自那日得了王程的允准，去打理新盤下的綢緞莊，薛寶琴彷彿變了個人。
她不再是那個困於深閨，只能憑詩詞排遣寂寞，或是因家族瑣事而憂心忡忡的少女。
如今的她，身上煥發著一種前所未有的光彩和幹勁。
那間名為“雲錦閣”的綢緞莊，坐落在汴梁西城一處不算最繁華但人流尚可的街市。
鋪面不算極大，但前後後倉，格局清楚。薛寶琴幾乎是立刻就投入了進去。
她先是帶著鴛鴦撥給她的兩個識字的丫鬟和一個老成的夥計，將庫房裡積壓的、新進的料子一一清點、歸類。
蘇杭的綾羅綢緞，蜀地的錦緞，閩地的蕉布，甚至還有一些海外傳來的稀罕舶來品。
她都親自上手摩挲，辨別質地、花色，在心中默默估價，盤算著如何搭配售賣。
賬目更是重中之重。
之前的賬房做得馬虎，她熬了兩個通宵，一筆一筆核對，重新釐清了賬目，建立了新的收支簿記，條目清晰，一目瞭然。
她甚至不顧“拋頭露面”的忌諱，親自站在櫃檯後，觀察往來客人的喜好，耐心聽取他們的需求。
她本就生得極美，氣質清雅，談吐不俗，加之態度真誠，不像尋常商賈那般市儈，竟吸引了不少回頭客。
尤其是一些注重品質和格調的官家女眷。
“小姐，這匹雨過天青的軟煙羅，配上那匹藕荷色的暗紋錦，做一套襦裙定然清雅脫俗。”
她微笑著向一位猶豫不決的客人建議，語氣輕柔卻自信。
客人被她一點，果然滿意，連帶多買了幾樣配色的絲線。
她還別出心裁，將一些零碎的、不好賣的料子，設計成精巧的香囊、扇套、筆袋等小物件。
價格不高，卻極受小姐丫鬟們的歡迎，竟成了鋪子裡一項不小的進項。
沒日沒夜的忙碌，薛寶琴常常是披星戴月才回到護國公府，有時甚至直接在鋪子後間的小書房裡將就一晚。
眼下的青黑掩飾不住，但她的眼神卻越來越亮，腰桿挺得筆直，言談舉止間多了幾分幹練和沉穩。
不過十來日，“雲錦閣”的生意竟比之前紅火了數成，賬面上的流水也清晰可觀。
連最初對她能力有所懷疑的鴛鴦，看了賬本後也忍不住嘖嘖稱奇，對王程讚道：“爺，這薛二小姐真是個經商理財的奇才！心思細，腦子活，待人接物也周到，咱們這鋪子交給她，真是找對人了。”
這日，王程難得閒暇，信步走到了“雲錦閣”附近。
他沒有聲張，只隔著一段距離看了看。但見鋪子裡客人絡繹不絕，夥計丫鬟各司其職，井然有序。
薛寶琴正站在櫃檯後，與一位看似管家娘子的婦人說著甚麼，側臉線條柔和，眼神專注，偶爾頷首，唇角帶著恰到好處的淺笑，儼然一副精明能幹的女掌櫃模樣。
晚膳時分，薛寶琴回府稟告賬務。
王程聽完她的彙報，翻看著手中條理分明、盈利顯著的賬本，微微頷首，難得地開口讚了一句：“做得不錯。這鋪子交給你，我很放心。”
就這麼簡簡單單的一句話，薛寶琴卻覺得連日來的所有疲憊和辛苦瞬間煙消雲散，心花怒放，彷彿得到了世間最高的獎賞。
她努力抑制著想要翹起的嘴角，垂下眼睫，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“多謝爵爺誇讚，寶琴必當更加盡心。”
