太陽，似乎也被昨夜的慘烈與血腥所震懾，遲遲不願升起。當第一縷慘白的光線，艱難地刺破東方天際那鉛灰色的、依舊殘留著詭異極光痕跡的雲層時，映照出的，是地獄在人間最直接的投影。
晨光，沒有帶來溫暖，只有冰冷。它將戰場上的一切殘酷，纖毫畢現地展現在倖存者眼前。方舟圍牆內外，目光所及，皆是屍骸。有的層層疊疊，堆積在缺口和牆根下，保持著生前最後一刻搏殺的姿態；有的散落在進攻路線上，被炮火、箭矢、滾石、乃至能量亂流撕扯得支離破碎，難以辨認。暗紅色的血液早已乾涸，在焦黑的土地上凝結成大片大片的、觸目驚心的硬痂，混合著泥濘、灰燼和破碎的肢體，散發出令人作嘔的甜腥與焦臭。
硝煙尚未散盡，混雜著屍體開始腐敗的隱隱惡臭，在冰冷的空氣中瀰漫。風，似乎也屏住了呼吸，不忍驚擾這片死寂的墳場。
勝利了。是的，勝利了。入侵者潰退了，家園守住了。
但沒有歡呼，沒有慶祝。只有沉重到幾乎將人壓垮的疲憊，深入骨髓的傷痛，以及……難以言喻的悲愴。
臨時醫療所（已擴大到幾乎佔據整個廣場）裡，哀嚎與呻吟此起彼伏，連綿不絕。王娟和所有還能站起來的醫護人員，眼睛通紅，雙手染血，如同機械般穿梭在遍地傷員之間。繃帶、草藥、止痛劑、消毒水……所有物資都在以驚人的速度消耗。輕傷員草草處理，便被要求去照顧更重的。重傷員擠滿了每一個能躺下的角落，很多人傷勢過重，缺醫少藥，只能在痛苦中慢慢死去。壓抑的哭泣聲，親人呼喚傷者的哽咽聲，傷兵因劇痛而發出的嘶吼聲，混合在一起，構成了勝利背後最殘酷的樂章。
趙大山強忍著胃裡的翻騰和心頭的沉重，組織起還能動彈計程車兵和居民，開始清理戰場。這是一項更加艱難、也更加折磨人心的工作。他們要小心翼翼地翻動屍體，尋找、辨認方舟的烈士。每認出一張熟悉的面孔，無論是身經百戰的老兵，還是昨日才拿起武器的普通居民，都像一記重錘，狠狠敲在每個人的心上。那些年輕的、甚至帶著稚氣的臉龐，永遠凝固在了昨夜的血色月光下。他們被小心地抬到一邊，用能找到的最乾淨的布（往往也只是從敵人屍體上剝下的相對完好的衣物）蓋好，等待集中安葬。
而對於投降的和重傷未死的聯合體士兵，方舟也展現了勝利者那冷酷而又有限度的“仁慈”——或者說，是基於實用主義和情報獲取的理性。重傷的，被集中到另一片區域，由少量醫護人員進行最基礎的、保住性命的處理，至於能否活下來，看天意。輕傷和投降的，則被收繳武器，嚴密看管起來。他們眼中充滿了恐懼、麻木，以及對未來的茫然。
繳獲的戰利品堆積在幾處空地上：破損但還能修復的刀槍盾牌、少量糧食、幾匹無主的戰馬、以及那些“開山獸”身上剝下的、雖然破損但材料特殊的厚重骨板和鐵甲。最珍貴的，或許是那幾門被遺棄的、相對完好的滑膛炮，以及從敵軍軍官和輜重車上搜出的、可能記錄著情報的檔案、地圖和私人日誌。
林澈走在戰場上，步履緩慢而沉重。腳下是粘稠的血泥，空氣中是散不去的死亡氣息。他走過那段幾乎被屍體和雜物完全堵塞的缺口，看到趙大山正帶人用“新結構”殘骸和屍體，進行最簡陋的加固。他走進醫療所，看著王娟她們忙碌到幾乎虛脫的身影，聽著傷員痛苦的呻吟，目光掃過那一張張蒼白、絕望或麻木的臉。他看到被白布覆蓋的、一排排烈士遺體，看到那些昨日還生龍活虎、此刻卻已冰冷的戰友和鄉親。
他的臉色鐵青，嘴唇緊抿，下頜的線條僵硬如石。右臂舊傷處傳來陣陣刺痛，但遠不及心頭那沉甸甸的、幾乎令人窒息的鈍痛。
