發現地下異常後的第四天清晨，天色灰濛濛的，空氣中瀰漫著一股泥土的溼腥氣和揮之不去的緊張感。擴建工地並未因夜間的發現而徹底停工，在林燁的堅持下，採取了更加謹慎的分段、分層挖掘，並且只在白天進行，夜間絕對禁止靠近溝邊。巡邏和警戒力量增加了一倍，尤其是靠近挖掘面的位置，佈設了更多的絆索和簡易響鈴。
阿木和幾個有經驗的老工人，在幾處疑似孔洞密集的區域做了標記，決定繞開或最後處理，優先挖掘相對“乾淨”的區段。但誰都知道，這只是拖延，該面對的終究要面對。
上午九點左右，事故還是發生了。
地點位於東牆延伸段的中部，一處昨天剛挖到兩米半深的地段。這裡的土層在昨天檢查時並未發現明顯孔洞，被認為是相對安全的區域。三名建設隊員——包括新加入的老周，以及兩個原本的居民——正在溝底奮力將最後一層浮土剷起，準備繼續向下。
老周幹得格外賣力，汗水順著他黝黑的臉頰滑落，滴進泥土裡。他心裡憋著一股勁，想要證明自己，想要儘快讓妻兒（他帶來的家人）在這個新家安穩下來。他一剷下去，感覺觸感有些不對，不像實土，反而有些虛浮。
“哎，這底下好像有點空……”他話還沒說完。
“轟——！”
腳下的土層毫無徵兆地崩塌了！不是小範圍的塌方，而是一個直徑超過兩米的、邊緣呈不規則漏斗狀的垂直塌陷！鬆軟的泥土、碎石、連同站在上面的老週三人，瞬間失去了支撐，驚叫著墜入了下方突兀出現的黑暗之中！
“塌了！救人啊！”溝邊的工人失聲尖叫。
煙塵從塌陷的洞口沖天而起，瀰漫了小半條壕溝。坍塌的巨響和驚呼聲打破了清晨的寂靜，整個工地瞬間大亂！附近的人驚恐地向後躲閃，遠處的人則聞聲向這邊跑來。
“別亂！都退後！退到安全距離！”阿木的吼聲帶著破音，他一邊拼命揮手讓工人後退，一邊心急如焚地衝向塌陷邊緣，想要看清下面的情況。
塌陷的洞口深不見底，裡面漆黑一片，只有煙塵翻滾，隱約傳來幾聲壓抑的痛呼和嗆咳——是掉下去的人！他們還活著！
就在阿木和幾個膽大的工人趴在坑邊，焦急地朝下面呼喊，試圖尋找繩索或梯子時，更恐怖的事情發生了。
漆黑的坑洞深處，傳出了一陣密集的、令人頭皮發麻的“窸窸窣窣”聲，彷彿是無數細小的爪子在堅硬物體上快速爬行刮擦！緊接著，一片潮水般的、暗褐色的、閃爍著油亮甲殼光澤的影子，從坑洞底部、側壁的縫隙中蜂擁而出！
藉著坑口透下的天光，人們勉強看清了那些東西的模樣：那是一種巨大的、變異了的節肢動物，體長接近一米，形似放大了數十倍的螞蟻與甲蟲的混合體！身體覆蓋著堅硬的、帶有環狀紋路的暗褐色甲殼，六對步足短而粗壯，末端是鋒利的勾爪。最令人膽寒的是它們三角形的頭部和前端那對不斷開合、如同巨大鍘刀般的鋒利口器，開合間發出“咔嚓咔嚓”的金屬摩擦聲，還滴落著粘稠的、散發著酸臭味的涎液。
“蟲子！大蟲子！！”一個工人嚇得魂飛魄散，連滾爬爬地向後逃去。
“掘地蟲！是掘地蟲！退！快退！”一個見識廣些的老兵認出了這東西，臉色煞白，聲嘶力竭地大吼。
