十月的汴梁，晨霜已降。
定王府的書房內，炭火燒得正旺，驅散了深秋的寒意。
趙桓穿著一身半舊的青灰色錦袍，坐在紫檀木書案後，手中把玩著一塊溫潤的羊脂玉佩。
他的臉色比剛從北地回來時好了許多，兩頰有了些肉，只是眼下的青黑依舊明顯——那是夜夜難眠的痕跡。
但那雙眼睛，卻比任何時候都亮，亮得有些駭人，像是黑暗中燃燒的兩簇鬼火。
“殿下。”門外傳來恭敬的聲音。
“進來。”
門被推開，一個穿著藏藍色棉袍、面容精幹的中年男子走了進來。
他是趙桓的心腹幕僚，姓周名硯，原是翰林院的一個七品編修，一直鬱郁不得志，如今被趙桓暗中收攏。
“事情辦得如何？”趙桓沒有抬頭，依舊把玩著玉佩。
周硯躬身道：“回殿下，都打點妥當了。秦檜、王子騰等十七位大臣的案卷，屬下都已仔細看過。
按律，王子騰喪師辱國，致使陛下蒙塵，本是死罪；秦檜蠱惑聖心，貽誤軍機，也該秋後問斬。其餘人等，或流或貶，輕重不一。”
趙桓的手指在玉佩上輕輕摩挲，嘴角勾起一抹冷笑：“死罪？流放？那都是王程在的時候定的。”
他抬起頭，眼中閃過陰冷的光：“如今王程回了汴梁，看似風光無限，實則……父皇心裡那根刺，已經扎得夠深了。”
周硯小心翼翼道：“殿下的意思是……”
“這些人，不能死。”
趙桓將玉佩放在桌上，發出清脆的響聲，“至少現在不能死。他們活著，對我有用。”
他站起身，走到窗邊，望著庭院中凋零的秋景。
“周硯，你說說，這些人有甚麼共同點？”
周硯略一思索，低聲道：“他們都是……當年反對王程北伐，或是與王程有舊怨的人。秦檜曾多次在朝中攻訐王程擁兵自重；
王子騰更是與王程在兵權上爭得你死我活；還有那幾個御史，沒少上疏彈劾王程……”
“不錯。”
趙桓轉過身，臉上露出一種近乎猙獰的笑容，“他們都恨王程。恨他功高震主，恨他奪了他們的權，恨他讓他們身敗名裂。”
他走回書案前，手指敲擊著桌面：“你說，如果我把這些人救出來，他們會感激誰？”
“自然是殿下。”
周硯眼中閃過明悟，“殿下救了他們的命，他們便是殿下的人了。”
“不只是感激。”
趙桓眼中算計更深，“他們會把對王程的恨，轉移到對我的忠心上來。這些人雖然敗了，但在朝中經營多年，門生故舊遍佈。有了他們，我才能在朝中重新立足。”
周硯遲疑道：“可是殿下，要救這些人，就得讓陛下改判。這……恐怕不易。
王程如今如日中天，陛下雖然猜忌他，但也倚重他。貿然為他昔日的政敵翻案，會不會……”
“所以不能‘翻案’。”趙桓打斷他，“要‘求情’。”
“求情？”
趙桓坐回椅子上，端起已經涼了的茶抿了一口，緩緩道：“我要去見父皇，把北疆戰敗的責任，全部攬到自己身上。”
周硯愣住了。
趙桓看著他，笑容苦澀中帶著決絕：“就說，是我昏聵無能，是我輕敵冒進，是我聽信讒言，才導致大軍潰敗，自己被俘。
秦檜、王子騰他們，不過是遵命行事，罪不至死。”
“這……”
周硯震驚道，“殿下，這豈不是自毀名聲？您剛回京，正是要重塑形象的時候……”
“名聲？”
趙桓嗤笑一聲，“我還有甚麼名聲？牽羊禮都行過了，天下誰不知道我是個沒骨氣的皇帝？再壞，又能壞到哪裡去？”
