烏鴉消失在濃重的夜色裡，只留下洞內搖曳的火光和三張神色各異的臉。
葉巨將紙條在火上重新烤了一遍，紙張邊緣微微卷曲，但沒有任何隱藏的字跡顯現。他又試著滴上一滴清水，紙面依然毫無變化。這不是密文，就是最普通的通訊。
“字跡確實是林雪的，”葉巨最終確認道，“但語氣有些奇怪。她向來乾脆，從不用‘事關生死’這種誇張措辭。”
趙明強撐著站起身，傷口處的繃帶已滲出血跡：“會不會是被人脅迫寫的？”
“有可能。”葉巨收起紙條，“但也可能是她真的發現了甚麼不得了的事，不得不謹慎。”
和蓉抱著膝蓋坐在火堆旁，火光在她臉上跳動：“葉前輩，霧隱先生的話...我們真的能相信林雪姐嗎？她畢竟是官方修行者組織的人，如果蘇博士已經滲透進組織內部...”
“這正是我擔心的。”葉巨在洞內踱步，赤血涅盤丹的藥力在體內奔湧，帶來久違的力量感，卻也像一把懸在頭頂的劍——三天後藥效一過，反噬將比之前更猛烈。
“但無論如何，黑風谷我們必須去。”他停下腳步，“如果林雪真是內鬼，這就是我們揪出她的機會。如果她不是，那她帶來的情報可能至關重要。”
趙明點頭：“我們需要計劃。黑風谷是深淵教團廢棄的據點，地形複雜，易守難攻，最適合設伏。”
葉巨展開隨身攜帶的簡易地圖，用炭筆在黑風谷位置畫了個圈：“黑風谷三面環山，只有一條主路進出，但教團經營多年，肯定有密道。我們分兩路：你和和蓉從正面進入，吸引注意力；我提前潛入，尋找密道，從內部接應。”
“您一個人太危險了。”和蓉反對道。
“不，我一個人反而安全。”葉巨解釋，“赤血涅盤丹讓我的修為暫時恢復到築基初期，配合隱身符和斂息術，只要不主動暴露，很難被發現。況且，我需要確認林雪的真實立場——如果是陷阱，很可能會有人提前在那裡佈置。”
他看向兩人：“你們明早出發，繞路去黑水鎮，那裡是離黑風谷最近的補給點，也是訊息集散地。聽聽風聲，看最近有沒有異常。記住，不要暴露身份，裝作普通旅人。”
“那您呢？”
“我要先去一個地方。”葉巨的目光投向洞外無盡的黑暗，“方舟。蘇博士的秘密研究所。既然知道它在第七祭壇附近，我想先去探探路。如果能在赴約前拿到一些證據，我們就有更多籌碼。”
“可第七祭壇在哪我們都不知道。”
“從實驗室的資料裡，我找到了線索。”葉巨從懷中取出一張手繪草圖，“雖然座標被加密，但根據描述的地貌特徵和能量波動資料，我大概鎖定了三個可能區域，都在迷霧嶺深處。方舟應該是建在地下的隱蔽設施，入口肯定極為隱秘，但既然有‘初始樣本’這種級別的機密，防衛必然嚴密——嚴密到反而容易暴露。”
趙明盯著草圖看了半晌：“您一個人去太冒險了。要不我和您一起，讓和蓉去黑水鎮...”
“不行。”葉巨斷然拒絕，“你的傷勢需要靜養，和蓉的淨化也到了關鍵時刻，需要相對安全的環境。黑水鎮雖魚龍混雜，但只要小心，反而最不容易被發現。記住，三天後的子時，在黑風谷入口會合。如果我沒到...”
