當方舟總部為水下迫近的、疑似舊時代“防衛單元”的巨獸而焦頭爛額、全力備戰時，數千公里之外的東方沿海，“晨曦市”廢墟的陰影中，另一場更加隱秘、更加危險的博弈，也已悄然升級。
阿健率領的“遠星計劃”探索隊，與被神秘“公司”封鎖的入口，陷入了令人窒息的僵持。那扇只開了一道縫的金屬大門，如同一道冰冷的天塹，隔開了希望與現實。門後，是可能關乎“潮湧”根源和人類未來的秘密；門前，是“公司”這支裝備精良、訓練有素、且同樣對此地誌在必得的武裝力量。
“公司”顯然比探索隊準備得更充分。阿健透過隱蔽觀察點，看到“公司”的營地規模不小，人數在六十以上，其中至少三分之一是戰鬥人員，其餘則包含工程師、技術專家、後勤等。他們甚至搭建了臨時的防護工事和通訊天線，儼然將這片區域當成了長期據點。對主入口的攻擊嘗試從未停止，但似乎都鎩羽而歸。阿健曾親眼看到，一隊“公司”士兵在工程師的指揮下，試圖用某種高頻振動切割裝置擴大門縫，結果觸發了內部隱藏的能量武器，一道刺目的藍色光束從門縫中掃出，瞬間將兩名士兵汽化，昂貴的切割裝置也化為廢鐵。自那以後，“公司”對主入口的強攻明顯轉為更加審慎的技術破解。
最近幾天，“公司”營地裡來了幾個新面孔，穿著更加考究（相對廢土而言）、不佩戴明顯武器、整天圍著各種複雜儀器和主控終端（從卡車上卸下）忙碌。阿健判斷，這是“公司”真正的技術專家到場了，目標很可能是從軟體或更高許可權層面，破解門禁系統。
不能再等了。一旦“公司”破解成功，搶先進入，探索隊之前所有的努力和犧牲都將付諸東流。而且，阿健手中的金屬片（齒輪火焰徽記）既然能引起反應，說明它至少是某種“鑰匙”或許可權信物，或許有“公司”所不具備的優勢。
一個大膽的計劃在他心中成形。他注意到，在“公司”技術專家進行高強度訊號掃描和密碼破解時，主門周圍區域的能量場會出現週期性的、短暫的紊亂和弱化。這或許是一個機會。
“所有人檢查裝備，準備行動。”阿健在夜間召集隊員，聲音壓得極低，“我們不等了。利用‘公司’破解時的能量間隙，用我們的‘鑰匙’，試試看能不能找到別的‘路’。目標不是進主門，是找其他入口——維修通道、通風井、應急出口，任何能繞開他們和主防禦系統的地方。記住，一旦進入，我們面對的不只是‘公司’，還有裡面一百年沒人動過的防禦系統和怪物。首要任務是偵察，獲取情報，然後活著出來。”
次日傍晚，當“公司”的技術專家們再次啟動高功率解碼裝置，對主門進行新一輪飽和式訊號轟炸時，阿健帶領四名最精銳的隊員（包括一名技術兵），如同鬼魅般，藉著廢墟陰影的掩護，悄然潛行到了距離主門約五十米外、一處被巨大混凝土碎塊和茂密發光藤蔓掩蓋的窪地。這裡有一個不起眼的、類似通風口的方形豎井，早已鏽蝕變形，被泥土和植物根莖堵塞大半，之前“公司”似乎並未重視這裡。
技術兵拿出改進過的行動式能量探測儀，緊張的汗珠從額頭滑落。“干擾……很強，但主門方向的穩定場有衰減……就是現在！”
