他靠在輪胎上，劇烈地喘息了幾口，努力適應著身體內外這怪異平衡。高熱已退，虛弱感依舊，但似乎多了一種……冰冷的耐力？他感覺自己可以就這樣站著，以這種緩慢而平穩的節奏呼吸很久，彷彿身體的代謝被強行調整到了一個極低的、節能的模式。飢餓感和口渴感也變得不那麼尖銳，更像是一種需要定期處理的、後臺執行的程式提醒，而非驅策行動的迫切慾望。
這讓他感到不安。過於平穩，意味著“非人”。
他強迫自己從帆布袋裡拿出最後一點壓縮餅乾和所剩無幾的過濾水，緩慢地咀嚼、吞嚥。味道寡淡，甚至有些麻木，但他知道身體需要這些物質。進食的過程也缺乏愉悅感，更像是在完成一項維護任務。
吃完東西，他拿出平板電腦，螢幕亮起。首先檢查是否有來自RTG中繼站或01（如果它還能傳送訊號的話）的任何訊號。一片空白。只有代表他自己預設的幾個監控點（RTG中繼站、舊據點三角空間）的狀態顯示為“連線中斷”或“訊號丟失”。01的生命訊號標誌依然是灰暗的。
失落感再次湧上，但這次也隔著一層冰冷的“膜”，不那麼刺痛，卻更加空曠。
他需要知道自己在哪裡，以及接下來該怎麼辦。
他站起身，活動了一下四肢，嘗試著走了幾步。步伐有些飄忽，彷彿不太適應這突然恢復的“正常”重力環境，但很快就調整過來。他沿著通道，朝著看起來更開闊、光線可能更好的拐角處走去。
拐過彎，眼前豁然開朗。這裡是一個相對較大的、被幾座主要由破碎傢俱、電器外殼和生活垃圾構成的小山環繞的“盆地”。中央有一小片被踩踏得相對平坦的空地，地上殘留著篝火的灰燼和一些丟棄的包裝物。空地邊緣，歪斜地立著一個用生鏽鐵皮和木板拼湊的簡陋棚屋，門簾是一塊破爛的帆布。棚屋旁邊，還停著一輛經過大幅改裝、輪胎巨大、車身上焊接著各種防護板和尖銳金屬刺的履帶式小型車輛——這玩意兒在“鏽胃”可不多見，通常是有些實力的拾荒者團伙或小型商隊才有的交通工具。
有人在這裡駐紮，而且可能剛離開不久，因為灰燼尚有微微餘溫（李維的超常感知告訴他），棚屋門口的腳印也很新鮮。
李維心中一緊，立刻退回拐角陰影處，屏息觀察。是敵是友？是“碎骨者”或“鐵鏽鎮”的臨時前哨？還是其他不相干的勢力？
他耐心等待了幾分鐘，棚屋和車輛那邊沒有任何動靜。他決定冒險靠近一點探查。他將帆布袋藏在輪胎堆裡，只帶著多功能刀和平板電腦，利用周圍廢棄物的陰影，像一隻警惕的貓科動物，悄無聲息地靠近那片空地。
他首先繞到那輛改裝履帶車的側面。車體鏽跡斑斑，但關鍵部件（引擎、傳動）似乎保養得不錯。車窗玻璃是厚重的防彈材質，佈滿劃痕。車身上除了焊接的尖刺，還有一些模糊的塗鴉和符號，其中一個符號引起了他的注意：那是一個抽象的、由三個交錯箭頭組成的標誌，有點像某個舊時代物流公司的logo，但又有些不同。他在“鏽胃”從未見過這個標誌。
不是“碎骨者”的骷髏標記，也不是“鐵鏽鎮”常見的齒輪與扳手組合。是外來者？還是某個更隱蔽的本地勢力？
他正要進一步檢視車內，耳朵（或者說那超常的聽覺）突然捕捉到一陣極其輕微、但快速逼近的“沙沙”聲，來自棚屋後方！
他瞬間伏低身體，緊貼在履帶車粗大的輪胎後面，目光銳利地投向聲音來處。
只見棚屋後面堆放的雜物縫隙中，一道瘦小的黑影猛地竄出！那東西速度極快，四肢著地，大小像一隻大貓，但輪廓極其古怪——身體表面覆蓋著一種暗沉、彷彿融合了塑膠、金屬碎片和某種角質層的雜亂物質，在昏黃光線下幾乎沒有反光。它的頭部狹長，看不到明顯的眼睛，只有兩個不斷開合、彷彿在探測甚麼的凹陷孔洞，和一張佈滿細密尖牙的嘴。一條細長、尖端分叉、同樣覆蓋著雜駁物質的尾巴在身後不安地甩動。
變異生物！而且是適應了地面複雜環境的、更加敏捷和危險的種類！
那東西顯然也察覺到了李維的存在（或許是感知到了他的熱量或能量場），它停在空地邊緣，狹長的“臉”轉向履帶車方向，兩個凹陷孔洞對準了李維藏身的位置，發出一種極其低沉的、如同生鏽金屬摩擦般的“嘶嘶”聲，充滿了威脅和探究的意味。
李維的心跳依舊平穩得詭異，但思維高速運轉。戰鬥？他現在體力未復，身體狀態怪異，武器只有一把刀，勝算不大。逃跑？這生物速度極快，而且對地形顯然比他熟悉。
就在他權衡之際，那變異生物突然動了！它不是直線撲來，而是以一種之字形的、極其詭異的步伐，瞬間拉近了數米距離，速度快得只在視網膜上留下殘影！
李維來不及細想，幾乎是本能地向側後方翻滾，同時抽出多功能刀。刀刃彈出，在昏暗光線下閃過一抹寒光。
變異生物撲了個空，利爪在履帶車厚重的裝甲板上刮出一串刺耳的火星。它毫不停頓，尾巴如同鞭子般猛地抽向李維翻滾的方向！尾巴尖端的分叉在空中發出尖銳的破風聲！
李維堪堪避開，尾巴抽打在地面的碎磚上，竟然將一塊磚頭直接抽得爆裂開來！力量大得驚人！
不能硬拼！李維腦中閃過這個念頭。他試圖調動體內那“基態”能量，但能量海依舊沉寂而“惰性”，響應緩慢。而且，他能感覺到，這變異生物散發的能量場混亂而充滿侵略性，與他體內那冰冷的秩序能量似乎隱隱排斥。
就在他準備再次躲避，尋找逃走機會時，一陣完全不同、更加尖銳的“滋滋”聲突然從棚屋方向傳來！
緊接著，一道纖細但刺目的藍色電弧，如同毒蛇般從棚屋門口（那塊破爛帆布後面）激射而出，精準地命中了正要再次撲向李維的變異生物！
“嗷——！”
變異生物發出一聲淒厲的、混合了痛苦和憤怒的嘶叫，整個身體被電弧打得猛地一僵，體表那些雜駁的物質瞬間焦黑了一片，冒出刺鼻的青煙。它在地上劇烈地翻滾、抽搐了幾下，然後那雙凹陷的孔洞怨毒地“瞪”了一眼棚屋方向，竟不再理會李維，轉身以比來時更快的速度，竄回了雜物堆的縫隙中，消失不見。