訊息如同帶著瘟疫的鴉群，撲稜著翅膀，迅速籠罩了汴梁城的大街小巷。
“敗了！姚平仲那個廢物，把兩千精銳全葬送了！”
“聽到了嗎？西城外頭，金人的號角又響起來了！是他們贏了！他們要打過來了！”
“天殺的姚平仲！自不量力的蠢貨！他拿甚麼跟王將軍比？朝廷怎麼就信了他的鬼話！”
“自毀長城！自毀長城啊！沒有王將軍，誰還能守得住這汴梁城？！”
恐慌如同無形的瘟疫，在寒冷的空氣中飛速蔓延。
前幾日還在為薛蟠被抓拍手稱快的百姓，此刻臉上只剩下絕望和憤怒。
他們擠在街頭，圍在告示欄前，或是扒著門縫向外張望，議論聲、哭喊聲、咒罵聲交織在一起，匯成一股絕望的洪流。
“我就說不能撤了王將軍！”
“朝裡那些官老爺，除了會耍嘴皮子害人，還會幹甚麼？”
“王將軍冤枉啊！要是王將軍還在城頭，金狗敢這麼囂張？”
憤怒的矛頭，毫不留情地指向了剛剛接管防務就遭遇慘敗的姚平仲，更指向了做出奪權決定的朝廷。
那股因王程被不公平對待而壓抑的民怨，此刻如同火山般爆發出來。
榮國府內，賈赦、賈珍等人聞此噩耗，也如同被兜頭澆了一盆冰水，瞬間懵了。
“敗……敗了？兩千人，就這麼沒了？”
賈赦手中的茶杯“哐當”一聲掉在地上，摔得粉碎，他卻渾然不覺，只是失神地喃喃，“這……這姚平仲竟是如此不堪用的廢物？！”
賈珍臉色鐵青，在屋裡煩躁地踱步：“廢物！真是廢物！原以為他能稍稍制衡王程，哪怕打個平手也好，誰承想……竟是一觸即潰！這下好了，金人氣焰更盛，城內人心惶惶，這……這局面該如何收拾？”
他原本指望姚平仲能立點功勞，好證明他們排擠王程是正確的，如今卻被現實狠狠抽了一記耳光。
邢夫人、王夫人等女眷在後堂聽聞，更是嚇得面無人色，唸佛不已。
整個賈府上下，先前那點幸災樂禍和揚眉吐氣，此刻早已被巨大的恐懼和懊悔所取代。
紫宸殿內，爭吵已達白熱化。
“陛下！姚平仲喪師辱國，罪不容誅！請陛下立刻下旨，將其鎖拿問斬，以正軍法，以安民心！”
李綱鬚髮戟張，聲音因為激動而嘶啞，跪伏在地，重重叩首。
“臣附議！非但姚平仲當斬，舉薦不當者，亦應同罪！”种師道之子亦是悲憤陳詞。
耿南仲早已癱軟在地，涕淚橫流，只會反覆磕頭：“老臣昏聵，老臣有罪……”
然而，並非所有人都同意立刻斬殺姚平仲。
一名與耿南仲交好的文官出列反駁：“陛下！陣前斬將，乃兵家大忌！如今軍心已然動搖，若再斬主帥，西城防務頃刻崩解，金軍趁勢攻城，如之奈何？”
另一人介面道：“是啊陛下！姚平仲固然有罪，但眼下正當用人之際，不如讓他戴罪立功，堅守城防，或許……或許能力挽狂瀾？”
“更何況，”一個聲音陰惻惻地響起，出自一位平素就與武人不睦的御史，“若此刻斬殺姚平仲，再請王程復出，豈非向天下人承認，朝廷之前奪其兵權是錯的？
陛下天威何在？朝廷體面何存？此例一開，日後武將恃功桀驁，更難以節制！”
這話精準地戳中了趙桓和一部分文官最敏感的神經。
那御史見皇帝神色動搖，趁熱打鐵道：“陛下，事情尚未到山窮水盡之時！臣剛得軍報，王子騰王將軍所部，以及好幾路勤王大軍，已抵達京郊數十里外！只要我等堅守幾日，待勤王大軍一到，內外夾擊，金虜必退！何必此時屈尊去請那王程，徒長武人氣焰？”
趙桓坐在龍椅上，臉色變幻不定。
悔恨如同毒蟻啃噬著他的心。
他深知李綱等人所言才是正理，姚平仲罪該萬死。
但“承認錯誤”、“打臉”、“徒長武人氣焰”這些念頭，又讓他極度不甘和忌憚。
王程那平靜卻深不見底的眼神，彷彿就在眼前，讓他感到一種莫名的不安。
是啊，勤王大軍已近在咫尺！
或許……或許真的還能再撐幾天？
只要姚平仲能將功折罪，守住城牆，等到援軍，那麼他之前的決定就不算全錯，皇權的尊嚴也能得以保全……
內心的掙扎、對皇權威嚴的維護、以及對王程那絲無法消除的忌憚，最終壓倒了理智和悔意。
趙桓深吸一口氣，彷彿下定了決心，聲音帶著一絲疲憊和沙啞：“姚平仲……喪師辱國，本該嚴懲。然，念及正值危難之際，殺之無益於守城。
暫且革去其暫代指揮使之職，仍以副都指揮使身份，戴罪立功，督守西城！望其……好自為之！”
他頓了頓，目光掃過下方群臣，加重了語氣：“至於勤王大軍，傳朕旨意，命他們速速進軍，擊破金虜，解京師之圍！”
“陛下！不可啊！”李綱、孫傅等人聞言，如遭雷擊，還想再爭。
