薛蟠帶著一群殘兵敗將，亂糟糟、灰溜溜地逃回了他在京營的臨時駐地。
一路上，他腦子裡渾渾噩噩，一會兒是王程那冰冷漠然的眼神，一會兒是妹妹寶釵聲淚俱下的斥責，一會兒又是那十幾個狐朋狗友躺在地上呻吟的慘狀。
恐懼和後怕如同冰冷的藤蔓，纏繞著他的心臟，但與此同時，一股憋屈和不忿也在胸腔裡發酵——他可是王子騰的外甥！
王程怎麼就敢……
剛回到駐地，還沒來得及喘口氣，卸下那身被冷汗浸透的官服，王子騰的親兵就如同索命的無常般直接闖了進來。
臉色鐵青，聲音硬得像塊石頭：“薛副尉，樞密使大人有請，立刻，馬上！”
薛蟠的心“咯噔”一下，瞬間沉到了谷底。
他知道躲不過，只得硬著頭皮，耷拉著腦袋，跟著親兵來到了樞密使府邸的書房。
書房內，檀香嫋嫋，卻驅不散那股凝重的壓抑感。
王子騰背對著門口，負手立於窗前，望著窗外沉沉的夜色，身形如同一座即將噴發的火山。
聽到腳步聲，他緩緩轉過身，臉上沒有任何表情，但那雙眼睛裡蘊含的怒火，幾乎要將薛蟠燒成灰燼。
“跪下！”
王子騰的聲音不高，卻帶著雷霆般的威壓。
薛蟠腿一軟，“噗通”一聲就跪在了冰冷的青磚地上。
“蠢貨！無可救藥的蠢貨！”
王子騰猛地一拍身旁的紫檀木茶几，上好的官窯蓋碗被震得跳起老高，發出刺耳的碰撞聲。
“帶兵衝擊國公府？誰給你的膽子？！你是嫌命長，還是嫌我們王家、薛家死得不夠快？！”
薛蟠被罵得縮了縮脖子，但那股委屈勁兒上來，忍不住小聲嘟囔辯解：“舅舅……我……我也是為了救寶釵和寶琴……那王程他扣著人不放，我……”
“救？你那是救？你那是把她們，把我們全都往死路上推！”
王子騰氣得額角青筋暴跳，幾步衝到薛蟠面前，指著他鼻子罵道，“強搶民女？證據呢？啊？！我上次怎麼跟你說的？要證據！
你倒好，喝了點馬尿，就敢假傳軍令，調動官兵去闖國公府！你知道這是甚麼罪過嗎？形同謀反！夠誅你九族的！”
他越說越氣，胸口劇烈起伏，唾沫星子幾乎噴到薛蟠臉上：“你以為你頂著個昭信校尉的名頭就真是個人物了？在王程眼裡，你，連同你帶去的那些兵，就是一群土雞瓦狗！
他今天就算當場把你格殺，官家最多申飭他兩句！你死了也是白死！還會連累我的名聲！蠢材！廢物！我怎麼會有你這種成事不足敗事有餘的外甥！”
薛蟠被罵得狗血淋頭，臉上紅一陣白一陣，那句“死了也是白死”像根針一樣扎進他心裡。
那點委屈和不忿終於被恐懼徹底淹沒，他囁嚅著，再也說不出話來。
“滾回去！閉門思過！沒有我的命令，不許踏出房門半步！”
王子騰餘怒未消，厲聲喝道，“你帶來的那一百士兵，全部杖責二十，扣除三月糧餉！帶隊的隊正，革職查辦！至於你……哼，你這身官皮，也別想再穿了！”
薛蟠如同被抽走了骨頭，癱軟在地，面如死灰。
他知道，自己這輩子，恐怕是再也難有出頭之日了。
次日一早，王子騰便備下厚禮，親自前往護國公府賠罪。
他今日未著官袍，只穿了一身深藍色尋常錦緞常服，刻意收斂了身為樞密使的威儀。
