三元淨化陣的青光在夜色中顯得格外柔和，像一層流動的薄紗將和蓉籠罩。陣內的金色符文如活物般流轉，每一次融入她的身體，都會引發一陣輕微的顫抖。葉巨盤膝坐在陣外，雙目微闔，但神識卻如同一張細密的網，籠罩著小屋周圍數百米的範圍。
第一夜的持咒並不順利。
凌晨三點，和蓉突然發出一聲壓抑的呻吟，額頭上青筋暴起。葉巨立刻睜開眼，只見她周身泛起一層淡淡的暗紅色霧氣，那是邪神汙染被陣法逼出的表象。霧氣在青光的壓制下掙扎扭動，最終化作一縷黑煙消散。
“穩住心神！”葉巨低喝，“想象那些汙染是汙垢，陣法是清水，正在將你洗淨。”
和蓉咬緊牙關，呼吸粗重，但終究穩住了陣腳。金色符文繼續落下，她的顫抖逐漸平復，臉色也從蒼白恢復了一絲血色。
就這樣，淨化在痛苦中緩慢推進。白天，葉巨外出採購物資，同時打探訊息；夜晚，他一邊護法，一邊研究從秘境帶出的古籍。和蓉的狀態時好時壞，有時能平靜地完成兩小時持咒，有時卻會在幻象的衝擊下幾近崩潰。但每一天過去，她眼底的那抹暗紅都會淡去一絲。
第七天傍晚，葉巨帶回了一個重要訊息。
“深淵教團在西北的活動範圍擴大了。”他將幾張偷拍的模糊照片攤在桌上，“我潛入了一個地下修行者集會，聽幾個散修說，不止黑風谷，附近三個縣都出現了邪教活動的跡象。而且...”
他頓了頓，指向其中一張照片。那是在一處山崖上拍攝的，畫面中隱約可見一個巨大的血色符文刻在巖壁上，符文周圍躺著十幾具動物的屍體，排列成某種詭異的圖案。
“百魂血祭只是開胃菜。”葉巨沉聲道，“他們在準備更大的儀式。有傳言說，教團試圖召喚‘深淵之眼’——古籍中記載的一種邪物，能以目光汙染方圓百里的生靈。”
和蓉倒吸一口涼氣：“能阻止嗎？”
“難。”葉巨搖頭，“官方修行者組織已經介入，但教團行事隱秘，據點分散，很難一網打盡。而且...”他壓低聲音，“我懷疑有內鬼。集會中有個自稱是某門派弟子的人，說話時眼神閃爍，提到教團時總在刻意引導話題。”
“你是說，修行界內部有人和深淵教團勾結？”
“不一定是高層，但肯定有人被滲透了。”葉巨神色凝重，“這也解釋了為甚麼教團能在官方眼皮底下發展得這麼快。”
就在這時，葉巨突然警覺地抬起頭。他的神識網傳來一絲微弱的波動——有人觸動了外圍警戒陣。
“待在陣裡別動。”他低聲吩咐，身形一閃消失在原地。
小屋外，夜色如墨。海風帶著鹹腥味拂過礁石，遠處燈塔的光柱緩緩掃過海面。葉巨隱身在門廊的陰影中，神識鎖定了波動傳來的方向。
五十米外，一塊礁石後，一個黑影正小心翼翼地移動。那人穿著深色夜行衣，動作輕盈，顯然受過專業訓練。但讓葉巨疑惑的是，對方的氣息很弱，只比普通人強一點，不像是修行者。
黑衣人摸索到距離小屋三十米處，從懷中取出一個巴掌大小的儀器，對準小屋方向。儀器螢幕亮起微弱的光，顯示出一串跳動的資料。
探測器？葉巨心中一凜。對方不是修行者，而是使用科技手段的追蹤者——是蘇博士的人！
就在黑衣人準備進一步靠近時，葉巨動了。他沒有使用法術，而是如同鬼魅般從陰影中竄出，幾個起落就來到黑衣人身後。對方反應不慢，聽到風聲立即前撲翻滾，同時抬手朝身後射出一枚麻醉鏢。
葉巨側身避開，一腳踢飛對方手中的探測器，緊接著一記手刀劈在對方頸側。黑衣人悶哼一聲，軟倒在地。