“退朝！”趙桓卻猛地站起身，拂袖而去，不願再聽。
他選擇了維護那脆弱的帝王尊嚴，將這搖搖欲墜的江山，寄託於一個敗軍之將和尚未抵達的援軍身上。
然而，現實往往比想象更加殘酷。
就在趙桓剛剛回到後宮，驚魂未定，試圖用茶水壓下心中煩悶之時，殿外突然傳來一陣極其慌亂、甚至可以說是淒厲的呼喊和急促的腳步聲。
“報——！！！！”
一名內侍連滾爬爬地衝了進來，臉色煞白如紙，聲音尖銳得變了調：
“陛下！不好了！金兵！金兵大舉攻城了！西水門、萬勝門方向，攻勢極猛！姚……姚將軍他……他快頂不住了！”
“甚麼？！”
趙桓手中的茶杯“啪”地落地，溫熱的茶水濺了他一身，他卻毫無知覺，只覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂，眼前陣陣發黑。
完顏宗望！他根本沒有給汴梁任何喘息之機！
他早已磨利了爪牙，就等著宋軍自亂陣腳、精銳盡失的這一刻！
王程不在城頭，守軍士氣低迷，主帥剛經歷慘敗……還有比這更好的攻城時機嗎？
巨大的恐懼如同冰冷的巨手，瞬間攫住了趙桓的心臟，讓他幾乎窒息。
西城，水門舊址。
這裡經過民夫日夜搶修，用磚石木料混合凍土勉強填補，但那道“傷疤”依然是最脆弱的一環。
此刻，這裡已成了真正的人間地獄。
“放箭！快放箭！”
“滾木！擂石！扔下去！”
“金狗上來了！頂住！頂住啊！”
姚平仲聲嘶力竭地吼叫著，他盔甲歪斜，臉上沾滿血汙和菸灰，早已沒了之前的意氣風發，只剩下窮途末路的瘋狂和恐懼。
城下，如蟻群般的金兵，扛著簡陋卻實用的雲梯，冒著密集的箭雨和不斷落下的滾木擂石，瘋狂地向上攀爬。
箭矢如同飛蝗般從金軍陣後拋射上來，不斷有守軍中箭倒地，發出淒厲的慘嚎。
“轟！轟！轟！”
金軍陣中，數十架匆忙趕製、卻威力不小的炮車（拋石機）被推上前線，巨大的石塊帶著淒厲的呼嘯聲，狠狠砸在城牆上、城頭上！
一聲巨響，一段本就脆弱的女牆被巨石直接轟塌，躲在後面的七八名宋軍士兵連慘叫都沒來得及發出，就被碎石和磚塊淹沒，血肉模糊。
“炮石！小心炮石！”
恐慌如同瘟疫般在守軍中蔓延。
更可怕的是，金軍的“敢死隊”已經趁著炮石製造的混亂，成功攀上了幾處城頭！
“殺！殺光宋狗！”
一名身材異常魁梧、身披雙層重甲的金軍猛安，揮舞著狼牙棒，如同凶神般躍上城頭，狼牙棒帶著惡風橫掃，瞬間將兩名試圖阻擋的宋軍士兵砸得骨斷筋折，倒飛出去。
他身後的金兵緊隨而上，迅速在城頭佔據了一小塊立足點，並且不斷擴大。
“擋住他們！把他們趕下去！”
姚平仲目眥欲裂，親自揮刀衝了上去。
然而，他剛與那金軍猛安交手不到三合，就被對方一記勢大力沉的劈砍震得手臂發麻，長刀幾乎脫手，踉蹌後退，若非親兵拼死護衛，險些被當場格殺。
那金軍猛安獰笑著，用生硬的漢話吼道：“南蠻子！你們的‘王’呢？叫他出來受死！沒了王程，你們就是一群待宰的羔羊！哈哈哈！”
這充滿蔑視的吼聲，如同最後一根稻草，壓垮了守軍本就搖搖欲墜計程車氣。
看著主將不堪一擊，看著如狼似虎的金兵不斷湧上城頭，看著身邊同伴不斷倒下，許多守軍士兵的眼中充滿了絕望，開始不由自主地向後潰退。
“頂不住了！快跑啊！”
“金兵上城了！”
“王將軍！要是王將軍在就好了……”
完了……西城，要破了……汴梁，要破了……
而這一切，原本或許可以避免。
那個名字，那個他曾經不屑一顧、試圖取代的名字，此刻如同夢魘般在他腦海中迴盪——王程！
將軍府內。
院牆高深，似乎將外界的喧囂與血腥隔絕開來。
王程坐在書房窗前，手持一卷兵書，神態悠閒。
史湘雲在一旁安靜地研墨，晴雯和鴛鴦則輕手輕腳地整理著書架。
尤三姐抱著胳膊，靠在門框上，眼神時不時瞥向院外，帶著一絲不易察覺的焦躁。
外面的喊殺聲、炮石轟鳴聲隱約可聞，甚至能感覺到地面傳來的輕微震動。
晴雯終於忍不住，放下手中的雞毛撣子，蹙著眉尖：“爺，外面……外面好像打得很厲害？我好像還聽到有人在喊……城要破了？”
尤三姐冷哼一聲，豔麗的臉上滿是譏誚：“現在知道急了？早幹甚麼去了？把那姓姚的廢物當個寶，把咱們爺晾在家裡！如今守不住了，想起咱們爺了？”
史湘雲研墨的手微微一頓，擔憂地看向王程。
鴛鴦連忙打圓場：“快別說了，爺自有主張。”
王程緩緩放下兵書，目光似乎穿透了窗欞，投向了西城那血火交織的方向。