薛蟠在護國公府門前碰了一鼻子灰，狼狽而歸的訊息，如同長了腳一般，沒多久便傳遍了府內各個角落。
鶯兒急匆匆地從外面回來，臉上帶著幾分驚慌與擔憂，湊到正在窗前靜靜繡著一方帕子的薛寶釵耳邊，低聲將聽來的訊息說了。
“……姑娘，您說這大爺也真是的！吃了酒便這般胡鬧！如今可好，在府門外被張成統領帶著親兵拿刀比劃著趕走了，聽說臉都嚇白了！這……這要是傳出去，可怎麼是好！”
鶯兒急得跺腳，“大爺這般鬧，豈不是讓姑娘您在府裡更難做人了？咱們……咱們甚麼時候回去啊？再待下去，還不知要惹出多少閒話呢！”
薛寶釵握著繡花針的手微微一頓，指尖有些發涼。
她垂眸看著帕子上那朵將成未成的並蒂蓮，心中五味雜陳。
回去？
回那個如今只剩下母親終日垂淚、哥哥酗酒鬧事的梨香院？
回去繼續面對那些或同情、或鄙夷、或幸災樂禍的目光？
回去繼續做那個看似端莊、實則處處受制、連兄長都管教不了的薛家大姑娘？
一股莫名的滯澀感堵在心口。
這將軍府……不，如今是護國公府了。
這裡的日子，起初自然是屈辱難堪的。
可不知從何時起，那種感覺漸漸淡了。
在這裡，她雖名義上是“丫鬟”，王程卻並未真正在肉體上折辱她，反而……
讓她接觸到了許多在薛家、在賈府都接觸不到的東西。
他那深不可測的棋藝，那手力透紙背的書法，那意境高遠的畫作，還有那套聞所未聞、精妙高效的記賬法……
每一樣都像在她面前開啟了一扇新的窗戶，讓她看到了一個更廣闊、也更令人心驚的世界。
還有那次……他抱著尤三姐轉入內室，留下她無地自容。
可事後，他並未藉此嘲諷，彷彿那只是他隨性而起的一件小事，過去了便過去了。
這種無視，某種程度上，反而讓她鬆了口氣。
而探春妹妹，那個素來心高氣傲的三姑娘，竟能在這府裡活得那般肆意，甚至……開始習武！
那一日清晨，她隔著月洞門看到的情景，探春臉上那鮮活明亮、充滿生命力的光彩，如同烙印般刻在她心裡。
那種被支援、被允許去突破藩籬的自由……
薛寶釵輕輕放下繡繃，站起身，理了理身上那件半新不舊的藕荷色綾裙。
這裙子還是她入府時穿的，如今穿來，竟覺得比家裡那些華麗的錦衣更自在些。
“我出去走走。”她聲音平靜，聽不出情緒。
鶯兒一愣：“姑娘，你去哪兒？”
薛寶釵沒有回答，只徑直走了出去。腳步不由自主地，便朝著王程外書房的方向走去。
她心中有些亂，需要一個答案，或者說，需要一個讓自己安於現狀的理由。
走到書房院外，正遇上張成從裡面出來。
張成見到她，似乎有些意外，但還是客氣地行了一禮：“薛姑娘。”
“張統領，”薛寶釵福了一禮，聲音儘量平穩，“爵爺……可在裡面？”
“在的，姑娘有事？”
“……是，有些小事，想請教爵爺。”薛寶釵感覺自己的臉頰有些微微發燙。
張成點了點頭：“爺剛處理完公務，此刻正在歇息，姑娘請自便。”
薛寶釵深吸一口氣，邁步走進了院子。
書房的門開著，她走到門口，只見王程並未像往常那樣坐在書案後，而是斜倚在窗邊的紫竹榻上，手中拿著一卷書，似乎看得入神。
午後的陽光透過窗欞，在他身上投下斑駁的光影，讓他冷硬的輪廓顯得柔和了幾分。
他似乎察覺到有人，目光從書卷上抬起，落在門口的薛寶釵身上，眼中掠過一絲清晰的意外。
“薛寶釵？”他放下書卷，坐直了些，“有事？”
他的聲音很平淡，沒有不耐煩，也沒有特別的情緒。
薛寶釵的心跳莫名漏了一拍。
她走進書房，斂衽一禮，抬起頭時，臉上努力維持著鎮定，卻控制不住地浮起一層淡淡的紅暈。
“叨擾爵爺了。”她聲音輕柔，帶著一絲不易察覺的緊張，“寶釵此來……是想，是想與爵爺再手談一局。”
“哦？”
王程眉梢微挑，似乎更意外了。
那雙深邃的眼眸落在她臉上，帶著審視，又似乎含著一絲極淡的、洞悉一切的笑意，“棋藝有進益了？”
他那似笑非笑的眼神，讓薛寶釵感覺自己那點小心思彷彿都被看穿了，臉頰更熱，卻還是強自鎮定地點了點頭：“近日……偶有揣摩，自覺略有心得，想請爵爺指點。”
