就在方舟於黑石峪焦頭爛額地應對聯合體殘軍、神秘水下威脅、內部疫病和技術消化等諸多挑戰，每一分每一秒都過得驚心動魄之際，遠在千里之外的東方沿海，另一支承載著希望與重託的隊伍，也正經歷著屬於自己的、同樣危機四伏的征程。
“遠星計劃”探索隊，在阿健的帶領下，乘坐著經過改造強化的“探索者號”，沿著蜿蜒的大河順流而下，之後轉為陸路與近海交替行進，避開了許多已知的危險區域和勢力範圍，歷時近兩個月，終於抵達了舊時代地圖上標註的、曾經繁榮無比的沿海重鎮——“晨曦市”所在的巨大海灣區域。
然而，地圖上的標註，與現實中的景象，早已是天壤之別。
沒有想象中高聳入雲、哪怕殘破也應顯露出宏偉骨架的摩天大樓輪廓。展現在探索隊眼前的，是一片幾乎與背後墨綠色、瘋狂滋生的變異叢林融為一體的、無邊無際的、由扭曲鋼筋、破碎混凝土、鏽蝕金屬和滑膩苔蘚構成的龐然廢墟。坍塌的建築層層疊疊，相互擠壓，形成了無數幽深、黑暗、散發著濃烈潮溼黴爛和未知生物腥臊氣息的孔洞與裂隙。粗大的、形態怪異的藤蔓植物如同巨蟒，纏繞、穿透、撕裂著殘存的結構，有些藤蔓上還結著散發著詭異熒光或甜膩惡臭的果實。空氣中瀰漫著海風的鹹腥、植物腐敗的酸氣，以及一種淡淡的、類似“潮湧”能量但更加隱晦、彷彿深入大地骨髓的背景輻射氣息。
廢墟規模之龐大，結構之複雜，環境之險惡，遠超黑石峪，甚至比“深藍之心”那片山體水域更加令人望而生畏。這裡不像是一個可以探索的遺蹟，更像是一頭早已死去、屍體卻仍在不斷增生、變異、孕育著無數毒蟲猛獸的史前巨獸的殘骸。
“這……就是‘晨曦市’？”一名年輕隊員放下望遠鏡，聲音乾澀，臉上寫滿了震撼與一絲不易察覺的恐懼。在如此宏大而詭異的廢墟面前，個人顯得如此渺小。
阿健沒有說話，只是默默地展開那份從“深藍之心”帶出的、關於“方舟計劃區域總部”可能特徵的加密資料（已由李愛國部分破譯），又看了看手中那枚貼身收藏的、此刻正散發著極其微弱、但確實比之前任何地方都要清晰的溫熱與脈動的齒輪火焰金屬片。
資料提到，區域總部為了隱蔽和安全，通常依託或建造在深層地下，有獨立的能源、迴圈和防禦系統，入口往往偽裝成普通民用或工業設施，但會留有特殊的能量標識或物理介面，供持有“鑰匙”者識別和開啟。
“城市太大，盲目搜尋等於自殺。”阿健收起資料，聲音沉穩，目光銳利地掃視著前方那片死亡叢林般的廢墟，“我們的優勢，是手裡的‘鑰匙’（金屬片），和資料裡提到的能量標識特徵。分兩組，保持距離，互相掩護。重點尋找地鐵、隧道、大型地下車庫、防空洞的入口，或者任何看起來結構異常堅固、有特殊防護標記的建築。注意金屬片的反應，也注意腳下的陷阱和暗處的眼睛。”
探索隊在廢墟邊緣一處相對隱蔽的礁石後建立了臨時營地，留下了必要的守備人員。阿健親自帶領李愛國指定的兩名技術人員和四名最精銳計程車兵，組成了尖兵組，開始向廢墟深處進行謹慎的滲透。
過程異常艱難。廢墟內部地形複雜多變，腳下是溼滑的苔蘚、鬆動的瓦礫和深不見底的裂縫，頭頂是隨時可能墜落的殘梁和寄生植物。變異昆蟲、拳頭大小散發惡臭的熒光菌類、以及潛藏在陰影中、窺伺著闖入者的、難以名狀的小型生物，無處不在。更麻煩的是，廢墟中殘留的電磁干擾和異常能量場，讓許多電子裝置（哪怕經過加固）時靈時不靈，金屬片的感應也變得飄忽不定。
他們避開了幾處能量反應異常強烈、彷彿有活物盤踞的巨大塌陷坑，繞過了幾條被粘稠、冒著氣泡的彩色液體淹沒的街道，艱難地攀爬過數道由傾倒大樓形成的、近乎垂直的“牆壁”。三天時間，搜尋了數平方公里的區域，除了更多的危險和失望，一無所獲。
就在士氣開始有些低落，補給也開始告急，阿健考慮是否要擴大搜尋範圍或者暫時撤回從長計議時，負責攜帶行動式能量探測儀的一名技術人員，突然發出了一聲壓抑的低呼：
“阿隊！有反應！很微弱，但很穩定！是資料裡提到的那種次級能量諧振頻率！方向……十點鐘方向，大約三百米，那處半埋在地下的……好像是地鐵通風口或者入口？”
眾人精神一振，立刻循著指引，小心翼翼地摸了過去。那是一處被大量坍塌建築碎塊和變異藤蔓幾乎完全掩蓋的、傾斜向下的混凝土結構，露出地面的部分只有一個不起眼的、鏽蝕嚴重的鐵柵欄口，裡面黑黢黢的，散發著濃烈的鐵鏽和淤泥的腥氣。看上去，和廢墟里無數類似的破損入口沒甚麼兩樣。
