薛寶釵在威烈將軍府為奴贖兄的訊息，便如一枚投入沸油的冰水，在賈府這潭深不見底的池子裡，轟然炸開，濺起無數灼人的流言蜚語。
薛姨媽起初還想竭力遮掩，只推說寶釵去城西庵堂小住幾日，為兄長祈福消災。
可薛蟠昨日在梨香院驚天動地的“無能狂怒”，以及他脫口而出的“丫鬟”、“丟盡臉面”等語，早已被耳報神們聽了個真切。
再加上賈蓉、賈薔這等慣會尋釁滋事的，在外頭吃酒時當做奇聞異事一宣揚，哪裡還瞞得住？
不過半日功夫，這訊息便如同長了翅膀，飛遍了榮寧二府的每個角落。
“聽說了嗎？薛家那位端莊賢淑的大姑娘，竟自甘墮落，去給王爵爺當使喚丫頭了！”
“嘖嘖，真是為了她那混賬哥哥，甚麼臉面都不要了！到底是商賈出身，骨子裡就透著股……”
“噓！小聲點！不過話說回來，那王爵爺也真夠狠的，竟真讓金尊玉貴的薛大姑娘去幹那些粗活？端茶遞水？灑掃庭院？想想都……”
“哼，你以為她能幹甚麼？怕是醉翁之意不在酒喲！那府裡的晴雯、尤三姐，哪個是省油的燈？有她受的！”
下人們聚在茶房、廊下，交頭接耳，議論紛紛。
話語裡，有鄙夷，有好奇，有幸災樂禍，亦有幾分說不清道不明的酸意。
昔日那個處處拔尖兒、行為豁達的薛大姑娘，如今竟成了眾人嚼舌根子的談資，且多半不是甚麼好話。
這風言風語，自然也傳到了王夫人耳中。
榮禧堂東耳房內，王夫人捻著佛珠，面沉如水。
周瑞家的垂手站在一旁，小心翼翼地將外頭的傳聞揀要緊的說了。
“……如今外頭傳得不成樣子，都說薛家大姑娘這……這一下，名聲算是……唉。”
周瑞家的覷著王夫人的臉色，嘆了口氣，“雖說事出有因，是為了救兄長，可這……終究是太失體統了。咱們這樣的人家，女孩兒的名聲何等要緊？
便是天塌下來，也沒有讓未出閣的姑娘去給人當奴婢的道理！這要是傳揚開來，咱們府裡其他姑娘的名聲也要跟著受累。”
王夫人手中的佛珠捻得快了幾分，眉頭緊緊鎖著。
她原本對寶釵是極滿意的，端莊穩重，識大體，又是自家親戚，曾一度屬意她做寶玉的媳婦。
可如今……一個給人做過丫鬟的女子，如何還能配得上她的寶玉？
即便只是名義上的“丫鬟”，那也是洗不掉的汙點！
“跟寶玉的姻緣那事，今後誰也不許再提！”
王夫人終於開口，聲音帶著不容置疑的冷硬，“薛家丫頭……也是糊塗！這等事情，豈是她一個姑娘家該摻和的？她母親也是急昏了頭！”
這話一出，等於是徹底否定了薛寶釵作為“寶二奶奶”候選人的資格。
周瑞家的心領神會，連忙應下：“太太說的是，奴婢明白。”
怡紅院內，賈寶玉也聽聞了此事。
他正因琪官等事被賈政嚴厲訓斥過，心中本就憋悶，一聽寶釵受此“奇恥大辱”，頓時氣得跳腳，一張粉面漲得通紅。
“豈有此理！王程他欺人太甚！寶姐姐何等人物，竟被他如此折辱！我……我這就去找他理論！”說罷，抬腳就要往外衝。
襲人、麝月等人嚇得魂飛魄散，死死攔住他：“我的小祖宗！你可消停些吧！老爺前兒才發了大火，你再惹出事來，可怎麼得了！”