在護國公府門前，他姿態放得極低，對著迎出來的張成客氣地拱手：“勞煩通稟護國公，王子騰特來請罪。”
書房內，王程接待了他。
王子騰一進門，便深深一揖，語氣沉痛：“國公爺，昨日薛蟠那孽障膽大包天，衝撞府上，全是王某管教不嚴之過！王某今日特來賠罪，聽憑國公爺發落！”
說著，示意隨從將禮單奉上。
王程端坐椅上，並未起身，只抬手虛扶了一下，語氣平淡聽不出情緒：“王樞密客氣了。年輕人行事魯莽，一時衝動，可以理解。只是……”
他話鋒微微一轉，目光平靜地看向王子騰，“樞密執掌京城防務，麾下官兵卻如此輕易被人調動，用於私怨，若傳揚出去，恐於樞密清譽有礙，於京城安穩不利。還需加強管教才是。”
王子騰心中一凜，王程這話看似輕描淡寫，實則點在了要害上——你王子騰連自己的外甥和手下都管不好，如何能管好整個京城的防務？
他臉上火辣辣的，卻只能連連稱是：“國公爺教訓的是！王某回去定當嚴加整飭，絕不再讓此類事件發生！”
兩人又客套了幾句，王子騰見王程確實沒有深究的意思，這才暗暗鬆了口氣，留下禮物，告辭離去。
走出護國公府大門，他回頭望了一眼那威嚴的府邸牌匾，眼神複雜，既有慶幸，也有一絲難以言喻的屈辱和忌憚。
…………
護國公府內，薛寶琴卻陷入了一種奇特的困境。
昨日她情急之下說出“願意留下伺候爵爺”的話，一方面是真心想替薛蟠贖罪，另一方面，潛意識裡也未嘗沒有一絲不敢回去面對薛蟠和伯母薛姨媽的恐懼。
畢竟，這事兒她確實有責任。
如今薛蟠被嚴懲，風波看似平息，她卻自己把自己架了上去。
於是，這位薛家二小姐，真的開始嘗試履行“丫鬟”的職責。
這日清晨，王程剛在書房坐定，準備處理公務。
薛寶琴就端著一個紅漆托盤，小心翼翼地走了進來。
托盤上放著一盞剛沏好的雨前龍井。
她今日穿著一身淺碧色的丫鬟常服，雖然料子普通，卻難掩其天生麗質。
只是那動作，怎麼看怎麼彆扭。
端著托盤的手勢生硬，步子邁得過於謹慎，彷彿腳下不是光滑的金磚地，而是佈滿荊棘的險途。
“爵……爵爺，請用茶。”
她走到書案邊，聲音細弱，帶著明顯的緊張。
放下托盤時，手腕微微顫抖，杯蓋與杯沿發出一聲輕微的磕碰脆響。
王程抬眸看了她一眼，沒說甚麼，伸手去端茶盞。
就在他手指即將觸碰到茶盞的瞬間，薛寶琴或許是想將茶盞往他手邊再推近些，或許只是單純的緊張，手忙腳亂之下，衣袖不小心帶到了茶盞——
“哎呀！”
一聲驚呼，那盞剛沏好、滾燙的茶水猛地傾覆，眼看就要潑灑到王程的手上和桌面的公文上！
王程反應極快，手腕一翻，穩穩托住了傾倒的茶盞底座，同時另一隻手迅速將攤開的公文抽開。
大部分茶水潑在了空出的托盤裡，但仍有一些濺了出來，有幾滴落在他的手背上，瞬間泛起微紅。
“對、對不起！爵爺！我……我不是故意的！”
薛寶琴嚇得俏臉煞白，手忙腳亂地想要拿手帕去擦，卻又不知該先擦哪裡，眼圈瞬間就紅了，泫然欲泣，又是羞愧又是害怕。