他眼中閃過瘋狂的光芒：“但這樣，我就能救下這些人。而且，我還能給父皇一個‘理由’——一個可以牽制王程的理由。”
周硯不解：“理由？”
趙桓壓低聲音，一字一頓：“你想想，如果我告訴父皇：秦檜、王子騰這些人雖然無能，但他們與王程有舊怨。
如今王程權勢滔天，北疆將領只知秦王不知朝廷，若是朝中連一個能牽制他的人都沒有，將來……”
他沒有說完，但周硯已經明白了。
好毒的計策！
看似是為罪臣求情，實則是給皇帝遞刀子——一把可以制衡王程的刀。
既救了人，收了心，又給了皇帝一個“正當”的理由來釋放這些王程的政敵。
一箭三雕。
“殿下高明。”周硯由衷歎服，“只是……陛下會信嗎？”
趙桓眼中閃過一絲不確定，但很快被狠厲取代：“不信也得信。因為這是父皇現在最需要的——一個能制衡王程的藉口。
他心裡怕王程，怕得要死，但又不敢明著動手。我給他這個臺階，他一定會下。”
他站起身，整了整衣袍：“備車，我要進宮。”
巳時三刻，延福宮暖閣。
趙佶穿著一身常服，外罩絳紫色繡金線蟠龍紋的鶴氅，正坐在臨窗的暖炕上，手裡拿著一卷《道德經》，卻半天沒翻一頁。
他的目光時不時飄向窗外，眉頭微鎖，顯然心思不在書上。
“官家，定王殿下求見。”梁師成輕手輕腳地進來稟報。
趙佶回過神，放下書卷：“讓他進來。”
片刻後，趙桓低著頭快步走進來，一進門就跪倒在地：“兒臣趙桓，叩見父皇。”
他的聲音帶著刻意的哽咽，姿態卑微到了極點。
趙佶看著他這副模樣，心中百感交集。
這是他的長子，曾經的大宋皇帝，如今卻成了這副德行。
“起來吧。”他揮揮手，“賜座。”
趙桓謝恩，在旁邊的繡墩上坐下，依舊只坐半邊，腰背微躬，一副誠惶誠恐的模樣。
“今日怎麼有空過來？”趙佶問，語氣還算溫和。
趙桓抬起頭，眼圈已經紅了：“父皇，兒臣……兒臣這些日子閉門思過，每每想起北疆之事，便痛徹心扉，夜不能寐。”
他聲音顫抖，眼淚順著臉頰滑落：“兒臣思來想去，覺得……覺得對不起父皇，對不起大宋，更對不起那些因兒臣而獲罪的大臣。”
趙佶眉頭一挑：“哦？此話怎講？”
趙桓“噗通”一聲又跪下了，額頭重重磕在金磚上，發出沉悶的響聲。
“父皇！北疆之敗，罪在兒臣一人！”
他聲淚俱下，“是兒臣輕敵冒進，是兒臣不聽忠言，是兒臣貪功心切，才導致大軍潰敗，致使父皇……致使陛下蒙塵！”
他抬起頭，滿臉淚痕，眼神中充滿了悔恨：“秦檜、王子騰他們，不過是遵兒臣之命行事。
他們勸過，諫過，是兒臣一意孤行！如今他們身陷囹圄，或判死罪，或判流放，兒臣……兒臣心中實在難安啊！”
趙佶看著跪在地上痛哭流涕的兒子，心中五味雜陳。
這番話，有幾分真，幾分假，他豈會不知？
趙桓是甚麼性子，他這個做父親的再清楚不過——懦弱、多疑、耳根子軟。
北疆之敗，秦檜、王子騰這些人絕對脫不了干係。
但趙桓現在把責任全攬到自己身上……
趙佶眼中閃過一絲精光。
“你的意思是，”他緩緩開口，“秦檜、王子騰他們，罪不至死？”