“那王爵爺如今聖眷正隆，連大老爺、珍大爺都不敢輕易招惹，你去理論甚麼？豈不是自討沒趣？”
“寶姑娘是為了救她哥哥，自願去的，你去了又能如何？”
寶玉被眾人攔住，急得跺腳：“自願？那等虎狼之地，寶姐姐定是受了天大的委屈！你們沒聽外頭說嗎？
她在那裡做粗活，還要被那些丫鬟欺辱！晴雯……晴雯那蹄子，最是牙尖嘴利，定會給寶姐姐氣受！”
他越想越覺得寶釵在水深火熱之中，心中如同油煎火燎一般，掙脫開襲人等人，一氣兒跑到了瀟湘館。
林黛玉正在窗下臨帖，見他滿頭大汗、氣喘吁吁地闖進來，不由蹙眉放下筆：“這又是怎麼了？誰惹著你了？”
寶玉一把拉住她的手，急聲道：“林妹妹，你可聽說寶姐姐的事了？”
黛玉微微一愣，隨即瞭然，輕輕抽回手，淡淡道：“聽說了些，如何？”
“如何？”寶玉見她反應平淡，更是著急，“寶姐姐如今在將軍府裡受苦！那王程跋扈囂張，府裡的丫鬟也個個不是善茬！寶姐姐那般嬌弱，如何受得住？
我方才要去理論，被襲人她們攔住了！林妹妹，你素日與寶姐姐也好，我們一起去求老太太，讓老太太出面，把寶姐姐接回來吧！”
黛玉看著他焦急萬分的模樣，心中莫名閃過一絲複雜的情緒。
她拿起帕子，掩口輕輕咳嗽了兩聲，方緩緩道：“二哥哥，你這話好沒道理。”
“我如何沒道理？”
“第一，薛大哥哥辱罵朝廷伯爵，觸犯律法，被京兆府拿了，是王法如山。薛姐姐去將軍府，是薛姨媽點頭、她自願答應了的條件，以求王爵爺開口放人。
這其中是薛家與王爵爺的約定，我們賈府以何名目去要人？老太太又以甚麼身份去開這個口？”
“第二，你說薛姐姐在受苦，被欺辱，是你親眼所見，還是親耳所聞？不過是聽了些下人嚼舌根子，捕風捉影，就當得真了？那起子小人，慣會捧高踩低，見風使舵，他們的話如何信得？”
“第三，”黛玉說到這裡，眼波微微一轉，帶著一絲不易察覺的清冷，“薛姐姐是極有主張、極明事理的人。她既肯去，必有她的道理和擔當。你這般冒冒失失闖去，非但幫不了她，只怕還會給她添亂，讓她處境更為難堪。”
寶玉被黛玉這一番冷靜剖析說得啞口無言，但心中那股憤懣卻無處發洩，只嘟囔道：“難道就眼睜睜看著寶姐姐在那府裡受人磋磨不成？我……我終究放心不下！”
黛玉見他如此，心中微嘆，語氣軟了幾分：“你若真關心她，便該相信她能處置妥當。薛姐姐……非是那等任人拿捏的弱質女流。”
她垂下眼簾，看著宣紙上未乾的墨跡，心中卻想：那王程……當真只是折辱她麼？
若真如此，薛寶釵那般心性，又豈會僅僅因兄長之故，就如此“逆來順受”？
這其中，只怕另有緣故。
而此刻的將軍府，情景卻與賈府眾人想象的“水深火熱”大相徑庭。
薛寶釵確實在勞作，身體疲憊，但精神卻在經歷著一場奇異的蛻變。
上午圍棋、女兒令連番敗北，雖讓她挫敗，卻也徹底擊碎了她對王程“粗鄙武夫”的刻板印象。
一種對強者、對未知領域的敬畏與好奇，在她心底悄然滋生。
她不敢再輕易挑釁，但縮短“刑期”的渴望絲毫未減。