但探測器上，那代表特定能量諧振的小光點，就在這入口深處，穩定地閃爍著。阿健手中的金屬片，溫度也明顯升高了一絲，那微弱的脈動，似乎與探測器的讀數產生了某種共鳴。
“清理入口，注意安全。”阿健下令。
士兵們用加裝了“深藍鋼”刃口的工兵鏟，小心翼翼地清理掉纏繞的藤蔓和碎塊，露出了後面一道厚重的、佈滿鏽跡和海洋生物附著物的金屬密封門。門體大部分埋在地下，只露出上方一小截。門上沒有任何文字或明顯標記，只有在靠近中央的位置，有一個不起眼的、似乎被汙垢和鏽跡填滿的圓形凹槽。
阿健湊近，用手抹去凹槽表面的厚重汙垢。凹槽的輪廓逐漸清晰——那是一個齒輪的圖案，中心似乎還有火焰的紋路，但磨損嚴重，難以辨認整體。然而，阿健心臟猛地一跳，他從貼身內袋中，取出了那枚齒輪火焰金屬片。
大小、輪廓……似乎……正好契合？
他深吸一口氣，在所有人緊張而期盼的注視下，小心翼翼地將金屬片，對準凹槽，輕輕按了下去。
“咔嗒。”
一聲輕響，嚴絲合縫。
緊接著——
“嗡……嘎吱吱……”
一陣低沉、緩慢、彷彿沉睡已久的巨獸被驚醒的、帶著刺耳摩擦聲的機械運轉聲，從厚重的金屬門內部傳來！門體輕微震動，表面的鏽屑簌簌落下。緊接著，在眾人不敢置信的目光中，那道看似早已與周圍混凝土鏽死成一體的金屬門，竟然向內……緩緩移動了一絲！露出了一道僅有手指寬的、深不見底的漆黑縫隙！
一股陳腐、冰冷、帶著奇異金屬和機油氣味的空氣，從縫隙中湧出，瞬間驅散了外界的潮溼與腥臊。
開了！真的開了！“鑰匙”是對的！這裡，就是通往“方舟計劃區域總部”的入口之一！
然而，沒等探索隊員們發出歡呼，那扇門在移動了不到一厘米後，便發出一聲令人牙酸的、彷彿甚麼東西卡住的悶響，徹底停了下來。無論阿健如何嘗試轉動或按壓金屬片，門都再無反應。
卡住了。或許是年久失修，或許是能量不足，或許是內部結構損壞。門，只開了一道縫。一道連小孩都無法透過的縫隙。
希望，近在咫尺，卻又被這冰冷的金屬無情地隔開。
“嘗試擴大縫隙！小心，注意內部可能的氣體或防禦機制！”阿健當機立斷。既然找到了，就沒有放棄的道理。兩名士兵立刻上前，用攜帶的液壓擴張器和“深藍鋼”撬棍，開始嘗試從那道縫隙入手，小心翼翼地將門撬開更大一些。
然而，就在他們剛剛將撬棍尖端插入縫隙，還沒來得及用力時——
“咻——！”
一聲尖銳的、遠超普通弓箭破空聲的厲嘯，毫無徵兆地從側後方一處較高的廢墟斷牆後響起！緊接著，一道快得幾乎看不清軌跡的黑影，閃電般射至！
“當！”
一聲爆響！一名手持液壓擴張器計程車兵，只覺手臂一震，巨大的力量傳來，他手中的擴張器竟被一枚不知從何而來的、造型奇特的三稜金屬弩箭，狠狠擊中，濺起一溜火星！弩箭餘勢不減，深深扎入旁邊的混凝土中，箭尾嗡嗡顫抖！
襲擊！有人埋伏！
“敵襲！隱蔽！”阿健反應極快，一把將身邊的技術員撲倒在地，同時厲聲大吼。所有探索隊員瞬間臥倒，翻滾，尋找掩體，武器上膛，動作迅捷無比。
然而，預想中的後續攻擊並未到來。廢墟中，只有那支兀自顫抖的弩箭，和死一般的寂靜。襲擊者，一擊之後，便銷聲匿跡，彷彿從未存在過。
阿健緩緩從掩體後抬起頭，目光死死鎖定弩箭射來的方向，又緩緩掃過周圍可能藏匿狙擊手的每一處廢墟高點。沒有動靜。但他敏銳地注意到，那支釘在混凝土上的弩箭，箭桿並非木質，而是一種啞光的黑色複合材料，箭簇則是閃爍著暗藍色寒光的特種合金，工藝極其精良，絕非廢土上尋常勢力能夠製造。
更重要的是，弩箭的尾羽上，有一個極其微小、但讓阿健瞳孔驟縮的標記——那是一個被簡化過的、帶有稜角的齒輪與閃電交錯的圖案。
這個圖案，他見過！在之前“公司”偵察兵遺骸的裝備碎片上，在那些關於“神經介面”的殘破檔案插圖中，有過類似的風格！
是“公司”！他們果然在這裡！而且，一直在暗中監視著探索隊的一舉一動！這一箭，是警告？還是……滅口的前奏？
剛剛因為找到入口而升起的興奮，瞬間被更加深沉的危機感和凝重所取代。他們找到了目標，卻也踏入了“公司”的狩獵場。
門後的秘密尚未揭開，門外的獵手，已露出了獠牙。
（本章完）