他停頓片刻：“如果我沒到，你們不要進去，立刻離開，去崑崙報信。帶上這個——”
葉巨從懷中取出一枚古樸的玉佩，遞給趙明：“這是我師父留下的信物，崑崙老一輩都認得。見到掌教，出示此物，他會相信你們的話。”
趙明鄭重接過玉佩，入手溫潤，玉中似有流光轉動，顯然不是凡品。
“葉前輩...”和蓉眼圈微紅。
葉巨笑了笑：“別這副表情，我又不是去送死。只是做好最壞打算。修行之路本就荊棘密佈，我們能走到今天，已經是僥倖。但有些事，總得有人去做。”
他拍拍兩人的肩膀：“休息吧，明天一早分頭行動。和蓉，你繼續淨化儀式，我為你護法。趙明，你的傷需要換藥了。”
夜色漸深，洞內只剩火堆噼啪聲和和蓉低沉的誦經聲。葉巨盤坐在洞口，神識外放，籠罩方圓百米。赤血涅盤丹的藥力在經脈中奔流，他一邊調息，一邊梳理著從實驗室獲得的資料碎片。
“初始樣本...到底是甚麼？”他心中反覆思索。
從檔案層級看，“初始樣本”的保密等級甚至高於“神性融合”實驗。如果深淵之眼的眷屬都只是衍生產物，那這個“樣本”會是原型？還是說...是某種更古老、更可怕的東西？
東方泛起魚肚白時，和蓉的淨化儀式告一段落。她長舒一口氣，額頭滲出細密汗珠，但眼神清澈了許多。
“感覺如何？”葉巨問。
“邪神氣息被壓制住了，但就像霧隱先生說的，它已成為我的一部分，無法徹底根除。”和蓉苦笑，“不過我已經能控制它，至少在關鍵時刻，不會拖後腿了。”
葉巨點頭：“這就夠了。記住，力量本身沒有正邪，關鍵在使用者的心。邪神氣息若能被淨化、控制，或許反而能成為你的助力。”
三人簡單收拾，在洞口分別。
“保重。”趙明抱拳。
“小心。”和蓉輕聲說。
葉巨點頭，身形一晃，消失在晨霧中。
葉巨選擇的第一處疑似地點，位於迷霧嶺深處的“鬼哭澗”。這裡常年瘴氣瀰漫，據說夜半時分能聽見無數冤魂哭泣，故而得名。尋常修士避之不及，正適合隱藏秘密。
澗內地勢險峻，兩側懸崖高逾百米，僅有一線天光透入。葉巨施展輕身術，在崖壁間縱躍，神識如網般撒開，搜尋著異常的能量波動。
兩個時辰後，他在一處看似普通的巖壁前停下。巖壁長滿青苔，與周圍無異，但葉巨的神識觸碰到這裡時，感受到了一絲極細微的阻滯——不是天然形成的。
他伸手按在巖壁上，靈力緩緩注入。巖壁表面泛起水波般的漣漪，偽裝法術被破除，露出一扇合金門。門高三米，寬兩米，與山體嚴絲合縫，表面光滑如鏡，沒有任何把手或鎖孔。
“科技與法術的結合。”葉巨仔細觀察，在門側發現一個隱蔽的掃描裝置。他取出一張破禁符，貼在門上，符文化作流光滲入門縫。幾秒後，門內傳來輕微的“咔噠”聲，但門並未開啟。
“雙重鎖。”葉巨皺眉。他退後幾步，從懷中取出一面古樸的銅鏡——這是他從師父處繼承的法寶“窺真鏡”，能看破虛妄，顯現真實。
鏡面對準合金門，葉巨注入靈力。鏡面泛起漣漪，映出門後的景象：一條長長的走廊，燈火通明，兩側各有三道門。走廊盡頭是一部電梯，但電梯井深不見底，顯然通往地下深處。
“找到了。”葉巨精神一振，但緊接著，他的臉色凝重起來。
鏡中顯示，走廊內有三名守衛，但都不是活人——它們身著黑色作戰服，手持造型奇特的槍械，裸露的面板呈現金屬光澤，雙眼是暗紅色的晶體。而在它們胸口，鑲嵌著一顆緩緩搏動的肉瘤，與黑石峽谷祭壇中那顆“深淵之心的碎片”如出一轍。
“機械與血肉的結合體...”葉巨倒吸一口涼氣。蘇博士的瘋狂遠超想象。
更麻煩的是，整條走廊佈滿了能量感應器和紅外掃描器。即便用隱身符潛入，也難保不被發現。葉巨沉思片刻，收起窺真鏡，在合金門前佈下一個小型預警法陣，然後悄然退去。
他需要更好的方法。
黑水鎮坐落在迷霧嶺邊緣，因鎮旁一條終年泛黑的河流得名。據說河水之所以發黑，是因為河底有一種特殊的礦物，但鎮民們私下流傳，那是多年前一場大戰，死者鮮血染黑的。
趙明與和蓉扮作兄妹，在鎮東頭一家不起眼的客棧住下。客棧老闆是個獨眼老者，話不多，但眼神銳利，顯然不是普通百姓。
“兩位從哪來？”登記時，老者隨口問道。