午後，她覷著王程在書房看書間歇的空檔，端著一盞新沏的六安茶進去，輕輕放在書案旁。
王程抬眸看了她一眼，目光在她依舊素淨卻難掩清麗的面容上停留一瞬，復又垂下眼看書。
薛寶釵沒有立刻退下，她深吸一口氣，聲音儘量平穩地開口：“爵爺。”
“嗯？”
“寶釵……除了些許筆墨，於琴棋書畫上也略知一二。”
她斟酌著詞句，目光落在牆角那張落滿灰塵的古琴上，“不知……若寶釵獻醜，為爵爺撫琴一曲，或做些其他才藝展示，可否……也抵些天數？”
王程聞言，終於將目光從書卷上移開，帶著幾分審視看向她。
見她眼神中帶著懇切，又有一絲屬於她這個年紀的、試圖抓住機會的狡黠，與平日那過分端莊的模樣不同，倒顯出幾分鮮活氣。
他手指輕輕敲了敲桌面，不置可否：“看你表現。”
這便是答應了！
薛寶釵心中一陣暗喜，連忙道：“謝爵爺！”
她走到那張古琴旁，用乾淨的軟布仔細擦拭了琴身的灰塵，除錯了一下琴絃。
幸好，這琴雖久未動用，弦質尚可。
她淨手焚香，屏息凝神，在琴案後端坐下來。
玉指輕撥，一串清越空靈的琴音便流淌而出。
她彈的是一曲《平沙落雁》，指法嫻熟，意境開闊，時而如雁陣橫空，時而如沙汀寂寥，將秋日江天的曠遠與雁群的生機把握得恰到好處。
王程原本只是隨意聽著，漸漸地，也放下了書卷，目光投向窗外，似乎被琴音帶入了那片高遠空靈的意境之中。
他雖不通音律，但審美品味極高，能感受到這琴音中的功底與氣韻。
一曲終了，餘音嫋嫋。
薛寶釵有些緊張地看向王程。
王程沉默片刻，點了點頭：“尚可。減一日。”
薛寶釵心中一喜，連忙謝過。
見王程沒有反對，她又鼓起勇氣，道：“寶釵……還會丹青，雖不及爵爺萬一，或許……也可博爵爺一哂？”
王程似乎來了點興致，示意她自便。
薛寶釵便走到書案另一側，鋪開小幅宣紙，磨墨調色。
她畫的是一幅工筆折枝芍藥，色彩明麗而不豔俗，線條細膩流暢，將芍藥的嬌豔與柔美刻畫得栩栩如生，雖無王程畫作那般磅礴氣魄，卻另有一番精雕細琢的閨秀風華。
王程在一旁看著，偶爾指點一兩句用色或構圖，雖言語簡潔，卻每每切中要害，讓薛寶釵受益匪淺，心中更是驚異於他見識之廣博。
畫成，王程審視片刻，道：“此畫匠氣稍重，靈性不足。不過……心思尚巧。再減一日。”
不知不覺，窗外日影西斜，天色漸漸昏暗下來。
書房內點了燈，柔和的光線籠罩著二人，一個教，一個學，氣氛竟有種異樣的和諧。
薛寶釵完全沉浸在這種獲得認可和一點點縮短期限的喜悅中，幾乎忘了時間，忘了身份，忘了周遭的一切。
就在這時，書房門被輕輕推開，尤三姐端著一個黑漆描金托盤走了進來，盤上放著一隻青瓷蓋碗。
她今日穿著一身水紅色的綾襖，身段風流，眉眼含情，行走間自帶一段嫵媚風姿。
“爺，看書辛苦了，妾身讓廚房燉了參湯，您趁熱用些吧。”
尤三姐聲音嬌脆，目光似是不經意地掃過正在收拾畫具的薛寶釵，嘴角含著一絲若有若無的笑意。
王程“嗯”了一聲，接過參湯，慢慢喝著。
