且說那薛蟠自王子騰處碰了壁回來，心中鬱憤難平，如同困獸般在屋內踱步。
正焦躁間，忽聞小廝來報“琴姑娘來了”，他先是一愣，隨即眼中閃過一道精光，連聲道：“快請！快請琴妹妹進來！”
不多時，只見薛寶琴款步走入。
薛寶琴今日穿著一件杏子黃縷金百蝶穿花雲緞裙，外罩雪狐鑲邊青緞斗篷，梳著雙環髻，眉目如畫，靈動俏皮。
她因父親經商常年在外，便與哥哥薛蝌寄居在賈府，與園中姐妹感情甚篤。
“蟠大哥，”寶琴笑吟吟地行了個禮，“今日怎麼得空在家？我正要去給姨媽請安，順道過來看看。”
薛蟠一見她，臉上立刻堆起愁苦與憤懣，重重嘆了口氣，捶胸頓足道：“琴妹妹，你來得正好！你……你可知道你寶姐姐如今在護國公府裡，過的是甚麼日子嗎？”
寶琴聞言，笑容僵在臉上，疑惑道：“蟠大哥何出此言？前幾日史大妹妹來時，還說在府裡常見寶姐姐，氣色甚好，與探春姐姐、雲姐姐她們一處做針線、說笑，並未聽說有何不妥啊？”
“哎呀！我的好妹妹！你年紀小，不知人心險惡！”
薛蟠一拍大腿，擠眉弄眼，做出痛心疾首狀，“那都是王程那廝做給外人看的表面文章！背地裡，還不知道怎麼磋磨你寶姐姐呢！”
他湊近一步，壓低聲音，添油加醋地說道：“你想想，你寶姐姐是何等心高氣傲的人？如今名義上只是個‘丫鬟’，寄人籬下，看人臉色，那王程能給她好果子吃？
我昨日去接她，你猜怎麼著？連門都沒讓進！那張成帶著親兵，明晃晃的刀都抽出來了！
說甚麼衝擊國公府形同謀逆！這是何等囂張？若你寶姐姐在府裡真有地位，他們敢如此對我這親哥哥？”
他見寶琴眉頭漸漸蹙起，臉上顯出驚疑不定的神色，心中暗喜，繼續煽風點火：“我聽說，那王程慣會做戲，在人前一副禮賢下士、善待女眷的模樣，實則霸道專橫，手段狠辣！
你寶姐姐在裡面，怕是日日以淚洗面，有苦說不出啊！那府裡探春、湘雲她們，自身難保，哪裡敢替她出頭？說不得還要幫著遮掩！史大妹妹年紀小，被他們哄騙了也未可知！”
薛蟠說著，竟真的擠出兩滴眼淚，用袖子抹著眼角，嗓音哽咽：“都怪我！怪我沒本事！救不出親妹妹！眼睜睜看著她在那龍潭虎穴裡受苦！
我找過舅舅，可舅舅說沒有真憑實據，動不了那王程……我、我真是心如刀割啊！”
他捶打著胸口，演得情真意切。
薛寶琴到底年紀輕，心思單純，又素知薛蟠雖混賬，但對寶釵這個親妹妹還是有幾分真心的。
聽他這般聲淚俱下地控訴，又聯想到王程以往“惡名”，以及那日薛寶釵被帶走時的情景，心中不由得信了七八分。
一股熱血湧上心頭，寶琴那俏麗的臉蛋因憤怒而漲得通紅，柳眉倒豎，杏眼圓睜，猛地站起身：“豈有此理！王程安敢如此欺辱我薛家女兒！寶姐姐那般品貌，竟要受這等委屈！蟠大哥，你莫急，我們定要想辦法救出寶姐姐！”
薛蟠見火候已到，心中得意，面上卻愈發悲慼，拉著寶琴的袖子，如同抓住救命稻草：“好妹妹！如今只有你能幫哥哥了！哥哥我是進不去那國公府，就算進去了，他們也會提防我。
你不一樣，你與探春、湘雲她們相熟，藉著看望姐妹的名義進去，他們定然不會疑心。”
他壓低聲音，眼中閃著算計的光：“你進去後，悄悄留意，看看那王程可有做甚麼不法之事？比如私藏違禁之物、交接外官、或是……或是如何苛待你寶姐姐，有無打罵禁足？
只要能抓到一點實實在在的把柄，我們就能告到官家那裡，求舅舅主持公道，救你寶姐姐脫離苦海！”
