四月二十三，黃道吉日，宜出行、征伐。
汴梁城外，新曹門至西水門一帶的廣闊原野上，已是旌旗蔽空，甲冑耀日。
十萬大軍，連同數萬民夫、騾馬、輜重車輛，浩浩蕩蕩，連綿數十里，肅然列陣。
陽光灑在如林的槍戟刀盾上，反射出冰冷而威嚴的寒光，空氣中瀰漫著皮革、鐵鏽以及隱隱的馬匹氣息。
辰時正，淨街鞭響，鹵簿儀仗先行。
龍旌鳳翣，雉羽夔頭，金瓜玉斧，熠熠生輝。
三十六名身著錦繡飛魚服、腰佩繡春刀的大漢將軍手持靜鞭，鳴鞭開道，聲震四野。
隨後是天子法駕，規模雖較完整鸞駕有所削減，但依舊極盡皇家威儀。
趙桓今日未穿龍袍，而是換上了一身特製的金甲。
這甲冑顯然更多是禮儀性質，鎏金打造，雕刻著繁複的龍紋，在陽光下金光閃閃，華麗非常，卻少了幾分戰場鐵血的煞氣。
他頭戴金盔，上綴紅纓，騎在一匹通體雪白、神駿非凡的河西龍駒之上，努力挺直腰背，試圖展現出英武之姿。
只是他那略顯蒼白的面色和緊握韁繩的手，暴露了內心的緊張與虛浮。
秦檜、王子騰、劉昌盛等文武重臣，皆身著甲冑或官袍，騎馬緊隨御駕之後。
王子騰一身鋥亮的山文鎧，外罩猩猩紅斗篷，面容沉肅，目光掃視著龐大的軍陣，努力做出指揮若定的大將風範。
秦檜則穿著一身不太合體的文山甲，騎在馬上顯得有些彆扭，但臉上卻洋溢著與有榮焉的興奮。
再往後，便是薛蟠、賈蓉、賈璉等一眾“勳貴子弟團”。
這些人穿著嶄新的、大多華而不實的盔甲，如同開了屏的孔雀，在各自的家丁親兵簇擁下，興奮地左顧右盼，對著周圍指指點點，臉上是壓抑不住的激動與得意。
薛蟠挺著他那並不可觀的肚子，努力想讓身下那匹同樣肥壯的戰馬走得威武些。
咧著大嘴，對身旁的賈蓉低聲道：“蓉哥兒，瞧見沒？這陣仗！爺們兒這回可真是要名揚天下了！”
賈蓉也是滿面紅光，緊了緊手中那杆鑲金嵌玉、更像儀仗用品的“長槍”，連連點頭：“薛大哥說的是！等到了北邊，咱們兄弟並肩上陣，砍幾個金狗的頭顱回來當球踢！”
賈璉混在人群中，看著這無邊無際的人馬，聽著震耳欲聾的歡呼，心中那點被王熙鳳勾起的忐忑早已煙消雲散。
取而代之的是一種“大丈夫當如是”的豪情，彷彿自己已然是凱旋的功臣。
在御駕後方，有一架裝飾尤為華麗、由八匹馬拉動的巨大鳳輦。
四周垂著明黃色的紗幔，隱約可見裡面端坐著一個宮裝華服、珠翠環繞的窈窕身影，正是隨駕的賢德妃賈元春。
她頭戴九翬四鳳冠，身著蹙金繡鳳翟衣，妝容精緻，儀態萬方。
只是那雙藏在寬大衣袖中的手，卻微微顫抖著。
鳳輦寬敞舒適，鋪著厚厚的軟墊，燻著淡淡的龍涎香，與外面塵土飛揚、人喊馬嘶的環境格格不入。
元春透過微微晃動的紗簾，望著外面黑壓壓的人群和森嚴的軍陣，心中沒有半分榮耀與喜悅，只有無盡的茫然與沉重。
“抱琴，”她輕聲喚過貼身宮女，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，“我們……這是要去哪裡？去做甚麼？”
抱琴跪坐在一旁，低聲道：“娘娘，是去北邊，陛下親征，您隨駕侍奉。”
“侍奉……”
元春喃喃重複著這兩個字，嘴角泛起一絲苦澀。
在這刀兵兇險之地，她一個深宮婦人，除了成為象徵“福運”的吉祥物，又能侍奉甚麼？
她想起了宮中的寂寞歲月，想起了父母家族的期望，想起了那日接旨時的錯愕與無奈……
千頭萬緒，最終只化作一聲幾不可聞的嘆息，湮沒在車外喧囂的聲浪裡。
官道兩側，早已是人山人海，萬頭攢動。
汴梁城的百姓幾乎傾巢而出，販夫走卒，士子書生，老弱婦孺，將寬闊的官道兩側擠得水洩不通。
歡呼聲、祝福聲、哭泣聲交織在一起，聲浪直衝雲霄。
許多百姓跪伏在地，磕頭不止，為天子祈福，為王師壯行。
人群中，王熙鳳緊緊攥著帕子，踮著腳尖，在那些意氣風發的勳貴子弟中尋找著賈璉的身影。