王程看著手背上那幾點紅痕，又看看眼前這慌得如同受驚小鹿般的“丫鬟”，有些無奈地擺了擺手：“無妨。說了你不必做這些。”
“不……不行！”
薛寶琴卻倔強地抬起頭，忍著淚意，“做錯了事，就該受罰。既然說了要伺候爵爺，就不能食言。”
她咬了咬唇，“我……我再去給您沏一盞來！”
看著她那副明明做不來、卻偏要強撐的認真模樣，王程倒覺得有幾分好笑，又有些無語。
這丫頭，倒是跟她哥哥那股混不吝的勁兒一脈相承，只不過用在了奇怪的地方。
接下來的幾天，薛寶琴的“丫鬟生涯”可謂是狀況百出。
端茶遞水差點燙到自己和別人，研墨弄得滿手甚至臉頰上都沾了墨點，整理書冊差點被厚重的卷宗砸到腳……
她那些平日裡引以為傲的詩詞歌賦、琴棋書畫，在“丫鬟”這個崗位上毫無用武之地，反而凸顯了她的笨手笨腳。
王程看著她每次犯錯後那副又羞又急、恨不得找個地縫鑽進去，卻依舊堅持不肯放棄的樣子。
終於在一次她差點被自己裙襬絆倒之後，開口叫住了她。
“薛寶琴。”
“啊？爵爺有何吩咐？”薛寶琴連忙站定，緊張地揪著衣角。
王程放下手中的筆，看著她：“你可知，府中近日盤下了一間綢緞莊，正缺個可靠的人打理賬目和往來接待？”
薛寶琴愣了一下，不明所以地點點頭：“聽……聽鴛鴦姐姐提起過。”
“你去那裡吧。”王程語氣平淡，“既然堅持要‘罰’，就去那裡做事。打理商鋪，做得好，將功折罪；做不好，再論罰。”
薛寶琴的眼睛瞬間瞪大了，幾乎不敢相信自己的耳朵。
讓她……去管理商鋪？
不是端茶送水，而是去做她真正擅長、也能展現她能力的正經事？
一股難以言喻的興奮和激動猛地湧上心頭，將她連日來的挫敗和沮喪一掃而空！
“真的嗎？爵爺！我……我可以嗎？”
她激動得臉頰緋紅，眼眸亮得如同浸在水裡的星辰，不自覺地向前邁了一小步，聲音裡充滿了驚喜和期待。
“怎麼？不願意？”王程挑眉。
“願意！我願意！”
薛寶琴生怕他反悔，連忙應下，甚至下意識地拍了拍胸口保證。
那動作帶著少女的嬌憨，與她平日裡的穩重形象大相徑庭，“爵爺放心！寶琴一定盡心盡力，定將那鋪子打理得妥妥當當，絕不辜負爵爺信任！”
她興奮得幾乎要跳起來。
這哪裡是懲罰？
這分明是獎勵！
是機會！
一個可以讓她擺脫深閨束縛，真正施展自己才華和能力的舞臺！
比起在府裡笨手笨腳地當個不合格的丫鬟，去管理商鋪，與賬本、貨物、各色人等打交道，對她而言，簡直如同魚兒入了水，鳥兒上了天！
看著她那瞬間煥發出的驚人神采，那充滿幹勁和信心的模樣，王程心中暗忖：總算把這“麻煩”安排到合適的位置上了。
他揮揮手：“去找鴛鴦，她會安排具體事宜。”
“是！多謝爵爺！寶琴告退！”
薛寶琴幾乎是雀躍著行了個禮，腳步輕快地退出了書房，來時那點小心翼翼和沮喪早已蕩然無存，取而代之的是一種即將奔赴戰場的昂揚鬥志。
走出書房，望著廊外明媚的陽光，薛寶琴深深吸了一口氣，感覺連空氣都變得格外清新。
管理商鋪？
她薛寶琴，定然要做出一番樣子來給所有人看看！