被薛蟠一番“深情”表演和“救姐大義”所激，薛寶琴胸中豪氣干雲，不疑有他，用力點頭：“蟠大哥放心！此事包在我身上！我明日便去護國公府看望姐妹們，定會仔細留意，找到證據，絕不讓寶姐姐再受委屈！”
目的達成，薛蟠心中狂喜，面上卻一副感激涕零的模樣，又拉著寶琴說了許多“小心”、“謹慎”、“全指望妹妹了”的廢話，才親自將她送出門外。
看著薛寶琴那義憤填膺、腳步堅定的背影消失在街角，薛蟠臉上的悲慼瞬間化為得意的獰笑。
啐了一口：“哼！王程啊王程，看你這次還不死！等琴丫頭找到你的把柄，看爺怎麼收拾你！”
……
次日一早，薛寶琴果然依計而行，精心打扮了一番，帶著貼身丫鬟小螺，乘坐一輛青綢小車，來到了護國公府。
她以探望賈探春、史湘雲等姐妹為由遞了帖子，門房早已得了吩咐，知道這位薛家姑娘與府中幾位奶奶姑娘交好，很快便客氣地請了進去，一路引至內院。
一踏入秋爽齋的院門，薛寶琴想象中的愁雲慘霧並未出現，反而被眼前的景象弄得一愣。
院子裡陽光正好，幾株松柏蒼翠。史湘雲和賈探春竟都穿著一身利落的窄袖衣衫，未施脂粉，頭髮簡單地綰著，正一人拿著一杆木槍，在空地上有模有樣地比劃著。
探春姿態沉穩，一板一眼；
湘雲則活潑靈動，嘴裡還“嘿哈”有聲。旁邊石凳上，迎春坐著含笑觀看。
尤三姐則抱著胳膊，時不時出聲指點兩句：“雲丫頭，下盤穩些！”“三姑娘，手腕再沉三分！”
丫鬟們如侍書、翠縷等也都圍在一旁，笑嘻嘻地看著，時而鼓掌叫好。
整個院子裡充滿了生機勃勃的歡快氣息。
“琴丫頭！你怎麼來了？”
史湘雲眼尖，最先看到站在月洞門邊的薛寶琴，立刻丟了木槍，像只快樂的燕子般飛撲過來。
拉住她的手，臉上是毫不作偽的驚喜笑容，紅撲撲的臉蛋上還帶著運動後的汗珠。
探春也收了勢，笑著走過來，氣息微喘，額角見汗，卻更顯得神采奕奕：“寶琴妹妹，快進來坐。今日怎麼得空過來？”
薛寶琴看著她們二人，哪裡有一絲一毫被“磋磨”、“囚禁”的憔悴模樣？
分明比在賈府時更加健康、開朗、充滿活力！
她心中疑竇頓生，面上卻不露聲色，笑道：“在府裡悶得慌，想著來看看三姐姐和雲姐姐。你們這是……在練武？”
史湘雲得意地一揚下巴：“可不是！爺說女孩子家學點功夫，既能強身健體，遇到事兒也能自保！三姐姐學得可認真了，我嘛，就是湊個熱鬧！”
她說著，還揮了揮小拳頭。
探春也笑道：“不過是活動活動筋骨，讓妹妹見笑了。快屋裡坐。”
幾人說笑著進了屋，丫鬟奉上香茗點心。
薛寶琴環顧四周，只見屋內陳設精緻而不失雅緻，書架上有書，案上有琴，窗明几淨，暖意融融，處處透著女主人的地位和自在。
這哪裡像是“受苦”的樣子？
正說著話，簾子一掀，薛寶釵走了進來。
她今日穿著一件蓮青色掐金絲錦緞褙子，下系月白綾裙，容顏豐美，神態安詳，眉宇間一片平和。
甚至……比在賈府時似乎還少了幾分刻意端著的穩重，多了幾分不易察覺的舒展。
“琴丫頭來了？”薛寶釵見到堂妹，亦是微微一笑，走上前自然地拉著她的手坐下，“方才在房裡算些瑣碎賬目，聽得你來了，便過來看看。”
薛寶琴仔細打量寶釵，見她面色紅潤，眼神清亮，舉止從容，與“日日以淚洗面”簡直差了十萬八千里。
她忍不住試探道：“寶姐姐，你在這裡……一切可好？蟠大哥他……”