阿健毫不猶豫，從貼身內袋取出那枚齒輪火焰金屬片，將其緊緊按在豎井邊緣一塊看似普通、但被探測儀標記有微弱能量反應的金屬鏽片上——那是艾倫博士日誌中提到的、一種用於內部人員緊急出入的、許可權較低的“維修通道驗證點”。
金屬片與鏽片接觸的瞬間，並沒有驚天動地的聲響。只有阿健感覺到掌心傳來一陣輕微的、帶著暖意的酥麻。緊接著，豎井底部深處，傳來一陣極其微弱、彷彿齒輪生鏽轉動的、令人牙酸的“咔……咔……”聲。堵塞的泥土和根莖下方，似乎有甚麼東西松動了。
“快！清理！”
隊員們用戴著強化手套的手和短撬棍，飛快地扒開鬆動的泥土和纏繞的根莖。下方，露出一個直徑約半米、內壁光滑、向下傾斜的、黑黢黢的金屬管道。一股陳腐、帶著濃重機油和塵埃味道的冰冷空氣，從管道深處湧出。
維修通道！真的存在！
“進！我在前，技術兵帶儀器跟上，其他人殿後，注意警戒後方！”阿健第一個鑽了進去，身體緊貼著冰涼溼滑的管壁，手腳並用地向下滑去。管道不長，大約下滑了十米，腳下觸及實地——一個更加狹窄、但勉強能讓人彎腰通行的橫向維修廊道。空氣更加汙濁，能見度極低，只有廊道牆壁上偶爾幾個應急指示燈的微弱紅光，還在頑強地閃爍，映照出積滿灰塵的地面和牆壁上密佈的管道、線纜。
這裡，顯然是“晨曦市”區域總部龐大地下結構網路中，最微不足道、也最不引人注目的一根“毛細血管”。但正是這裡，讓探索隊繞開了“公司”的重兵和主入口的致命防禦，成功潛入了這座沉睡了百年的鋼鐵墓穴。
然而，安全只是暫時的。廊道內並非死寂。黑暗中，傳來窸窸窣窣的、節肢動物爬行的聲音，以及某種齧齒類生物啃噬線纜的輕微“咔嚓”聲。牆壁上，偶爾能看到被撕破的、早已乾涸的舊時代防護服碎片，以及一些難以辨認的、彷彿被強酸腐蝕過的生物殘骸。更遠處，似乎有紅點規律地掃過——是仍在運作的運動感測器？還是自動防禦炮塔的瞄準基線？
探索隊如同闖入巨人血管的細菌，每一步都小心翼翼。技術兵不斷掃描著沿途牆壁上可能的資料介面和標識牌。在一個拐角處，他們發現了一扇半開的、鏽蝕嚴重的金屬門，門後是一個不大的裝置間，裡面散落著一些損壞的儀器和幾個被灰塵覆蓋的、舊時代制式的資料儲存體。
“快！讀取！能讀多少是多少！”阿健命令。技術兵立刻上前，用攜帶的、相容性極差的簡陋讀取器，嘗試連線那些儲存體。大部分已經物理損壞或資料徹底丟失，但其中一個，在經過一番艱難的嘗試後，螢幕竟然跳動了幾下，顯示出一行行殘缺不全的舊時代文字記錄！
“……‘火種’計劃啟動……核心資料庫離線備份……轉移至‘深淵’協議指定座標……”
“……‘總控金鑰’模組分離……遵循‘三位一體’原則……‘信標’、‘熔爐’、‘搖籃’……金鑰分置……”
“……外部攻擊確認……來源……近地軌道……‘仲裁者’平臺失控……重複，不是地殼能量異動，是軌道打擊！”
“……主能源即將離線……啟動最終防衛協議‘寂靜’……非授權進入者……清除……”
斷斷續續的文字，夾雜著大量亂碼和缺失，但透露出的資訊，卻足以讓阿健等人頭皮發麻！“火種封存”、“金鑰分離”、“軌道打擊”、“最終防衛協議”……每一個詞，都指向一個比“潮湧”本身更加黑暗、更加宏大的災難真相！攻擊來自天上？舊時代的人類，是被自己發射到太空的東西毀滅的？“晨曦市”這裡，很可能只是“總控金鑰”的一個存放點，或者一部分？而“深淵”協議、“三位一體”……這些又是甚麼？