從坑洞裡湧出的掘地蟲至少有二三十隻，而且還在源源不斷地冒出！它們似乎被塌陷和墜落的人類驚動，顯得狂躁不安，一部分開始順著坑壁向上攀爬，那鋒利的勾爪輕易摳進泥土，速度不慢！另一部分則圍向了坑底隱約可見、正在掙扎呼救的老週三人！
“救人！！”阿木目眥欲裂，撿起地上的鐵鎬就要往下跳，被旁邊人死死抱住。
就在這時，秦虎帶著護衛隊如同旋風般衝到了現場。他一看坑洞裡的情景和正在向上爬的蟲群，瞳孔驟縮。
“火！用火！”秦虎厲聲吼道。他對付過不少變異生物，知道大多數蟲類都怕火。
護衛隊中立刻有兩名隊員抬出了一具簡陋的、用舊滅火器罐和鋼管改裝的火焰噴射器。這是趙工最近根據舊時代圖紙嘗試仿製的，燃料用的是提純的變異獸油混合少量酒精，威力有限，射程短，且不穩定，但此刻是唯一能快速製造大面積威懾的武器。
“嗤——轟！”
一道熾熱而搖曳的橘黃色火舌，從噴口呼嘯而出，掃向坑洞口和正在攀爬的蟲群！
“吱——！！”
刺耳的、彷彿金屬刮擦的尖利嘶鳴瞬間響起！被火焰正面掃中的幾隻掘地蟲甲殼瞬間焦黑捲曲，發出痛苦的嘶叫，翻滾著跌回坑底，將後面湧上的同類也撞得一陣混亂。火焰的高溫和光亮，明顯對這些生活在地下的生物造成了巨大的驚嚇和傷害，蟲群的攻勢為之一滯，向上攀爬的趨勢被打斷，紛紛向火焰不及的坑壁陰影處退縮，揮舞著口器發出威脅的嘶鳴。
但火焰噴射器的燃料有限，噴射了十幾秒後，火焰明顯減弱。而且坑洞內部結構複雜，火焰無法覆蓋所有角落，被困在坑底的老週三人情況依然危急，能聽到他們驚恐慌亂的呼救和與蟲子搏鬥的聲音。
“林燁首領來了！”
人群分開，林燁臉色鐵青地快步走來，身後跟著蘇沐晴和趙工。他看到坑洞裡的情景和那些猙獰的掘地蟲，心頭也是一沉。蒲公英的預警成真了，而且威脅來得如此突然和猛烈。
“秦虎！守住洞口，別讓蟲子衝出來！阿木，組織人，用長杆、繩索，試著把下面的人拉上來！小心蟲子！”林燁快速下令，同時大腦飛速運轉。
坑洞必須封鎖，蟲子必須壓制，人必須救出來。但護衛隊的武器對付這種甲殼堅硬的蟲子效果有限，火焰噴射器不能持久。豌豆射手！豌豆射手或許能行！
“去幾個人！把西牆那邊暫時不用的三株豌豆射手緊急移過來！要快！”林燁對身邊的護衛隊員吼道。基地的植物防禦體系是模組化設計，關鍵植物種植在可移動的特製基座（大木箱填土）上，就是為了應對突發情況。
隊員領命飛奔而去。
坑洞下，蟲群的騷動在火焰減弱後再次加劇。它們似乎適應了火光，開始重新試探著向上攀爬，並更加瘋狂地圍攻坑底的老週三人。慘叫聲和怒罵聲不斷傳來，還夾雜著利器砍中甲殼的悶響和蟲子的嘶鳴。情況萬分危急。
“繩索！快放繩子下去！”阿木和幾個工人手忙腳亂地將幾捆粗麻繩扔下坑洞，對著下面大喊：“抓住繩子！抓緊了！”
坑底傳來老周嘶啞的回應：“抓…抓住了！拉！快拉！”
幾個人奮力拉動繩索，但坑底顯然不止老週一人，重量不輕，且下面似乎有東西在拉扯阻礙。繩子繃得筆直，卻上升緩慢。
“下面有東西拽著！是蟲子！它們在咬繩子！”下面傳來另一個隊員帶著哭腔的喊聲。
“用力！一起拉！”秦虎見狀，扔下刀，親自上前抓住繩索，肌肉賁張，和眾人一起發力。
“一二！拉！”