尤三姐卻不離開，倚在書案邊，拿起薛寶釵畫的那幅芍藥圖看了看，笑道：“薛大姑娘真是好才情，這花兒畫得跟真的一般，瞧著就惹人憐愛。”
話裡帶著刺，暗諷薛寶釵如同這芍藥，不過是玩賞之物。
薛寶釵如何聽不出來，只垂眸不語。
王程喝完湯，將蓋碗放回托盤，對薛寶釵道：“今日便到這裡，你先回去歇著吧。”
薛寶釵正沉浸在才藝得到認可和成功減去兩日的微醺感中，一時竟沒反應過來，下意識抬頭看了看窗外朦朧的夜色，脫口道：“爵爺，天色尚早……”
她本意是想問是否還能再展示些別的，或許還能再減一日？
話一出口，才覺不妥，臉上微微發熱。
王程聞言，挑眉看她，眼神中帶上了一絲玩味：“哦？你還想繼續？”
薛寶釵見他誤會，連忙想解釋，可話到嘴邊，又覺得怎麼說都顯得自己太過急切，支吾著點了點頭：“若……若爵爺不嫌聒噪……”
王程看著她那難得露出的、帶著點傻氣的執著模樣，忽然低笑了一聲。
那笑聲在靜謐的夜晚顯得格外清晰，帶著一種莫名的磁性。
下一瞬，他卻並未再看向薛寶釵，而是長臂一伸，攬住了身旁尤三姐的纖腰，將她往懷裡一帶！
“既然薛姑娘雅興不減，還想繼續彈……”
王程的聲音帶著一絲慵懶的沙啞，目光卻灼灼地落在尤三姐瞬間飛起紅霞的臉上，“那你就……繼續彈吧。”
說著，竟打橫將一聲嬌呼的尤三姐抱了起來，徑直朝著書房內間那張供他小憩的床榻走去！
薛寶釵如同被一道驚雷劈中，整個人僵在了原地！
她眼睜睜看著王程抱著軟在他懷裡的尤三姐轉過屏風，聽著那壓抑的嬌笑聲和衣物窸窣聲，腦中“嗡”的一聲，一片空白！
直到此刻，她才猛地明白過來，王程那句“繼續彈”是甚麼意思！
也才恍然驚覺，自己方才那句“天色尚早”在這種情境下，是多麼不合時宜，多麼……引人遐思！
一股熱血“轟”的一下衝上頭頂，瞬間燒透了她的雙頰、耳根，乃至全身！
那滾燙的羞窘和難堪，比之前任何一次被直言羞辱都要來得強烈百倍！
她甚至能聽到屏風後傳來細微的、令人面紅耳赤的動靜。
“哐當！”
她手忙腳亂地碰倒了畫筒，也顧不上了，幾乎是踉蹌著轉身，逃也似的衝出了書房，連放在一旁的披風都忘了拿。
夜風帶著寒意吹在她滾燙的臉上，卻絲毫無法驅散那刻骨的羞臊。
她心跳如擂鼓，腦子裡反覆回放著剛才那令人無地自容的一幕，王程那玩味的眼神，尤三姐那含春的眉眼，以及自己那蠢不可及的“天色尚早”……
她一口氣跑回暫住的小廂房，砰地關上門，背靠著門板劇烈地喘息著，臉頰紅得幾乎要滴出血來。
鶯兒見她這般模樣，嚇了一跳：“姑娘，你怎麼了？臉怎麼這樣紅？可是吹了風發熱了？”
薛寶釵連連搖頭，卻說不出一個字，只覺渾身都在發燙，那顆素來沉穩持重的心，此刻亂得像一團糾纏的絲線，剪不斷，理還亂。
這一夜，薛寶釵輾轉反側，王程抱著尤三姐走向床榻的那一幕，和她自己那蠢笨的回答，如同夢魘般在她腦海中反覆上演。
一種前所未有的、複雜難言的滋味，在她心底瘋狂蔓延。
而書房內，紅綃帳暖，春意正濃。
至於那未曾響起的琴音，早已無人關心了。