在她心中留下了難以磨滅的印記。
只是以往身份懸殊，她只能將那份隱秘的悸動深深埋藏。
如今，薛家大廈將傾，哥哥身亡，反而……反而給了她一個掙脫枷鎖、靠近那輪驕陽的機會？
儘管這靠近的代價，是為人妾室。
但這又如何？
比起嫁給一個庸碌無為、甚至可能覬覦薛家財產的所謂“正頭夫妻”，比起在家族敗落中無聲無息地凋零。
抓住王程這根擎天巨柱，為薛家，也為自己，搏一個可能的未來，難道不是更好的選擇嗎？
探春能做到的，她薛寶釵自信，絕不會差！
代價？
無非是名聲和一些人的閒言碎語。
與實實在在的生存和未來相比，那些又算得了甚麼？
她深吸一口氣，彷彿要將這夜的涼意和滿腹的決絕一同吸入肺腑。
眼中最後一絲猶豫散去，取而代之的是一種破釜沉舟的冷靜。
“琴兒，去睡吧。”
她輕輕對寶琴說，聲音恢復了平日的沉穩，“明日，姐姐有事要做。”
————
次日一早，薛寶釵仔細梳洗打扮，選了一身素淨卻不失雅緻的淡青色襦裙，頭上只簪了一支簡單的白玉簪子，既符合守孝的身份，又不至於太過晦氣。
她對著鏡子練習了許久，確保自己的表情足夠平靜，甚至帶著一絲恰到好處的哀婉與堅定。
來到護國公府，通傳之後，她被引到了王程的外書房。
書房內陳設簡潔而大氣，多寶閣上擺放著一些兵書和造型古樸的器物，空氣中瀰漫著淡淡的墨香和一種屬於男性的、冷冽的氣息。
王程正坐在書案後處理公務，聞聲抬起頭。
“薛姑娘，有事？”
他放下筆，語氣平和，帶著一絲詢問。
對於薛寶釵的來訪，他有些意外。
薛寶釵心臟猛地一跳，袖中的手微微收緊。
她上前幾步，斂衽行禮，聲音儘量保持平穩：“冒昧打擾國公爺，寶釵此來，是有一事相求。”
“但說無妨。”王程目光平靜地看著她，那雙深邃的眼眸彷彿能看透人心。
寶釵深吸一口氣，醞釀了一路的話到了嘴邊，卻覺得千斤重。
她看著王程那張冷峻而富有稜角的臉，想起哥哥的慘死，想起家族的飄搖，想起昨夜寶琴那崇拜的語氣，以及自己心中那點難以言說的情愫……
種種情緒交織，讓她忽然雙膝一軟，“噗通”一聲跪在了地上。
這個動作出乎了王程的意料，他眉頭微蹙：“薛姑娘這是何意？快快請起。”
“國公爺！”
薛寶釵抬起頭，眼中已盈滿了淚水，卻倔強地沒有落下，“寶釵自知人微言輕，本不該有此非分之想。但兄長慘死金狗之手，此仇不共戴天！
薛家如今……如今亦如風雨飄搖。寶釵雖為女流，亦不願坐以待斃，更不願兄長之血白流！”
她聲音帶著哽咽，卻異常清晰：“昨日見三妹妹……見宣威將軍英姿，寶釵心中震撼，亦生嚮往！寶釵懇求國公爺，允我……
允我追隨左右，哪怕為一小卒，習武練技，他日若能上陣，必手刃金賊，為兄報仇，為國效力！寶釵願付出任何代價！”
她說完，重重地將頭磕在冰涼的金磚地上。
她知道，所謂的“習武練技”、“上陣殺敵”並非易事，更非她一個弱女子短時間內能企及。
她真正的目的，真正的“代價”，彼此心知肚明。
王程確實愣住了。
他看著跪伏在地、身體微微顫抖的薛寶釵，這個一向以穩重端莊、冷靜理智著稱的薛家小姐，此刻竟如此卑微、如此決絕地跪在自己面前，請求一個近乎不可能的機會。
他立刻明白了她的潛臺詞——她願意以自身為代價，換取他的庇護，換取一個為兄報仇（或者說擺脫困境）的可能。
“薛姑娘，”王程沉吟片刻，語氣帶著一絲委婉的拒絕，“你的心情，我能理解。但沙場非兒戲，刀劍無眼。探春之事，有其機緣。
你……何必如此？薛家之事，若有難處，看在往日情分，我亦可稍加照拂……”
他並非不動心，薛寶釵的容貌、才情、能力皆是上上之選。
但他更清楚，收納她意味著甚麼，這並非簡單的男女之事，還牽扯到薛家的爛攤子以及賈府那邊微妙的關係。