繩子猛地向上一竄，拉上來一小截，但隨即又被拽住。拉鋸戰中，時間一點點流逝，蟲群越來越近。
就在這緊要關頭，幾名護衛隊員連推帶拽，將三株種在大木箱裡的豌豆射手運到了坑邊。這些豌豆射手經過之前戰鬥損耗，狀態並非最佳，但基本功能完好。
“放在坑口！瞄準下面，自由射擊！注意別打到人！”林燁命令道。
隊員們迅速將沉重木箱推到坑沿，調整角度。操控植物的隊員（經過簡單訓練）集中精神，引導植物。
“噗噗噗噗——！！”
三株豌豆射手的花盤齊齊轉向下方幽暗的坑洞，下一刻，密集的翠綠色豆彈如同潑水般射入坑中！豆彈擊打在掘地蟲堅硬的甲殼上，發出雨打芭蕉般的爆響。雖然單發威力不足以擊穿厚甲，但勝在射速快、覆蓋廣！更重要的是，豌豆射手是植物，它們的攻擊對這些蟲子似乎帶著某種天然的、令其厭惡和不安的氣息！
“吱吱！”坑洞中的蟲群被這突如其來的、來自“上方”的、帶有生命能量的彈雨打得陣型大亂。不少蟲子被打得甲殼凹陷，汁液飛濺，雖然不致命，但疼痛和干擾是實實在在的。它們的注意力被豌豆射手吸引，對坑底三人的圍攻壓力頓時一輕。
“好機會！拉！！”秦虎趁機暴吼，全身力量爆發。
“嘿——喲！！”眾人齊聲發力，繩索猛地向上提升一大截！老周和另一個隊員的頭顱終於從坑口的煙塵中露了出來！他們滿臉滿身都是泥土和血跡，眼神驚恐，但雙手死死抓著繩索。老周的另一隻手裡，還死死握著一把已經卷刃的砍柴刀，刀上沾著粘稠的蟲液。
“再加把勁！！”阿木眼珠子都紅了。
然而，就在眾人即將把三人徹底拉出坑口的瞬間，坑洞深處，那“窸窸窣窣”的蠕動聲陡然加劇，變成了如同潮水般洶湧的摩擦轟鳴！似乎有更多、更密集的掘地蟲，正從坑道網路的更深處被驚動，朝著這個缺口湧來！那聲音，光是聽著就讓人頭皮發麻，心生絕望。
坑口豌豆射手的射擊，似乎只是杯水車薪。
“下面…下面好多！全來了！！”剛剛被拉上來的另一個隊員癱在地上，指著坑洞，語無倫次地哭喊。
林燁臉色鐵青，看著那幽深、彷彿通往地獄的坑洞，聽著裡面越來越近、越來越多的恐怖蠕動聲。他調集來的三株豌豆射手，射出的豆彈在坑道口形成了一道彈幕，暫時壓制了洞口附近的蟲子，但根本無法封鎖整個坑道網路，更別提消滅源源不斷的蟲群。
塌陷暴露出的是一個地下生物群落的巢穴通道！不解決這個源頭，別說救人和繼續工程，整個基地的地基安全都將受到致命威脅！這些蟲子能在地下挖出如此龐大的通道網路，誰能保證它們不會哪天突然從基地內部、從他們腳下鑽出來？
必須清除它們。至少，必須堵死這個通往基地下方的缺口，並找到辦法遏制或消滅這個地下威脅。
但眼下，最緊迫的是把人全救上來，然後……守住這個突然開啟的“地獄之門”。
“秦虎！把人拉上來後，立刻用能找到的所有東西——石頭、木板、泥土——儘量封堵洞口！豌豆射手保持射擊掩護！其他人，全部後退，建立第二道防線！”林燁的聲音在嘈雜的工地上響起，帶著不容置疑的決斷。
“蘇沐晴，準備救治傷員！趙工，想辦法，有沒有能快速製造煙霧、毒氣或者更強力震動的東西，把這些蟲子逼退或者弄迷糊！”