“南邊的青石鎮，來探親。”趙明按照事先準備的藉口回答，“舅舅在黑水鎮做藥材生意，叫劉福貴，您認識嗎？”
老者獨眼中閃過一絲異色，隨即恢復正常：“劉福貴？認識，鎮西頭開藥鋪的那個。不過你們來得不巧，他前些日子進山採藥，還沒回來。”
趙明心裡一沉，但表面不動聲色：“那真是可惜。不知他何時能回？”
“這說不準，山裡的事，誰知道呢。”老者遞過鑰匙，“二樓左轉，天字三號房。提醒一句，最近鎮裡不太平，晚上別出門。”
“不太平？”
老者壓低聲音：“前些日子，鎮外發現了屍體，死狀悽慘，像是被野獸撕碎的，但傷口有灼燒的痕跡。官府來看過，說是山裡的妖獸作祟，讓大夥晚上閉門不出。”
趙明與和蓉對視一眼，都想到了黑石峽谷那兩隻深淵眷屬。
謝過老者，兩人上樓進了房間。房間不大，但還算整潔。趙明仔細檢查了一遍，確認沒有監聽監視的法術或裝置，這才稍稍放心。
“那個老闆有問題。”和蓉用傳音入密說道，“我說到劉福貴時，他的眼神不對。而且，我感覺到他身上有淡淡的邪氣，雖然很微弱，但確實存在。”
趙明點頭：“我也察覺了。而且他說‘前些日子’發現屍體，但剛才上樓時，我瞥見櫃檯下有一份三天前的邸報，上面提到黑水鎮的命案是七天前的事——他為甚麼故意說成‘前些日子’？”
“他在試探我們？”
“很有可能。”趙明走到窗邊，透過縫隙觀察街道，“這鎮子不對勁。你看街上那些人，看似在正常走動，但步調、眼神都有問題，像是在演戲。”
和蓉湊過來，果然，街上的行人雖然來來往往，但彼此之間幾乎沒有交流，偶爾有眼神接觸，也迅速移開。幾個擺攤的小販，貨物擺放得整整齊齊，卻不見他們叫賣招攬客人。
“整個鎮子都被控制了？”和蓉聲音發顫。
“或者是被替換了。”趙明神色凝重，“深淵教團擅長精神控制和傀儡術，蘇博士有克隆和改造技術，兩者結合...”
他沒有說下去，但意思已經很明顯。
“那我們現在怎麼辦？離開嗎？”
“不，既然來了，就要查清楚。”趙明從懷中取出一張符紙，折成紙鶴，輕輕一吹。紙鶴振翅飛出窗戶，在空中盤旋一圈，朝著鎮西方向飛去。
“這是尋蹤鶴，能找到邪氣最重的地方。”趙明解釋，“我們等天黑行動。”
夜幕降臨，黑水鎮陷入一種詭異的寂靜。沒有犬吠，沒有蟲鳴，甚至連風聲都聽不見，整座鎮子像被罩在一個巨大的玻璃罩裡。
紙鶴在子時前返回，落在趙明掌心，鶴身微微發燙，翅膀上沾染了一絲暗紅色的粉末。
“找到了，鎮西舊祠堂。”趙明展開一張簡易的鎮子地圖，標記出位置，“邪氣源頭在那裡，而且...有很濃的血腥味。”
兩人換上夜行衣，悄悄翻出窗戶。客棧二樓並不高，趙明先下，接應和蓉。落地後，他們藉著陰影的掩護，朝著鎮西潛行。
街道上空無一人，家家戶戶門窗緊閉，但透過縫隙，能看見屋內搖曳的燭光——每扇窗戶後都有人影，靜靜站立，彷彿在等待甚麼。
“他們在監視。”和蓉傳音道。
趙明點頭，從懷中取出兩張匿蹤符，分給和蓉一張。符籙生效，兩人的氣息和存在感被大幅削弱，只要不直接暴露在視線中，很難被發現。
舊祠堂位於鎮子最西頭，已經荒廢多年，院牆塌了大半，門上的牌匾歪斜，字跡模糊不清。但此刻，祠堂內卻透出昏黃的光，還隱約傳來吟唱聲。
趙明與和蓉翻牆而入，落在院中。院中雜草叢生，但有一條明顯被人踩出的小路，直通祠堂正殿。兩人屏息凝神，貼近窗邊，透過破損的窗紙向內窺視。
殿內的景象讓兩人倒吸一口涼氣。
祠堂正中，原本供奉祖先牌位的神龕被移開，取而代之的是一座小型祭壇，與黑石峽谷那座如出一轍，只是規模小了許多。祭壇周圍，跪著二十餘人，皆身穿黑袍，頭戴兜帽，低聲吟唱著褻瀆的咒文。
祭壇上，躺著一個昏迷不醒的中年男子，正是趙明杜撰的“舅舅”劉福貴。他胸口被劃開一道口子，鮮血順著石槽流淌，注入祭壇中央的一個水晶器皿。器皿中，一顆拳頭大小的肉瘤正在貪婪地吸收血液，每搏動一次，就膨脹一分。
而主持儀式的，赫然是客棧的獨眼老者。他此刻已換上一身猩紅長袍，獨眼中燃燒著狂熱的火焰，手中骨杖高舉，吟唱聲越來越高亢。
“...以鮮血為引，以靈魂為祭，呼喚深淵的注視，祈求吾主的恩賜...”