那晚，她回到自己暫住的小院，對著鏡子看了許久，鏡中人眉眼彎彎，臉頰緋紅，是前所未有的滿足和歡欣。
時光荏苒，轉眼便是除夕。
護國公府內張燈結綵，煥然一新。
大紅的燈籠高高掛起，映照著皚皚白雪，顯得格外喜慶溫暖。
門神、桃符都已換新，處處洋溢著濃濃的年味。
廚房裡從早上就開始忙活，殺豬宰羊，蒸年糕，炸果子，各種香氣混雜在一起，勾得人食指大動。
丫鬟小廝們也都換上了新衣，臉上帶著笑，穿梭往來，準備著晚上的團年飯。
王程雖不喜太過奢靡，但畢竟是國公府第一個新年，該有的體面和熱鬧一樣不少。
他下令給府中所有僕役都發了雙倍的賞錢，另各有新衣、吃食，府內上下更是歡聲一片。
傍晚時分，內宅暖意融融，巨大的花梨木圓桌上擺滿了珍饈美味。
王程坐在主位，下首依次是哥哥王柱兒，嫂子，史湘雲、迎春、探春、鴛鴦、晴雯、尤三姐，在然後便是薛寶釵，薛寶琴姐妹，連張成等幾個親近親隨也被叫了進來，另開一桌。
史湘雲今日穿得格外喜慶，大紅遍地錦五彩妝花通袖襖，嬌豔如火。
她性子本就豪爽，此刻更是活躍氣氛的高手，一會兒說個笑話，一會兒行個酒令，逗得滿堂歡笑。
迎春依舊安靜，但看著這熱鬧景象，臉上也帶著淺淺的、發自內心的笑意，偶爾小聲與旁邊的繡橘說句話。
薛寶琴看著這其樂融融的景象，心中感慨萬千。
這是她離家後過的第一個年，卻意外地沒有感到太多孤寂。
眼前的溫暖和熱鬧，王程那句肯定的誇讚，都讓她覺得這個冬天不再寒冷。
晴雯和尤三姐湊在一起，嘀嘀咕咕地評論著哪道菜好吃，偶爾鬥兩句嘴，又被鴛鴦笑著拉開。
整個廳堂裡，充滿了歡聲笑語和食物的香氣，是實實在在的、充滿生活氣息的團圓。
王程看著眼前這一切，心中也有一絲暖流劃過。
他舉杯，朗聲道：“過去一年，大家辛苦了。今日除夕，望來年諸事順遂，平安喜樂。共飲此杯！”
“共飲此杯！”
眾人齊聲應和，無論尊卑，臉上都洋溢著真誠的笑容。
杯盞交錯，祝福聲此起彼伏。
這頓團年飯，吃得熱鬧而溫馨，直到華燈初上，方才漸漸散席。
然而，這份府內的溫馨寧靜並未持續太久。
亥時初刻，宮中的內侍便帶著旨意到了護國公府。
“官家口諭，請護國公即刻入宮，赴除夕夜宴。”
內侍的聲音在寒冷的夜空中格外清晰。
王程眸光微動，心中瞭然。
這除夕宮宴，歷來是君臣同樂、彰顯恩寵的場合，他這位新晉國公，自然在受邀之列。
只是，在這個敏感的時刻，這場夜宴恐怕不會那麼簡單。
他換了朝服，乘上馬車，一路往皇城而去。
宮中的除夕夜宴設在集英殿。
此時殿內早已是燈火輝煌，如同白晝。
巨大的蟠龍燭臺燃著兒臂粗的蠟燭，熏籠裡散發出溫暖的香氣。
殿宇四周懸掛著精緻的宮燈，流光溢彩。
王公大臣、勳貴宗親們皆已按品級落座，人人身著吉服，臉上帶著恰到好處的笑容，互相寒暄著，但眼神交換間，卻暗藏著無數機鋒。
王程的到來，立刻吸引了眾多目光。
他神色平靜，步履沉穩，在一眾或肥胖或蒼老的勳貴中，愈發顯得挺拔出眾，卓爾不群。
“護國公到——”內侍唱名聲起。