薛寶釵何等聰慧，見寶琴神色有異，又提及薛蟠，心中便猜到了幾分。
她面上不動聲色，只淡淡道：“我在這裡很好，姐妹們一處做伴，爺……也並未苛待。哥哥他性子急躁，許是有些誤會，你不必擔心。”
史湘雲快嘴接道：“可不是誤會麼！薛大哥哥昨日喝了酒來鬧，被張成攔回去了。寶姐姐在這裡不知多自在，爺還常誇寶姐姐理事明白，算盤打得精呢！比那些只會之乎者也的酸秀才強多了！”
連迎春也細聲細氣地附和：“是啊，寶姐姐在這裡，氣色都更好了。”
薛寶琴聽著眾人七嘴八舌，看著寶釵坦然平靜的神色，再對比薛蟠那番“聲淚俱下”的控訴，只覺得荒謬至極。
她心中那點因“救姐”而燃起的怒火，瞬間被眼前的現實澆熄了大半，取而代之的是對薛蟠信口雌黃的惱怒。
但耳聽為虛，眼見為實。
她還想親自印證一下那位“霸道專橫”、“手段狠辣”的護國公，究竟是何等模樣。
機會很快來了。
午膳時分，王程處理完軍務回府用飯。聽說薛寶琴來了，便也到了秋爽齋一同用膳。
席間，王程並未多言，但舉止從容，對在座諸女雖無過多溫言軟語，卻也態度平和，甚至還會給探春夾一筷子她愛吃的菜，詢問她上午練槍的進度。
對薛寶釵，他也如常般點頭示意，並無絲毫輕視或折辱之態。
薛寶琴冷眼旁觀，只見這位護國公爺眉宇間雖有沙場歷練出的凜然之氣，但眼神清明，行事有度，與薛蟠口中那等蠻橫暴戾之人全然不同。
尤其是他看向探春時，那目光中帶著的認可與支援，是薛寶琴在賈府那些爺們眼中從未見到過的。
飯後，王程起身欲回書房，經過薛寶琴身邊時，腳步微頓，看了她一眼，隨口道：“薛姑娘難得來，多玩幾日。府中雖比不得賈府園林精雅，倒也自在。”
他的聲音平穩，並無刻意熱情，卻也絕無惡意。
說完便徑直去了。
就是這麼平淡尋常的一句話，一個眼神，讓薛寶琴心中最後一點疑慮也煙消雲散。
她徹底明白，自己是被那個不成器的堂兄給騙了！
甚麼受苦受難，甚麼龍潭虎穴，全是薛蟠為了讓自己當槍使而編造的謊言！
一股被愚弄的羞憤湧上心頭，薛寶琴俏臉微沉，忍不住低聲對身旁的寶釵抱怨道：“蟠大哥真是……滿口胡言！竟將我說得信以為真，白白替他著急生氣！”
薛寶釵拍了拍她的手，意味深長地低語道：“他那性子，你又不是不知。往後他的話，聽三分便夠了。”
至此，薛寶琴將那“尋找罪證”的任務徹底拋到了九霄雲外。
甚麼救姐姐於水火，分明是姐姐在這裡找到了更自在的天地！
她心中那點俠義心腸化為了對姐妹們的羨慕，很快便融入到這府中的歡樂氣氛裡。
下午，眾人移至暖閣裡，圍爐說笑，剝著新到的榛子、松仁，聽史湘雲講笑話，看迎春和寶釵對弈。
薛寶琴也拿出了自己新得的西洋鏡給大家傳看，滿室皆是女兒家的嬌聲軟語，其樂融融。
薛寶琴看著探春眉宇間的英氣與舒展，看著史湘雲毫無陰霾的笑臉，看著寶釵眉梢眼角的平靜從容，再想起賈府中那些看似花團錦簇、實則暗流洶湧的日子，心中不禁感慨萬千。
這護國公府，或許規矩與別處不同，或許這位爺行事與眾不同。
但在這裡，她看到的是一種蓬勃的、真實的、被允許肆意生長的生命力。這與薛蟠描述的，與她原先想象的，截然不同。
她很快將薛蟠帶來的那點不快拋在腦後，專心致志地與姐妹們享受起這難得的、無憂無慮的快樂時光來。
至於薛蟠的囑託？讓他自己做夢去吧！