隨著吟唱，祭壇上的符文逐一亮起，散發出不祥的紅光。水晶器皿中的肉瘤開始劇烈搏動，表面裂開一道道縫隙，從中伸出無數細小的觸鬚，探向昏迷的劉福貴。
“不能等了！”趙明低喝一聲，拔劍破窗而入。
劍光如虹，直刺獨眼老者後心。老者似有所覺，頭也不回，骨杖向後一揮，一道黑氣如鞭抽來。趙明側身閃避，劍勢不變，但速度稍緩。就這麼一緩的工夫，兩個黑袍人已撲上來，攔在老者身前。
“又是你們這些所謂的正道修士。”老者轉過身，獨眼中滿是譏諷，“總是不請自來，打擾神聖的儀式。”
“邪魔外道，也敢妄稱神聖？”趙明劍勢展開，崑崙劍法精妙絕倫，兩個黑袍人雖不畏生死，但數招間就被刺中要害，倒地不起。但詭異的是，他們傷口處沒有鮮血流出，反而湧出黑色的黏液，黏液落地後化作小蟲，朝著趙明爬來。
“小心，是蠱蟲！”和蓉此時也衝入殿內，雙手結印，淨化之光綻放。白光所過之處，黑色小蟲發出滋滋聲響，化作青煙。
“哦？還有佛門的人？”老者挑眉，“可惜，你的淨化術太弱了。”
他骨杖頓地，祭壇紅光大盛，一股強大的邪力爆發，將和蓉的淨化之光硬生生壓回。和蓉悶哼一聲，連退三步，嘴角滲出血絲。
“和蓉！”趙明想回身救援，卻被更多黑袍人纏住。這些黑袍人顯然不是普通教眾，個個力大無窮，悍不畏死，而且傷口能迅速癒合，極難對付。
“別管我！”和蓉咬牙，再次結印，這次不是淨化術，而是一道束縛法陣。金光化作鎖鏈，纏向老者。老者冷笑，骨杖一揮，鎖鏈寸寸斷裂。
“雕蟲小技。”老者邁步走向和蓉，“你的靈魂很純淨，正好作為祭品，獻給吾主...”
話音未落，一道劍光從天而降，直劈老者天靈。老者大驚，急忙橫杖格擋。劍杖相交，發出金鐵交鳴之聲。老者被震退三步，手中骨杖出現一道深深的劍痕。
“甚麼人？！”老者又驚又怒。
殿頂破開一個大洞，一道身影飄然而下，青衫長劍，正是葉巨。
“抱歉，來晚了。”葉巨朝趙明、和蓉點頭示意，目光隨即鎖定老者，“深淵教團的餘孽，果然在這裡。”
老者看清來人，獨眼中閃過一絲懼意，但隨即被瘋狂取代：“葉巨...我知道你。蘇博士提到過你，說你是最大的變數。但你今天來了，就別想走了！”
他骨杖高舉，吟唱出刺耳的咒文。祭壇紅光沖天，殿內所有黑袍人同時發出痛苦的嘶吼，他們的身體開始膨脹、變形，面板下有甚麼東西在蠕動。幾秒後，黑袍被撐破，露出下面猙獰的真容——那是與黑石峽谷實驗體相似，但更加扭曲的怪物。有的渾身長滿骨刺，有的多出幾條手臂，有的頭顱裂開，露出滿口利齒。
“用教眾的身體培育眷屬...你們真是毫無底線。”葉巨眼中殺意凜然。
“為了吾主的降臨，一切都是值得的！”老者狂熱地喊道，“殺了他們！”
怪物們一擁而上。趙明與和蓉背靠背迎敵，葉巨則直取老者。他知道，這種群體召喚術，只要施術者死亡，召喚物就會失去控制。
老者顯然也明白這一點，他不斷後退，同時操控怪物回防。但葉巨的劍太快，太利。赤血涅盤丹帶來的力量讓他重回巔峰，每一劍都帶著風雷之勢，怪物們根本無法近身。
三招，只用了三招，葉巨就突破了怪物的包圍，劍尖抵在老者咽喉。
“說，蘇博士的‘方舟’在哪？第七祭壇的具體位置？還有，‘初始樣本’是甚麼？”
老者獰笑：“你永遠也不會知道...”