不少官員立刻起身拱手問候，態度比往日更加熱絡幾分。
王程一一還禮，目光掃過殿內，看到了坐在前列的王子騰，對方也正看過來，眼神複雜，微微頷首示意。
李綱、張叔夜等人則投來隱含擔憂的目光。
然而，最引人注目的，卻是御階之上。
原本，龍椅之側設一偏座，是太上皇趙佶的位置，以往他大多深居簡出，即便出席也只是象徵性地坐坐，很快便會離去，將主導權交給皇帝趙桓。
但今夜，情況截然不同。
太上皇趙佶不僅早早坐在了那裡，而且身穿一身絳紫色團龍常服，精神矍鑠。
談笑風生，正與幾位老親王說著甚麼，聲音不高，卻自然而然地成為了殿內的中心。
反倒是身穿明黃龍袍的皇帝趙桓，坐在正中的龍椅上，顯得有些沉默，臉上的笑容略顯僵硬，偶爾附和幾句，明顯被其父的氣勢所壓制。
這是一個極其明顯的訊號！
所有人都心知肚明，太上皇今夜要高調亮相，重申他的存在和影響力。
王程心中雪亮，不動聲色地走到自己的席位前，依禮參拜。
“臣王程，參見陛下，參見太上皇。”
“愛卿平身。”趙桓的聲音聽起來有些乾澀。
“護國公來了，快起，快起！”
趙佶卻顯得異常熱情，他笑容滿面，目光落在王程身上，帶著毫不掩飾的欣賞，“今日除夕佳宴，不必多禮。來，坐到朕近前來，讓朕好好看看我大宋的擎天玉柱！”
此言一出，滿殿皆靜！
御階之下，最靠近皇帝和太上皇的席位，那可不是尋常勳貴能坐的，通常只有宰相、樞密使等頂級重臣或有殊榮的宗室親王才有資格。
趙佶此舉，無疑是給了王程天大的臉面。
趙桓的臉色瞬間變得更加難看，握著酒杯的手指微微收緊。
王程心中念頭飛轉，面上卻露出恰到好處的惶恐：“太上皇厚愛，臣惶恐。臣年輕德薄，豈敢僭越……”
“誒——有何不敢？”
趙佶大手一揮，打斷了他的話，語氣帶著不容置疑的親暱，“前番守城，你浴血奮戰，功在社稷，當得起！莫非是嫌朕這老頭子身邊無趣？”
話已至此，王程若再推辭，便是拂了太上皇的面子。
他只得再次躬身：“臣，謝太上皇恩典。”
內侍連忙在王程原來的席位上加了座，位置緊鄰御階。
王程坦然落座，能清晰地感受到來自四面八方各種複雜的目光——羨慕、嫉妒、探究、警惕……如同無數細針，紮在背上。
宴會繼續進行，歌舞昇平，觥籌交錯。但氣氛卻始終帶著一種微妙的凝滯。
酒過數巡，趙佶似乎興致極高，他舉起酒杯，對著滿殿文武，聲音洪亮：“諸卿，今日佳節，朕心甚悅。然，歡宴之餘，莫忘前恥！月前金虜圍城，汴梁危若累卵，幸得蒼天庇佑，更賴忠勇之士用命！”
他目光炯炯，掃視全場，最後定格在王程身上：“護國公王程，臨危受命，力挽狂瀾於既倒，親冒矢石，血戰西城，方保我社稷無恙，黎民平安！此等功績，彪炳史冊！諸卿，當與朕共敬護國公一杯！”
說罷，他率先舉杯。
太上皇親自帶頭敬酒，誰敢不從？
剎那間，滿殿文武無論心中作何想，紛紛起身，舉起酒杯，目光齊刷刷投向王程。
“敬護國公！”
“國公爺威武！”
“實乃國之干城！”
奉承之聲，阿諛之詞，不絕於耳。