王程沒再說甚麼，只朝外面吩咐了一句：“擺棋。”
很快，小廝便將棋盤棋子在小几上擺好。
薛寶釵在王程對面坐下，執白先行。
這一次，她下得極其謹慎，每一步都深思熟慮，將自己這段時間反覆推演、苦心鑽研的佈局一一展現出來。
王程起初還有些漫不經心，但下了十幾手後，神色也認真了些許，落子速度明顯慢了下來。
書房內極其安靜，只有棋子落在楸木棋盤上的清脆聲響，一下，又一下。
薛寶釵全神貫注，幾乎忘記了時間，忘記了周遭的一切，眼中只有縱橫十九道和那黑白交錯的世界。
她感覺自己從未下得如此順暢，思路如此清晰。
中盤時，她甚至一度看到了勝利的曙光，一顆心激動得快要跳出胸腔。
然而，王程的棋力終究深不可測。
就在她以為勝券在握時，王程一著看似閒棋的落子，瞬間盤活了角落一處看似無關緊要的棋，反而將她的一條大龍陷入了包圍。
薛寶釵苦心經營的局面，頃刻間土崩瓦解。
她捏著棋子的手僵在半空，指尖微微顫抖，看著棋盤上急轉直下的形勢，臉色一點點白了下去。
終究……還是不行嗎？
她咬著唇，堅持收完了官子。
數目。
黑棋勝一目半。
“有進步。”王程放下手中剩餘的棋子，目光平靜地看著她，“佈局更顯沉穩，中盤搏殺也多了幾分銳氣。只是……收官之時，心亂了，失了分寸，否則不至輸這些。”
他的點評客觀而精準，並未因她的失敗而輕視，反而帶著一絲認可的意味。
薛寶釵心中五味雜陳，有輸棋的失落，也有得到他認可的細微喜悅，更多的是一種無力——無論她如何努力，似乎都無法跨越兩人之間那巨大的鴻溝。
“爵爺棋藝高絕，寶釵……心服口服。”她低聲說道，聲音裡帶著一絲疲憊。
王程看著她低垂的眼睫和那微微抿起的、透露著倔強的唇瓣，忽然問道：“還繼續嗎？”
薛寶釵抬起頭，對上他那雙彷彿能看透人心的眼睛。
她猶豫了一下。
理智告訴她應該適可而止，可心底那股不服輸的勁兒，以及某種連她自己都不願深究的、想要繼續留在這裡的念頭，讓她鬼使神差地點了點頭。
“請爵爺再指點一局。”
第二局開始。
這一次，薛寶釵更加專注，幾乎將畢生所學都用了出來。
棋局進行得異常激烈，黑白兩條大龍在中腹糾纏絞殺，形勢一度焦灼。
然而，到了最關鍵的時刻，薛寶釵在計算一個劫材時，腦海中忽然閃過一個念頭——若是贏了，或許……就真的沒有理由再留在這裡了。
這個念頭來得如此突兀，卻又如此清晰。
她執子的手微微一頓，原本算好的、可以爭勝的一步棋，在落下時，角度偏了微不可查的一絲。
就是這一絲偏差，導致後續計算全盤皆輸，一個至關重要的區域性被王程抓住機會，一舉擊潰。
棋局再次毫無懸念地走向終結。
數目，黑棋勝兩目。
“你心不靜。”
王程淡淡開口，目光如炬，似乎看穿了她最後那一刻的猶豫。
薛寶釵心頭猛地一跳，彷彿被說中了最隱秘的心事，臉頰瞬間燒了起來。
她慌忙低下頭，不敢再看他的眼睛，聲音細若蚊蚋：“是寶釵學藝不精，甘願服輸。今日……多謝爵爺指點，寶釵告退。”
她起身，行禮，動作有些倉促，甚至帶著點落荒而逃的意味。
王程看著她匆匆離去的背影，並未出言挽留，也沒有提起任何關於“懲罰”或者“期限”的話語。
兩人彷彿有著某種心照不宣的默契，都將那賭約暫時遺忘在了腦後。
離開書房，走到抄手遊廊下，冰涼的穿堂風吹在臉上，才讓薛寶釵臉上的熱度稍稍褪去一些。
她停下腳步，望著庭院中那幾株在寒風中依舊蒼翠的松柏，忽然，唇角輕輕勾起，露出了一個極淡、卻極為複雜的笑容。
那笑容裡，有自嘲，有釋然，還有一絲……難以言喻的輕鬆？
跟在身後的鶯兒看著姑娘這莫名的笑容，只覺得一頭霧水，小心翼翼地問道：“姑娘，您……笑甚麼？可是爺答應讓咱們回去了？”
薛寶釵回過神來，收斂了笑意，恢復了一貫的平靜，輕輕搖了搖頭：“沒甚麼。回去吧。”
她轉身朝著暫居的廂房走去，步履似乎比來時輕快了些許。
鶯兒撓了撓頭，看著姑娘的背影，心裡嘀咕：姑娘這是怎麼了？