他猛地咬破舌尖，噴出一口鮮血。鮮血在空中化作一個詭異的符文，印向葉巨。葉巨揮劍斬碎符文，但老者趁這瞬間，骨杖狠狠刺入自己胸口。
“吾主...賜我永生...”老者狂笑著，身體迅速乾癟，化作一具乾屍。而祭壇上那顆肉瘤，則猛地炸開，化作漫天血霧。
血霧如有生命般，朝著殿內所有人撲來。葉巨急退，同時揮劍佈下一道劍氣屏障。但仍有少量血霧穿過屏障，沾染到幾個黑袍人身上。
被血霧沾染的黑袍人發出淒厲的慘叫，身體開始融化，最終化作一灘膿水。膿水蠕動著，匯聚到一起，形成一個巨大的、由血液和膿液組成的怪物。
“血魔...”葉巨認出這東西，是深淵教團最惡毒的禁術之一，以施術者和多名信徒的生命為代價召喚的怪物，極難對付。
“趙明，和蓉，帶劉福貴先走！”葉巨喝道，同時從懷中掏出一把符籙，撒向血魔。符籙化作火雨，落在血魔身上，發出嗤嗤聲響，但只能讓它稍稍退縮。
趙明一劍逼退纏鬥的怪物，衝到祭壇前，抱起昏迷的劉福貴。和蓉則施展淨化術，在血霧中撐開一條通道。
“葉前輩！”
“走！”葉巨頭也不回，咬破指尖，在劍身上畫下一道血符。劍身嗡鳴，泛起熾熱的金光。
血魔似乎感受到威脅，發出一聲咆哮，無數觸手從膿液中射出，鋪天蓋地卷向葉巨。葉巨不閃不避，劍光如驕陽炸裂。
“破邪！”
金光所過，觸手寸寸斷裂，膿液蒸發。血魔發出痛苦的嘶吼，但隨即，更多的膿液從地下湧出，補充它的身體。這怪物似乎能與大地連線，只要站在地面上，就幾乎無法被消滅。
葉巨心念電轉，想起黑石峽谷的戰鬥。他瞥向祭壇，那水晶器皿雖然破碎，但基座還在，上面刻滿了符文。
“趙明，毀了祭壇基座！”
趙明聞言，將劉福貴交給和蓉，返身一劍劈向祭壇。基座炸裂，符文黯淡。血魔身體猛地一震，膿液湧出的速度明顯減緩。
“有效！”葉巨精神一振，劍勢更疾。但就在這時，整個祠堂開始劇烈震動，牆壁開裂，樑柱傾倒。
“他要自毀這裡！”和蓉驚呼。
葉巨當機立斷，一劍逼退血魔，抽身後退：“走！”
三人衝出祠堂，身後傳來轟然巨響，整座建築徹底坍塌，將血魔埋在廢墟之下。但不等他們喘息，鎮子各處傳來此起彼伏的咆哮聲——顯然，這裡的動靜驚動了鎮裡的其他“居民”。
“快出鎮！”葉巨當先開路，趙明揹著劉福貴，和蓉緊隨其後。
街道上，原本“正常”的鎮民此刻都現出原形。他們的面板下鼓起一個個肉瘤，眼睛變成暗紅色，口中發出非人的嘶吼，從四面八方湧來。
葉巨劍光所過，血肉橫飛。但鎮民數量太多，殺之不盡。更麻煩的是，他們似乎被某種力量連線在一起，一個受傷，其他都會狂暴。
“去鎮東，那裡邪氣最弱！”葉巨神識全開，很快找到突破口。
三人一路衝殺，終於衝到鎮東頭。前方就是鎮門，但門已被厚重的鐵柵欄封鎖，柵欄上還纏繞著帶刺的藤蔓，藤蔓上滲出暗綠色的毒液。
“翻過去！”葉巨揮劍斬斷藤蔓，但柵欄太高，帶著劉福貴很難翻越。
就在這時，一支箭矢破空而來，射中柵欄頂端的機關。咔噠一聲，柵欄緩緩升起。
三人一愣，只見柵欄外，一個身影從陰影中走出，手持長弓，正是林雪。
“快！”她低聲喊道。
來不及多想，三人衝出鎮門。林雪再次拉弓，三箭連珠，射中追在最前的幾個鎮民。箭矢炸開，化作冰霧，將鎮民凍成冰雕，暫時阻擋了追兵。