就在他們被這些資訊衝擊得心神劇震，試圖複製更多資料時，廊道深處，突然響起了刺耳的、絕非自然生物的尖銳嘶鳴！同時，遠處傳來了沉重的、金屬靴踩踏地面的腳步聲，以及“公司”士兵那種特有的、短促的加密通訊雜音！
“暴露了！是‘公司’的巡邏隊！還有裡面的怪物被驚動了！”殿後的隊員急促預警。
“撤！按原路！快！”阿健當機立斷，一把抓起那個還有資料殘留的儲存體，帶頭向來的方向衝去。
剛衝出裝置間，迎面就撞上了兩隻從通風管道撲出的、形如放大版輻射蟑螂、但口器異常猙獰的變異生物！阿健來不及細看，手中已經上膛的、改進型的單兵磁軌手槍（從“深藍突擊隊”裝備中帶出，威力縮小但便攜）毫不猶豫地開火！
“滋——噗！”
刺眼的電光和沉悶的命中聲幾乎同時響起！衝在最前面的那隻怪物，半個身體瞬間被高能金屬射流撕開，粘稠的體液和甲殼碎片四濺！另一隻也被緊隨其後的隊員用“深藍鋼”戰刀劈中，發出痛苦的嘶鳴。
然而，槍聲和能量武器的光芒，在死寂的地下廊道中，無異於最好的訊號彈。遠處“公司”士兵的腳步聲驟然加快，通訊聲也變得更加急促。更糟糕的是，似乎觸發了某種警報，廊道深處，響起了更加高亢、更加連續的嘶鳴，顯然有更多的怪物被驚動，正從四面八方的黑暗角落湧來！
“走！別纏鬥！”阿健一邊射擊阻擋從側面管道湧出的更多小型變異生物，一邊帶著隊員拼命向維修通道入口撤退。磁軌手槍的威力在這種狹窄環境展現無遺，幾乎沒有怪物能擋下一擊，但射速慢、充能時間長，面對潮水般湧來的小型怪物，壓力巨大。
終於，他們看到了那個傾斜向上的管道入口。身後，“公司”士兵的身影已經出現在拐角，自動武器的槍口焰在黑暗中閃爍，子彈打在金屬牆壁上，濺起一溜火星。
“上！快！”阿健將技術兵和儲存體先推上管道，自己留下斷後，用磁軌手槍又點倒一個衝得最近的、穿著“公司”制式作戰服、但動作略顯僵硬計程車兵（可能是被控制的炮灰？），然後也手腳並用地爬進了管道。
當最後一名隊員也鑽進管道，阿健用盡全力，將一塊之前準備好的、用“深藍鋼”片和炸藥製成的簡易爆炸物，塞進管道口，拉響引信，然後頭也不回地向上爬去。
“轟！”
沉悶的爆炸從下方傳來，管道劇烈震動，塌落的泥土和碎石暫時堵住了入口，也隔絕了下方“公司”士兵的怒罵和怪物不甘的嘶鳴。
探索隊灰頭土臉、驚魂未定地爬出豎井，重新回到廢墟的地面，藉著夜色的掩護，迅速撤離了這片區域。
他們成功了，拿到了關鍵資訊，但也徹底暴露了行蹤，與“公司”的衝突，從門外的監視與對峙，正式轉向了門內的黑暗獵殺。而“晨曦市”廢墟本身沉睡的防禦系統和變異生物，也向他們展示了其猙獰的一面。
前路，更加兇險。但至少，他們不再是盲人摸象。他們知道了“金鑰”可能不在此處，知道了攻擊來自“軌道”，知道了“最終防衛協議”的存在。
而“公司”，在吃了這個虧之後，又會作何反應？
地下與地上的暗戰，才剛剛開始。
（本章完）