趙桓連連磕頭：“兒臣不敢妄議朝政！只是……只是覺得，他們雖有罪，但罪不致死。況且……”
他頓了頓，偷眼看了看趙佶的臉色，才繼續道：“況且如今王程權傾朝野，北疆盡在其掌握。朝中若是連幾個能……能與他分庭抗禮的人都沒有，只怕……只怕將來……”
他沒說完，但意思已經很明顯了。
趙佶的手指無意識地摩挲著書卷的邊緣，眼中神色變幻。
趙桓這話，戳中了他心中最深的憂慮。
王程太強了。
強到讓他這個皇帝都感到不安。
五千破十萬，陣斬完顏宗望，逼金國稱臣納貢……這樣的功績，古往今來能有幾人？
如今王程回京，看似恭順，可那份平靜之下，藏著怎樣的心思，誰又知道？
那樣的人，若真反了，誰能擋得住？
所以趙桓這個提議……
趙佶心中一動。
秦檜、王子騰這些人，雖然無能，雖然可恨，但他們與王程有舊怨。
若是放出來，放在朝中，確實能起到牽制的作用。
至少，能讓王程有所顧忌。
“你先起來。”趙佶開口道。
趙桓心中狂喜——有戲！
但他面上依舊悲慼，顫巍巍地站起身，用袖子擦了擦眼淚。
趙佶看著他，許久，才緩緩道：“你的意思，朕明白了。不過……此事關係重大，朕還需斟酌。”
他頓了頓，又道：“王程如今是太師，賜九錫，地位尊崇。要赦免他的政敵，總得……問問他本人的意思。”
趙桓心中一緊。
問王程？
那豈不是……
但他不敢多言，只能躬身道：“父皇聖明。兒臣……全聽父皇安排。”
次日午後，秦王府。
王程正在前院演武場練槊。
隕星破甲槊在他手中化作一道黑色的旋風，撕裂空氣，發出淒厲的破空聲。
槊尖每一次刺出，都精準地命中懸掛在木樁上的銅錢方孔；
每一次橫掃，都能將碗口粗的木樁攔腰斬斷。
張成和趙虎站在場邊，看得目不轉睛。
“爺的功夫，又精進了。”趙虎低聲道。
張成點頭：“北疆那一戰，爺是殺出來的。戰場上悟出的東西，比在演武場練十年都有用。”
正說著，一名親兵快步走來：“王爺，宮裡來人了，說陛下召您即刻進宮。”
王程收槊而立，面不改色，只是額頭滲出細密的汗珠。
“更衣。”
兩刻鐘後，王程已換上一身親王常服，乘坐馬車前往皇宮。
延福宮暖閣內，趙佶已經等候多時。
“臣王程，參見陛下。”王程躬身行禮。
“愛卿免禮。”趙佶笑容滿面，親自上前扶起他，“快坐，快坐。”
王程謝恩，在客位坐下。
宮女奉上茶點，趙佶揮退左右，暖閣內只剩下君臣二人。
“愛卿回京也有些日子了，可還習慣？”趙佶關切地問。
“謝陛下關心，一切都好。”王程語氣恭謹。
趙佶點點頭，端起茶盞抿了一口，似在斟酌言辭。
許久，他才緩緩開口：“愛卿，今日召你來，是有件事……想聽聽你的意見。”
“陛下請講。”
趙佶放下茶盞，輕嘆一聲：“是關於秦檜、王子騰那些人的。”
王程眼神微動，但臉上依舊平靜。
趙佶觀察著他的神色，繼續道：“昨日桓兒進宮，痛哭流涕，說北疆之敗全是他一人之過，秦檜、王子騰他們不過是遵命行事，罪不至死。他求朕……從輕發落。”
暖閣內一時寂靜。
王程沒有立刻回答，只是端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫。