勝利的代價，太過沉重了。初步清點的結果，像一把燒紅的刀子，反覆剮蹭著他的神經：陣亡者，超過一百二十人，其中近半是最後時刻拿起武器、與家園共存亡的普通居民。重傷失去戰鬥力者，超過兩百人，包括老周這樣的核心骨幹。輕傷者，幾乎人人帶傷。新制造的“深藍鋼”武器損壞近半，弩炮損毀數臺，那臺立下奇功的磁軌槍徹底報廢，另一臺“電弧投射器”也因過熱而結構受損，修復遙遙無期。圍牆多處嚴重損毀，內部建築倒塌、焚燬不計其數，剛剛開始恢復的生產和建設，再次遭到毀滅性打擊。
這是一場慘勝。一場用無數最寶貴的生命和最珍貴的元氣換來的、慘烈到近乎悲壯的勝利。方舟如同一個遍體鱗傷、血流不止的巨人，雖然最終用牙齒和利爪趕走了豺狼，但自身也已瀕臨崩潰的邊緣。
然而，也正是這場血戰，向所有暗中窺視的勢力——聯合體、神秘的“公司”、乃至更遠處未知的敵人——發出了最清晰、最決絕的宣告：方舟，或許不夠強大，或許處境艱難，但它擁有玉石俱焚的勇氣，擁有守衛家園的、不可動搖的決心，更擁有在絕境中爆發出的、足以讓任何侵略者付出血的代價的、鋒利獠牙和堅硬爪子！想吞下它，就要做好被崩掉滿嘴牙、甚至同歸於盡的準備！
在巡視戰俘營時，吳遠帶來了初步審訊的結果。幾個被俘的、軍銜不高的聯合體軍官和士兵，在求生欲和些許食物飲水的誘惑下，透露了一些資訊。
“屠力是‘北進派’裡最激進的幾個頭目之一，一直主張武力擴張，對文淵特使的懷柔政策嗤之以鼻。”吳遠低聲彙報，“這次他瞞著文淵，甚至可能繞過了部分長老，擅自發動強攻，就是想搶在‘主和派’之前拿下我們，用戰功和可能找到的‘鑰匙’線索，壓過文淵，甚至……覬覦大長老的位置。這次慘敗，他手下最精銳的部隊和‘開山獸’損失殆盡，回去之後，別說爭權，能保住性命都難。文淵那邊，還有聯合體內部一直不滿屠力跋扈、渴望穩定的人，肯定會藉機發難。短期內，聯合體應該無力，也無心再對我們發動大規模進攻了。”
這算是不幸中的萬幸。方舟最需要的，就是時間——舔舐傷口、恢復元氣、消化技術、鞏固聯盟的時間。
“還有，”吳遠的聲音壓得更低，眼中閃過一絲憂慮，“那幾個俘虜提到，他們的大長老，對尋找能‘控制地火、淨化土地’的‘鑰匙’，已經到了走火入魔的地步。甚至因為南線某個將領作戰不利、沒能奪取一處疑似有‘鑰匙’線索的遺蹟，就直接下令處決了那名將領全家！在他們內部，現在幾乎沒人敢公開反對尋找‘鑰匙’，任何與‘鑰匙’相關的事情，都被賦予了最高優先順序，甚至可以……凌駕於基本的生存和穩定之上。”
大長老的偏執，對“鑰匙”的病態渴求……這訊息，比屠力的慘敗更讓林澈心頭沉重。這意味著，聯合體對“方舟計劃”遺產的追尋，不會因為一次失敗而停止，只會更加不擇手段，更加瘋狂。而且，他們對“潮湧”（地火）本質的認知如此淺薄甚至錯誤，這種偏執的追尋，本身就可能帶來更大的災難。
“鑰匙”……晨曦市……總控金鑰……還有那隱藏在暗處、似乎也在追尋類似東西的“公司”……
外部壓力暫時緩解，但來自“鑰匙”和其背後秘密的、更深層次的陰影，卻變得更加濃郁，更加迫人。
林澈抬起頭，望向東方。那裡，是“遠星計劃”探索隊前往的方向，是“晨曦市”可能所在的方向，也是“公司”活動異常頻繁的方向。
阿健，李愛國，吳遠（探索隊）……你們，是否已經踏入了那片更加危險、更加詭異的迷霧之中？
而家裡，這場用鮮血換來的慘勝，又能為他們，爭取到多少寶貴的時間？
（本章完）