這一刻，王程彷彿成了整個宴會的絕對焦點，光芒甚至蓋過了龍椅上的皇帝。
趙桓也勉強舉起了酒杯，臉上擠出的笑容比哭還難看。
他象徵性地抿了一口，只覺得那御酒苦澀難當，如同此刻的心情。
王程起身，躬身行禮，朗聲道：“臣不敢當！守土衛國之責，分內之事。全賴陛下洪福，太上皇庇佑，將士用命，方有今日。臣，愧領！”
他將杯中酒一飲而盡，姿態不卑不亢。
趙佶滿意地點點頭，看著王程，越看越是喜歡。
他放下酒杯，似乎意猶未盡，又對身邊內侍低聲吩咐了幾句。
不多時，一陣環佩叮噹之聲響起，伴隨著淡淡的、清雅的香氣，一道窈窕的倩影在宮女的簇擁下，款款走入殿中。
正是柔福帝姬趙媛媛。
她今日顯然是精心打扮過，穿著一身杏黃底子縷金百蝶穿花雲錦宮裝，梳著華麗的飛天髻，簪著步搖金釵，珠圍翠繞，明媚照人。
只是那絕美的容顏上，帶著一絲不易察覺的緊張和羞澀，眼波流轉間，不由自主地便飄向了王程所在的方向。
“媛媛來了。”
趙佶笑容更加和藹，招手讓她近前，“來，今日群臣歡宴，護國公更是我朝功臣，你代朕，再敬護國公一杯。”
此言一出，連那些正在演奏的樂師都似乎慢了半拍！
讓未出閣的帝姬，在如此大庭廣眾之下，單獨向一位年輕臣子敬酒？
這其中的意味，簡直昭然若揭！
幾乎就是明白地告訴所有人，他太上皇屬意王程為婿！
柔福帝姬的臉頰瞬間飛起兩朵紅雲，如同塗了上好的胭脂。
她心跳如擂鼓，幾乎能聽到自己血液流動的聲音。
她偷偷抬眸，飛快地瞥了王程一眼，正對上他深邃平靜的目光，頓時像受驚的小鹿般垂下眼睫，長長的睫毛如同蝶翼般輕顫。
她接過宮女遞上的金盃，纖纖玉指微微發抖，走到王程席前：“王……王將軍，前番……多謝援手。今日……我……我敬你一杯。”
王程起身，躬身道：“帝姬言重了，微臣不敢當。”
他看著眼前這位嬌羞無限的皇家明珠，心中亦是波瀾微起。
他能感受到御階上趙桓那幾乎要噴出火的目光，也能感受到殿內眾人那屏息凝神的注視。
“當得起。”
柔福帝姬鼓起勇氣，抬起眼眸，認真地看著他，那雙清澈的眸子裡，映著殿內的燈火，也映著他的身影，“將軍為國血戰，當受此禮。”
她將杯中酒淺淺飲了一口。
王程不再多言，舉杯示意，一飲而盡。
兩人目光再次交匯，雖只一瞬，卻彷彿有萬千情緒流轉。
少女的羞澀傾慕，男子的沉穩剋制，在這燈火輝煌、眾目睽睽之下，構成了一幅極其動人又暗藏兇險的畫面。
趙佶將這一切看在眼裡，撫須微笑，滿意之色溢於言表。
這場除夕宮宴，就在這表面熱鬧喜慶，內裡暗流洶湧，尤其是太上皇不斷釋放強烈訊號，皇帝處境尷尬的複雜氛圍中，緩緩落下了帷幕。
宴席散後，王程走出集英殿，寒冷的夜風撲面而來，讓他精神一振。
身後是依舊燈火通明、卻充滿了無盡算計的宮闕。
今夜之後，汴梁城內的風向將徹底改變。
所有人都明白，太上皇已經亮出了他的籌碼，而王程，這位年輕的護國公，被捲入了帝國最高權力的漩渦中心，再也無法獨善其身。
無數的猜測、謀劃、站隊，都將在今夜之後，悄然展開。