趙佶看著他平靜的側臉，心中越發不安。
這個王程，太沉得住氣了。
“愛卿覺得呢？”
他忍不住追問。
王程放下茶盞，抬眼看向趙佶，目光清澈平靜：“陛下是君，臣是臣。如何處置罪臣，自有陛下聖裁，臣不敢妄議。”
這話說得滴水不漏。
趙佶心中暗罵“老狐狸”，面上卻堆起笑容：“愛卿不必拘禮。你是我大宋的柱石，朕最倚重的臣子，你的意見，朕自然要聽。”
王程沉默了片刻，才緩緩道：“陛下既然問起，臣只能說……秦檜、王子騰等人，喪師辱國，致使陛下蒙塵，按律當斬。”
趙佶心中一緊。
但王程話鋒一轉：“不過，鄆王殿下既然親自求情，將責任攬於己身，可見其悔過之心。陛下若念在父子之情，從輕發落，也……無可厚非。”
他頓了頓，補充道：“一切，全憑陛下聖斷。”
趙佶愣住了。
他設想過王程的各種反應——憤怒反對，冷漠拒絕，甚至據理力爭。
卻沒想到，王程會如此……淡然。
彷彿那些人放與不放，都與他無關。
這種態度，比激烈的反對更讓趙佶不安。
因為這說明，在王程眼中，秦檜、王子騰這些人，已經構不成威脅了。
或者說，他根本不在乎。
“愛卿……真的不介意？”趙佶試探道，“朕聽說，他們與你素有舊怨。”
王程嘴角勾起一抹極淡的弧度，那笑容中帶著一絲不易察覺的譏誚：“陛下，臣在意的是大宋的江山社稷，是北疆的安寧。至於朝中個人的恩怨……不值一提。”
他站起身，躬身道：“若陛下沒有其他吩咐，臣就先告退了。”
趙佶張了張嘴，最終揮揮手：“愛卿去吧。”
看著王程離首挺胸離去的背影，趙佶坐在暖炕上，許久沒有動彈。
王程最後那句話，在他耳邊反覆迴響。
“不值一提……”
好一個不值一提。
趙佶忽然覺得渾身發冷。
那種感覺，就像你全力打出一拳，卻打在了一團棉花上——不，是打在了鐵板上，對方紋絲不動，你自己卻震得手臂發麻。
王程的底氣，太足了。
足到根本不在乎朝中多幾個政敵。
足到敢坦然面對皇帝的試探。
“梁師成。”趙佶忽然開口。
“奴婢在。”梁師成從屏風後轉出。
“擬旨。”
趙佶閉上眼睛，聲音疲憊，“秦檜、王子騰等十七人，罪本當誅。然鄆王趙桓上表請罪，自攬其責，其情可憫。
朕念其多年侍奉之功，特旨從輕發落：秦檜、王子騰革職削爵，貶為庶民，餘者各有懲處，即日釋放。”
梁師成愣住了：“官家，這……”
“擬旨吧。”趙佶擺擺手，不想多說。
“是。”
梁師成退下後，趙佶獨自坐在暖閣中，望著窗外陰沉的天色。
他放了秦檜、王子騰。
不是因為相信趙桓的鬼話，也不是真的想用這些人牽制王程。
而是……他想看看。
看看王程到底有多深的底牌。
十月二十，午時。
汴梁城西，天牢。
深秋的陽光透過高牆上狹窄的窗洞，在陰暗潮溼的通道中投下幾道慘白的光柱。
空氣中瀰漫著黴味、腐臭味和一種說不出的絕望氣息。
秦檜蜷縮在牢房最角落的草堆裡，身上只穿著一件單薄的、已經看不出原色的囚衣。
頭髮蓬亂如草，鬍子拉碴，臉上滿是汙垢，只有那雙眼睛還偶爾轉動一下，證明他還活著。
半年了。
從春到秋，他在這暗無天日的地方，已經待了整整半年。