當她看到賈璉穿著那身騷包的亮銀甲，混在薛蟠、賈蓉中間，一副志得意滿的模樣時，氣得眼圈都紅了。
忍不住低聲罵道：“這個殺千刀的冤家！真是不知死活！那戰場是好去的？刀槍無眼，你若有個好歹……”
話未說完，聲音已哽咽，她忙用帕子捂住嘴，強忍著不讓眼淚掉下來。
一旁的薛寶釵扶著她，神色同樣凝重。
她今日穿著一身素雅的月白綾裙，外罩藕荷色比甲，青絲簡約挽起，只簪了一支素銀簪子，與周圍喜慶的氣氛有些格格不入。
她遠遠望著哥哥薛蟠那副得意忘形的樣子，心中憂慮更甚。
哥哥幾斤幾兩，她再清楚不過，此去北疆，凶多吉少。
可她勸也勸了，攔也攔了，如今聖駕已行，一切只能聽天由命。
“鳳丫頭，你也別太擔心了，璉二爺吉人自有天相。”寶釵輕聲安慰著王熙鳳，也像是在安慰自己。
與她們的擔憂形成鮮明對比的，是站在稍後位置的夏金桂。
她穿著一身大紅遍地金的錦緞衣裙，頭上珠翠環繞，臉上施著厚厚的脂粉，嘴角撇著，一副渾不在意的模樣。
她用手扇著風，不耐煩地道：“這麼多人，擠死了！出征就出徵唄，搞這麼大陣仗，真是……薛大傻子這一去，家裡倒清靜了！”
她身邊的丫鬟香菱，則怯生生地低著頭，小手緊張地絞著衣角，臉上滿是惶恐與不安。
她偷偷抬眼望了望那無邊無際的大軍，又很快低下頭，心中默默祈禱，只盼大爺能平安回來。
辰時三刻，吉時已到。
禮官高唱，聲傳四方。
趙桓在龍駒上深吸一口氣，催馬向前幾步，來到大軍陣前的高臺之下。
早有內侍備好了擴音用的銅製喇叭。
趙桓接過喇叭，運足了中氣，努力讓自己的聲音聽起來慷慨激昂，充滿力量：
“大宋的將士們！朕的子民們！”
聲音透過喇叭放大，迴盪在曠野之上，壓下了些許喧囂。
“幽雲十六州，乃我漢家故土，淪陷胡塵，已近百載！此乃列祖列宗之憾，亦是我輩兒郎之恥！”
他揮舞著手臂，試圖增加氣勢：
“今，金虜無道，屢犯邊陲！幸賴祖宗庇佑，將士用命，王師北指，連戰連捷！瀛洲、涿州、莫州，已重歸王化！此正是一鼓作氣，收復故土，雪百年之恥的千載良機！”
他目光掃過下方黑壓壓的軍隊和百姓，聲音再次拔高：
“朕，承天命，撫萬民，不敢忘祖宗之志，不敢負天下之望！今日，朕御駕親征，誓與爾等將士，同甘共苦，躬冒矢石，不破幽雲，終不還朝！”
“此去，必揚我大宋國威！必復我漢家山河！”
“朕，在此立誓，待王師凱旋之日，必論功行賞，與諸君同享太平！”
“大宋萬勝！陛下萬勝！”王子騰適時地振臂高呼。
“萬勝！萬勝！萬勝！”
十萬大軍齊聲吶喊，聲如雷霆，震天動地！
無數刀槍舉起，寒光刺破天穹！
圍觀的百姓也受到感染，爆發出更加狂熱的歡呼和哭泣聲，許多人激動得跪地磕頭，場面沸騰到了極點！
“百官跪送！”禮官再唱。
以鄆王趙楷、北靜王水溶為首，所有留守的文武百官，齊刷刷跪倒在地，山呼海嘯：“臣等恭送陛下！預祝陛下旗開得勝，凱旋還朝！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
趙桓看著這山呼萬歲的壯觀場面，看著腳下黑壓壓跪倒的臣民，胸中那股虛榮與豪情達到了頂點，彷彿自己已然是功蓋千古的聖主明君。
他猛地拔出腰間那柄裝飾華麗的佩劍，劍鋒指向北方，用盡全身力氣嘶吼道：
“出發！”
“咚——咚——咚——！”
沉重的戰鼓聲如同雷鳴，轟然響起，敲擊在每一個人的心頭。
“嗚——嗚嗚——！！”
蒼涼雄渾的號角聲連綿不絕，吹響了遠征的序曲。
大軍開拔了！
御林軍精銳開路，旌旗儀仗緊隨，皇帝金甲白馬的的身影在陽光下格外醒目。
隨後是各色兵馬，步騎交替，車馬輜重，如同一條緩慢移動的鋼鐵巨蟒，沿著寬闊的官道，向北，滾滾而去！
