李維保持著防禦姿態，驚疑不定地看向棚屋門口。
破爛的帆布門簾被一隻手掀開。一個身影走了出來。
那是一個女人，個子不高，身形瘦削，穿著一套明顯改裝過的、由多種不同材質（皮革、耐磨帆布、少量金屬護板）拼接而成的緊身衣褲，勾勒出幹練而矯健的線條。她臉上戴著一個造型簡潔、只覆蓋口鼻的黑色呼吸過濾器，露出一雙銳利如鷹隼、眼角微微上挑的深褐色眼睛。一頭短髮是接近亞麻金的顏色，在“鏽胃”昏黃的光線下顯得有些黯淡，但打理得乾淨利落。她的右手，握著一把外形奇特、槍管較短粗、連線著側面一個鼓脹能量包的“手槍”，槍口還殘留著絲絲縷縷的藍色電芒。
她的目光掃過空地，在履帶車上短暫停留，然後落在了李維身上。那雙眼睛銳利地上下打量著他，沒有任何多餘的波瀾，既沒有驚訝，也沒有明顯的敵意或友善，只有一種純粹的、評估性的審視。李維能感覺到，她的目光似乎在他右手（那裡曾有過淡金色紋路）和脖頸處（可能還有殘留的異常能量特徵？）多停留了一瞬。
“新來的？”女人的聲音透過呼吸過濾器傳來，有些悶，但清晰乾脆，帶著一絲不易察覺的沙啞和疲憊，“還是迷路的‘地上老鼠’？身手不怎麼樣，運氣倒不錯。”
李維沒有放鬆警惕，但慢慢收起了刀。對方剛才救了他（或者說，至少驅趕了共同的威脅），而且看起來不像“碎骨者”或“鐵鏽鎮”那些粗魯的傢伙。
“路過。”李維的聲音也有些沙啞，他儘量讓語氣平穩，掩飾身體的異樣感，“謝謝。那東西是甚麼？”
“‘刮擦者’。”女人言簡意賅，走到空地中央，彎腰檢查了一下地上變異生物留下的焦痕和少許粘液，“輻射區常見的清道夫，甚麼都吃，金屬、塑膠、有機物……包括落單的蠢貨。”她直起身，再次看向李維，目光落在他沾滿汙跡但質地特殊的灰色便服（來自“搖籃”置換）上，“你這身衣服……不像‘鏽胃’的破爛。從上面來的？”她指了指“天空”，意指城市圈更上層的區域。
李維不置可否：“算是吧。遇到了點麻煩，下來避避。”
“麻煩？”女人挑了挑眉，似乎對他的含糊其辭並不意外，也沒有深究的意思。她走到履帶車旁，拍了拍車身，“能跑到這種輻射不算最高、但足夠偏僻的角落來‘避麻煩’，你的麻煩恐怕不小。不過，這不關我事。”她話鋒一轉，“但你驚動了我的‘鄰居’，還差點把我的車當成掩體弄壞。這筆賬怎麼算？”
李維心中一凜。對方看起來不像開玩笑。在這種地方，任何“賬”都可能用血來結。
“我……沒甚麼值錢的東西。”李維實話實說，拍了拍自己空癟的帆布袋（藏在輪胎堆裡，但對方可能猜到他帶了東西）。
女人又打量了他一番，目光在他略顯蒼白但異常平靜的臉上停留片刻，忽然道：“你身上有‘味兒’。”
李維心頭一跳：“甚麼味兒？”
“不是汗臭，也不是輻射塵。”女人走近兩步，深褐色的眼睛微微眯起，像在仔細分辨，“一種……很淡的、冷冰冰的‘電’味兒，還有一點……地下‘熒光湯’的腥氣。你去過東邊那個‘發光池子’附近？還在裡面泡過澡？”
李維的呼吸微不可察地停滯了一瞬。她竟然能“聞”出來？還是感知到了能量殘留？這個女人不簡單。
“摔進去過。”李維含糊道，沒有否認。
女人似乎接受了他這個解釋，或者並不在意細節。“算你命大，沒被‘湯’裡的東西拖下去溶解掉。”她轉身走向棚屋，“進來。外面不安全，‘刮擦者’可能帶著同夥回來，而且……你身上的‘味兒’，可能會引來更麻煩的東西。”
李維猶豫了一下。跟這個陌生且顯然危險的女人進入她的地盤？風險未知。但留在外面，正如她所說，可能更危險。而且，他對她口中的“更麻煩的東西”很在意。
他最終還是點了點頭，跟在她後面，彎腰鑽進了那間簡陋的棚屋。
棚屋內部比外面看起來稍大，但也十分侷促。靠牆堆放著一些用防水布包裹的箱子和工具，一張簡陋的摺疊床上鋪著還算乾淨的毯子，一個小型但高效的個人空氣過濾淨化器在角落嗡嗡工作，讓屋內的空氣比外面清新不少。最引人注目的是靠另一面牆擺放的一張簡陋工作臺，上面堆滿了各種拆卸開的電子元件、焊接裝置、以及幾臺看起來相當精密的行動式測試儀器，其中一臺螢幕上正顯示著不斷滾動的頻譜資料——她似乎在監控著甚麼。
女人示意李維坐在一個倒扣的金屬箱上，自己則拉過一把摺疊椅坐下，將那把電擊槍放在手邊觸手可及的地方。她摘下了呼吸過濾器，露出下半張臉——線條清晰，嘴唇偏薄，面板是常在戶外活動的小麥色，帶著風霜的痕跡，年紀看起來在三十歲上下。
“我叫‘隼’。”她直接報出了一個代號，目光依舊銳利，“你呢？真名，或者代號。”
李維沉默了一下。在這個地方，用“零”這個身份似乎不太合適了。他需要一個新名字，一個與過去和現在都保持距離的名字。
“灰燼。”他吐出兩個字。既是紀念那場“大靜謐”的灰燼，也暗合他此刻從地下熒光池中“重生”後、身體與意識殘留的“灰燼”感。
“灰燼？”隼咀嚼了一下這個名字，嘴角似乎向上扯動了一個微不可察的弧度，不知是嘲諷還是覺得有趣，“行。灰燼，說說看，你的‘麻煩’具體是甚麼？我或許能幫你估個價，或者……給你指條不那麼容易死的路。”
她的語氣直接而務實，沒有多餘的客套或同情。在這個規則簡單粗暴的地方，這種態度反而讓李維感覺稍微安心一些。至少，她知道“交易”的規則。