每一天，都像是在油鍋裡煎熬。
他想起自己曾經的輝煌——禮部侍郎，天子近臣，多少人巴結奉承，門庭若市。
他想起北疆那些日子——完顏宗望的賞識，趙桓的倚重，運籌帷幄，指點江山。
然後，一切都毀了。
毀在王程手裡。
那個殺神，那個魔鬼，那個……他做夢都想撕碎的人。
“王程……”秦檜咬著牙，從喉嚨裡擠出這兩個字，聲音嘶啞如同破鑼。
他恨。
恨王程毀了他的前程，毀了他的一切。
更恨的是，王程如今風光無限，而他秦檜，卻要死在這暗無天日的牢房裡。
秋後問斬。
聖旨上寫得明明白白。
算算日子，也就這兩個月了。
秦檜閉上眼睛，兩行濁淚順著骯髒的臉頰滑落。
他不甘心。
真的不甘心。
就在此時，通道盡頭傳來腳步聲。
沉重，整齊，是獄卒的靴子踏在石板上的聲音。
秦檜渾身一顫，下意識地往後縮了縮。
又要提審了？
這半年，他已經被提審過無數次。
刑部的，大理寺的，御史臺的……每個人都想從他嘴裡挖出點東西，好去討好王程。
他咬緊牙關，甚麼都沒說。
不是他骨頭硬，而是他知道——說了，死得更快。
腳步聲越來越近。
然後，停在了他的牢房前。
“嘩啦——”
鐵鎖被開啟。
秦檜驚恐地抬起頭，看見兩個獄卒站在門外，手裡……沒有刑具。
“秦檜，出來。”一個獄卒冷聲道。
“去……去哪裡？”秦檜聲音發顫。
“少廢話，出來就是了。”
秦檜掙扎著爬起來，腿腳因為長期蜷縮而麻木，險些摔倒。
他踉蹌著走出牢房，被兩個獄卒一左一右架著，朝著通道外走去。
陽光。
久違的陽光。
當秦檜被架出天牢大門時，刺眼的陽光讓他瞬間閉上了眼睛，淚水不受控制地湧出。
好一會兒，他才適應了光亮，緩緩睜開眼。
天牢外停著幾輛破舊的馬車，車上已經坐著幾個人——王子騰、還有幾個曾經的同僚。
他們都和他一樣，蓬頭垢面，衣衫襤褸，但眼中都閃爍著一種劫後餘生的茫然和……狂喜。
“秦兄！”
王子騰從車上跳下來，踉蹌著撲過來，抓住秦檜的手臂，“我們……我們被放了！”
秦檜呆呆地看著他，又看看那些獄卒，再看看頭頂湛藍的天空。
“放……放了？”
他喃喃道，彷彿聽不懂這兩個字的意思。
“聖旨下了！”
王子騰激動得聲音都在發抖，“定王殿下親自向陛下求情，把北疆戰敗的責任全攬到自己身上！陛下開恩，把我們……把我們放了！”
秦檜只覺得一股熱流猛地衝上頭頂，眼前一陣發黑，險些暈過去。
他死死抓住王子騰的手臂，指甲幾乎掐進肉裡：“真……真的？”
“千真萬確！”
旁邊一個曾經的大臣也湊過來，淚流滿面，“秦大人，我們……我們活下來了！”
活了。
真的活了。
秦檜腿一軟，跪倒在地，額頭抵著冰冷的地面，放聲大哭。
那哭聲嘶啞難聽，像是受傷的野獸在哀嚎，卻充滿了死裡逃生的狂喜。
半年了。
每一天都在等死。
如今，終於……活下來了。
哭了好一陣，秦檜才被王子騰攙扶著站起來。
“秦兄，先上車。”
王子騰低聲道，“這裡不是說話的地方。”
幾輛破舊的馬車緩緩駛離天牢，朝著汴梁城內而去。
車上，秦檜漸漸平靜下來。
他看著窗外熟悉的街景——雖然只過去了半年，卻恍如隔世。