輸了兩盤棋，怎麼反而像是……高興了些？
上次下棋輸了還委屈得眼圈發紅呢！
她自然想不到，上次薛寶釵或許是全力以赴而敗，心中不甘；
而這一次，那第二局的失利，恐怕多少帶了些“故意”的成分了。
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與此同時，薛蟠灰頭土臉地回到家中，越想越氣，越覺丟臉。
他灌了幾口冷茶，非但沒能壓下火氣，反而將那滿腔的憤懣和屈辱都點燃了。
“王程！王八蛋！欺人太甚！扣著我妹妹不放！分明是沒把我薛蟠放在眼裡，沒把我舅舅放在眼裡！”
他在屋裡暴躁地來回踱步，將桌椅踹得砰砰響，“不報此仇，我薛蟠誓不為人！”
他認定是王程故意扣著薛寶釵不放，以此羞辱薛家，打壓王子騰的勢頭。
這股邪火無處發洩，他猛地一拍桌子：“備馬！我去找舅舅！”
薛蟠一路快馬加鞭，衝到樞密使府邸，也顧不上通傳，直接闖進了王子騰的書房。
王子騰正在批閱公文，見他這般莽撞地闖進來，眉頭立刻皺了起來，沉聲道：“慌慌張張，成何體統！”
“舅舅！您可要為我做主啊！”
薛蟠撲到書案前，也顧不上禮儀，帶著七分真三分假的哭腔，添油加醋地將今日在護國公府門前受辱的事情說了一遍。
“……那王程，分明是知道我是舅舅您的外甥，是您麾下的人，才故意讓手下那般折辱於我！他還口出狂言，說甚麼便是王樞密親自來了，也得按他府上的規矩辦事！
他這分明是沒把舅舅您放在眼裡啊！還有我妹妹寶釵，至今還被他扣在府裡，不知受了多少委屈！舅舅，您如今執掌京城防務，位高權重，可不能任由他這般囂張跋扈！”
薛蟠說得唾沫橫飛，臉紅脖子粗，只盼著王子騰能一怒之下，出手收拾王程。
然而，王子騰聽完，臉上卻並無太多怒色，只是眼神變得更加深沉難測。
他放下手中的筆，身體向後靠在太師椅背上，手指輕輕敲著光滑的紫檀木桌面，發出篤篤的輕響。
“蟠兒，”王子騰的聲音聽不出喜怒，“你口口聲聲說王程扣著你妹妹，折辱於你，可有真憑實據？”
薛蟠一愣：“這……這還要甚麼證據？事實不就擺在眼前嗎？”
“擺在眼前？”
王子騰冷笑一聲，“我只看到你喝了酒，帶著一群不清不楚的人，去衝擊當朝國公府邸，被人攔下驅趕。若非看在我的面子上，張成當場將你鎖拿送官，你也無話可說！”
“舅舅！”薛蟠急了。
王子騰抬手打斷他：“王程如今是護國公，簡在帝心。即便如今不管具體軍務，爵位和聲望擺在那裡。沒有確鑿的證據，你想動他？憑甚麼？就憑你空口白牙的幾句話？”
他目光銳利地盯著薛蟠，語氣帶著警告：“想要對付他，不是不行。但必須抓住他的把柄，要有能擺到檯面上、讓官家和朝臣都無話可說的證據！否則，便是授人以柄，自取其禍！你明白嗎？”
薛蟠被王子騰一番話說得啞口無言，冷汗涔涔而下。
他這才意識到，自己想得太過簡單了。
“那……那難道就這麼算了？”他不甘心地嘟囔。
“回去好好想想吧。”
王子騰揮揮手，顯然不想再跟他多談，“做事多用用腦子，少給你母親和我惹禍！”
薛蟠碰了一鼻子灰，垂頭喪氣地離開了樞密使府。
回到自己屋裡，他越想越憋悶，越想越覺得王子騰說得有道理。
可這“把柄”要去哪裡找？
王程那廝，滑不溜手，行事看似張揚，實則謹慎，哪裡那麼容易抓到錯處？
他正抓耳撓腮、苦思冥想之際，門外小廝來報：“大爺，琴姑娘來了。”
薛寶琴？
薛蟠眼睛猛地一亮！
他怎麼把這個堂妹給忘了！
寶琴如今不是寄住在賈府嗎？
她和史湘雲、探春她們關係似乎不錯，或許……能從她那裡打聽到一些護國公府內部的訊息？
比如王程有甚麼不法的勾當？
或者……寶釵在府裡到底是個甚麼情形？
他立刻像是抓住了救命稻草，連忙道：“快請！快請琴妹妹進來！”
他搓著手，臉上露出了急切而又帶著幾分算計的笑容。
彷彿已經看到了透過薛寶琴，找到王程破綻，一舉將其扳倒，救出妹妹，順便讓自己揚眉吐氣的光明未來。