“不！
”薛寶釵猛地抬頭，打斷了他，淚水終於滑落，在她蒼白卻堅定的臉上劃出兩道溼痕，“國公爺，寶釵並非一時衝動！我深知此求荒唐，亦知自身力弱。
但寶釵並非只想尋求庇護的菟絲花！我……我仰慕國公爺為人，敬佩您為國征戰之志！若能追隨驥尾，縱為妾婢，亦心甘情願！求國公爺……成全！”
她再次俯下身，額頭抵著地面，肩膀因激動和緊張而微微聳動。
這是她生平第一次如此不顧體面，如此卑微地乞求。
她將自己所有的尊嚴、所有的籌碼，都押在了這一跪之上。
書房內陷入一片寂靜，只有薛寶釵壓抑的抽泣聲和彼此的心跳聲。
王程看著她纖細卻透著一股孤勇的背影，心中權衡。
薛寶釵的智慧和管理能力他是知道的，若能收服，無疑是內宅的一大助力。
而且，她此刻表現出來的決絕和那隱含的、或許連她自己都未完全明晰的情愫，也讓他產生了一絲觸動和……男人的征服欲。
半晌，他緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“你可知，你今日之言，意味著甚麼？踏出這一步，便再無悔路。”
薛寶釵心中一顫，知道他鬆動了，連忙道：“寶釵明白！此生無悔！”
“……起來吧。”王程終於道。
薛寶釵幾乎不敢相信自己的耳朵，她遲疑地抬起頭，看向王程。
王程看著她淚眼朦朧卻充滿期盼的樣子，點了點頭：“我允了。”
一瞬間，巨大的狂喜如同潮水般淹沒了薛寶釵！
她彷彿渾身的力氣都被抽空，卻又被一股暖流充滿。
她再次磕頭，聲音帶著泣音：“謝……謝國公爺成全！寶釵……定不負爺今日之恩！”
她喜極而泣，淚水奔湧而出，這一次，卻是解脫與希望的淚水。
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當薛寶釵回到家中，將自己的決定告知薛姨媽時，薛姨媽先是震驚得說不出話，隨即情緒複雜。
“我的兒……你……你何苦如此……”
薛姨媽拉著寶釵的手，眼淚又落了下來。
她心疼女兒要去給人做妾，但另一方面，理智又告訴她，這或許是薛家目前唯一的、也是最好的出路。
王程如今權勢滔天，若能攀上這門親，薛家至少有了依靠，寶釵的未來……
似乎也比守著這個破敗的家、不知將來飄零何處要強。
最終，那點對家族存續的期盼和對女兒未來隱秘的看好，壓過了為人母的心疼，她喃喃道：“也好……也好……護國公他……是個能依靠的……”
訊息如同長了翅膀，迅速傳到了僅一牆之隔的榮國府。
賈赦正在屋裡喝悶酒，聞聽此信，將手中的酒杯狠狠摔在地上，碎瓷和酒液四濺，他面目猙獰地咒罵：“呸！下作的小娼婦！薛家真是破落戶，一點臉面都不要了！
這才死了哥哥幾天，就急著扒上高枝兒給人做小！真是丟盡了祖宗的顏面！那王程小畜生也是個色中餓鬼，來者不拒！”
邢夫人在一旁噤若寒蟬，不敢接話。
王夫人聽聞後，捻著佛珠嘆了口氣，對周瑞家的道：“寶丫頭也是個有主意的……這般決絕，想必也是被逼得沒了法子。罷了，個人有個人的緣法。”
她心中未嘗沒有一絲複雜，既覺得寶釵“自甘墮落”，又隱隱羨慕薛家找到了靠山。
而反應最激烈的，莫過於賈寶玉。
他正在怡紅院和襲人、麝月等玩笑，聽得小丫鬟的議論，如同被雷劈中了一般，呆立當場。
隨即，一股無名怒火直衝頂門，他猛地推開襲人遞過來的茶，吼道：“不可能！寶姐姐怎麼會……她怎麼能去做妾？！那王程……那是甚麼好去處嗎？那是火坑！是牢籠！”
他如同瘋魔了一般，不顧襲人等丫鬟的阻攔，衝出了怡紅院，直奔薛家小院。
“寶姐姐！寶姐姐！”賈寶玉衝進薛寶釵的屋子，臉色漲紅，氣喘吁吁。