馬蹄聲、腳步聲、車輪聲、鼓角聲、以及尚未停歇的歡呼祝福聲，混合成一股巨大的、震耳欲聾的聲浪，席捲了整個天地。
薛蟠、賈蓉等人興奮地朝著人群揮手，彷彿自己已是得勝歸來的英雄。
賈璉也努力挺直胸膛，感受著這前所未有的“榮耀”。
王熙鳳和薛寶釵在人群中，拼命揮著手，直到賈璉和薛蟠的身影消失在煙塵和無數相似的盔甲之中，依舊痴痴地望著，淚水模糊了視線。
夏金桂早已不耐煩地拉著香菱轉身走了。
香菱一步三回頭，眼中滿是擔憂。
鳳輦中的賈元春，感受著車身的晃動，聽著外面震天的喧囂，緩緩閉上了眼睛，將所有的複雜心緒，都藏在了那雍容華貴的妝容之下。
……
大軍行進，非止一日。
離了汴梁繁華之地，越往北，景色愈發荒涼。
起初幾日，趙桓還頗有興致，不時召見將領詢問軍情，甚至偶爾下馬步行，以示與士卒同甘共苦。
但很快，長途跋涉的辛苦便顯現出來。
養尊處優的皇帝何曾受過這等罪？
金甲沉重，磨得肩膀生疼；
騎馬久了，大腿內側火辣辣一片；
風吹日曬，原本白皙的面板也變得粗糙。
更重要的是，那股初出汴梁時的亢奮與虛榮，在日復一日的枯燥行軍中，迅速消磨殆盡。
取而代之的是疲憊、煩躁以及對前方戰場的隱隱恐懼。
隨行的秦檜、劉昌盛等人，亦是苦不堪言，但依舊強打精神，圍著趙桓，歌功頌德，描繪著幽州城下獻俘的輝煌場景，勉強維繫著皇帝的信心。
薛蟠、賈蓉等紈絝子弟更是原形畢露。
頭幾天還騎著馬耀武揚威，沒過幾天便叫苦連天，紛紛鑽進了各自舒適的馬車上，盔甲也丟在了一邊，只在紮營時偶爾出來晃盪一下，依舊吹噓著日後如何立功。
賈璉還算能堅持，但也被這艱苦的行軍磨去了不少銳氣，開始懷念起家中溫暖舒適的日子和王熙鳳……的潑辣體貼。
唯一保持沉穩的，是以王子騰為首的部分將領。
他們深知此行責任重大，不敢有絲毫懈怠，每日安排行軍路線，佈置警戒哨探，排程糧草輜重，忙得腳不沾地。
王子騰更是時常望著北方地圖，眉頭緊鎖。
他比任何人都清楚，真正的考驗，還在後面。
沿途，不斷有河北、河東等路的邊軍奉命前來匯合。
這些邊軍常年與金人衝突，身上帶著一股汴京禁軍沒有的剽悍之氣，但裝備和士氣卻參差不齊。
看到御駕親征的龐大隊伍和那些華而不實的勳貴子弟，許多邊軍將領眼中都流露出疑慮甚至不屑。
半月之後，大軍終於抵達了此行的第一個重要目標——涿州。
當那座經歷過戰火洗禮、城牆上還殘留著廝殺痕跡的城池輪廓出現在地平線上時，中軍響起了一片壓抑不住的歡呼聲。
終於到了！
很多人心中都鬆了一口氣。
早有快馬將訊息報入涿州城中。
此刻，在涿州北門外，一支人數不多，但氣勢驚人的隊伍，已肅然列隊等候。
王程依舊是一身玄色山文鎧，猩紅披風，墨髮玉簪，面容冷峻如石刻，胯下烏騅馬神駿非凡。
他並未因皇帝駕臨而表現出特別的激動或謙卑，只是平靜地駐馬而立，彷彿一座不可撼動的山嶽。
在他的身側稍後，賈探春穿著一身合體的皮甲，外罩墨綠色斗篷，青絲緊束，腰佩短劍，臉上已沒了初臨戰陣時的青澀，取而代之的是一種經過血火淬鍊的沉靜與堅毅。
張叔夜、王稟、張成、趙虎等文武將領，皆甲冑鮮明，肅立其後。
他們看著遠方那支浩浩蕩蕩、旌旗招展的“王師”，眼神複雜，有審視，有擔憂，也有一絲不易察覺的譏誚。
“來了。”
王程目光穿透煙塵，落在了那杆最為高大的龍旗和金甲身影之上，淡淡開口。
他的聲音不高，卻讓身後所有人都精神一凜。
龐大的隊伍緩緩接近，最終在距離王程等人百步之外停下。
鼓角聲稍息，場面一時顯得有些寂靜，只有戰馬的響鼻和旗幟獵獵作響的聲音。
雙方人馬，隔著這段距離，互相打量著。
一邊是兵甲鮮亮、人數龐大卻難掩疲憊與浮華的“天兵”；
一邊是甲冑染塵、人數精幹卻煞氣沖霄的百戰銳卒。
氣氛，在無聲中，變得微妙而緊張起來。