薛寶釵正平靜地整理著一些舊物，見他進來，臉上並無意外，只是淡淡道：“寶兄弟來了，何事如此驚慌？”
“你……你是不是要去給那王程做妾？！”賈寶玉死死盯著她，聲音顫抖。
“是。”
薛寶釵回答得乾脆利落，眼神平靜無波。
“為甚麼？！你告訴我為甚麼？！”
賈寶玉激動地抓住她的胳膊，“你是珍珠如土金如鐵的寶姐姐啊！你怎麼能如此作踐自己？！
那王程不過一介武夫，粗魯不堪，他懂甚麼？他哪裡配得上你？你快收回成命，我不要你去！”
薛寶釵用力掙開他的手，後退一步，眉宇間帶著一絲疏離和冷淡：“寶兄弟，請你慎言！護國公乃國之柱石，豈是你能隨意詆譭的？
我心意已決，這是我自己的選擇，與你無關，也請你不必再多言。”
“與我無關？”
賈寶玉如遭重擊，踉蹌一步，臉上滿是痛苦和不解，“寶姐姐，你怎麼變得如此……如此世俗！那是火坑啊！你看看三妹妹，如今雖風光，可那是刀頭舔血的日子！
你何苦去受那份罪？留在園子裡，我們……我們大家一起，吟詩作對，不好嗎？”
薛寶釵看著他這副永遠長不大、不識人間愁苦的樣子，心中最後一點耐心也耗盡了。
語氣愈發清冷：“寶兄弟，你的‘好’，於我，於薛家，並無半點益處。人總要面對現實。我意已決，你若還念及一點親戚情分，就請回吧，莫要再說這些徒惹人笑的話了。”
賈寶玉看著她決絕的神情，知道自己再說甚麼都是枉然，一股巨大的失落和憤怒湧上心頭。
他指著薛寶釵，嘴唇哆嗦著，最終狠狠一跺腳：“好！好！你既執意如此，從此以後，你走你的陽關道，我過我的獨木橋！”說罷，轉身憤然離去。
賈寶玉滿腔憤懣無處發洩，渾渾噩噩地闖進了瀟湘館。
林黛玉正在窗下看書，雪雁在一旁繡花。
見他氣沖沖地進來，林黛玉放下書卷，挑眉笑道：“哎喲，這是怎麼了？哪個又惹了你寶二爺？”
賈寶玉一屁股坐在凳子上，拿起桌上的冷茶咕咚咕咚灌了幾口，才喘著氣道：“林妹妹，你可知……可知寶姐姐她……她竟然要去給那王程做妾了！”
林黛玉眼中閃過一絲瞭然，卻故作驚訝：“哦？有這等事？寶姐姐是個極有分寸的人，她既如此決定，想必有她的道理。”
“有甚麼道理！”
賈寶玉一拍桌子，“分明是自甘墮落！那王程府裡已是姬妾成群，她去了算甚麼？況且那王程煞氣太重，絕非良配！
寶姐姐定是被家裡逼的，或是被那‘宣威將軍’的名頭迷了眼！我不能眼睜睜看著她跳火坑！”
林黛玉看著他焦急的樣子，輕輕哼了一聲，語氣帶著幾分戲謔和看透世事的淡然：“你怎麼知道那不是好歸宿？在我看來，護國公爺有擔當，有本事，待身邊人也寬厚。三姐姐跟了他，如今是何等風光快意？
寶姐姐素來有凌雲志，奈何身為女子，被困閨閣。如今能有機會掙脫樊籠，去更廣闊的天地，即便為人側室，以她的才智，未必不能搏出一番天地來。
難道非要像我們一般，困在這方寸之地，等著不知所謂的未來，就是好歸宿了？”
她的話犀利而直接，戳破了賈寶玉那套“女兒是水做的骨肉”的理想主義。
賈寶玉被噎得說不出話，臉憋得通紅，半晌才道：“你……你怎麼也這般說！難道女子就只能依附男子，靠這等方式去搏甚麼天地嗎？”
林黛玉淡淡道：“不然呢？似你一般，終日在內幃廝混，能給我們搏出甚麼天地？寶姐姐不過是選了眼下對她、對薛家最有利的一條路罷了。
你與其在這裡氣憤填膺，不如想想，若你是個有擔當的，能護得住身邊人，她又何須出此下策？”
這話如同刀子，狠狠紮在賈寶玉的心上。
他猛地站起身，看著林黛玉那清冷而透徹的眼神，只覺得滿心的話都被堵了回去，一種無力感和挫敗感席捲全身。
他張了張嘴，最終甚麼也沒說，重重地“哼”了一聲，轉身衝出了瀟湘館。
林黛玉看著他離去的背影，輕輕搖了搖頭，低不可聞地嘆息一聲，重新拿起書卷，只是目光卻許久未曾移動。