葉巨迅速搜查對方身上，除了那個探測器，還找到一部加密通訊器、一把戰術匕首和一張摺疊的地圖。地圖上，濱海市周邊區域被標註了十幾個紅點，其中一個就在小屋附近。
他將黑衣人拖進小屋，用特製繩索捆好，又在其身上貼了一張昏睡符。做完這些，葉巨開始檢查那個探測器。
儀器很先進，外殼是軍用級別，螢幕上顯示的波形圖不斷跳動。葉巨辨認出那是靈力波動的頻譜分析——這臺儀器能探測到修行者散發的微弱靈力場！
“蘇博士的科技已經發展到這個地步了。”他面色凝重。這意味著，以往依靠隱蔽氣息躲避追蹤的方法，在高科技探測器面前可能失效。
和蓉結束了當晚的持咒，從陣法中走出。看到地上的黑衣人，她臉色一變：“又是追兵？”
“蘇博士的人，但很奇怪，只有這一個。”葉巨皺眉，“按理說，他們如果發現了這裡，應該會派更多人包圍才對。”
他拿起那部加密通訊器，嘗試破解。作為前科研人員，葉巨對電子裝置並不陌生，但這部通訊器的加密等級很高，強行破解可能會觸發自毀程式。他思索片刻，決定採用更直接的方法。
用一張清醒符喚醒黑衣人後，葉巨將匕首抵在對方喉前：“誰派你來的？你們有多少人？”
黑衣人醒來後顯得很鎮定，甚至露出一絲詭異的笑容：“葉巨博士，不，現在應該叫你葉巨先生。蘇博士讓我帶句話——合作，或者毀滅。你選一個。”
“我沒興趣和瘋子合作。”
“瘋子？”黑衣人嗤笑，“你根本不明白蘇博士在研究甚麼。那不只是長生，那是進化！是人類邁向更高維度的鑰匙！”
“用無辜者的生命做鑰匙？”和蓉冷聲道。
“進化總有代價。”黑衣人語氣狂熱，“而且那些‘祭品’不是白白犧牲的，他們的生命能量將被用於開啟新世界的大門！深淵教團那些蠢貨，只知道獻祭取悅邪神，但蘇博士的智慧遠超他們——我們在創造神！”
葉巨心中一震。創造神？蘇博士的野心比他想象的更瘋狂。
“說清楚，甚麼創造神？”
黑衣人卻突然閉嘴，眼中閃過一絲掙扎。下一秒，他猛地咬破藏在牙後的毒囊，嘴角溢位黑血。葉巨立刻點了他幾處穴道，試圖阻止毒素擴散，但已經晚了。那是一種神經毒素，幾秒鐘內就奪走了黑衣人的生命。
“該死！”葉巨檢查屍體，在對方後頸處發現了一個微小的植入晶片。他小心取出晶片，接入自己的便攜裝置讀取資料。
晶片裡的資訊有限，但足夠震撼。那是一份簡短的實驗日誌，記錄著某個代號“造神計劃”的進展。日誌提到了一種名為“神性因子”的物質，能從古老遺物中提取，注入人體後能激發遠超常人的潛能。但實驗體無一例外會在三天內精神崩潰，變成只知殺戮的怪物。
日誌末尾有一行小字：“靈石是關鍵。第七號樣本顯示，純淨靈石能穩定神性因子，但樣本不足，需獲取更多。”
葉巨臉色發白。他終於明白蘇博士為甚麼對秘境靈石如此執著——那不是為了研究，而是為了那個瘋狂的“造神計劃”！
“我們必須毀掉剩下的靈石。”他看向和蓉，語氣堅定，“不能讓這東西落入任何人手中。”
“可是你的傷...”
“總比讓蘇博士造出一群怪物好。”葉巨從儲物間取出那個特製鉛盒，裡面是最後三塊完好的秘境靈石。其中一塊已經有裂紋，另外兩塊雖然完整，但內部的光澤明顯暗淡了許多——這是能量逐漸流失的徵兆。
葉巨猶豫了。靈石一旦毀掉，就真的沒了。秘境已毀，地球上恐怕再也找不到這種純淨的靈能結晶。而他的內傷需要靈石輔助治療，和蓉的淨化也需要靈石提供穩定靈氣...
“也許不必全毀。”和蓉突然說，“既然蘇博士需要的是純淨靈石，那我們把它們‘汙染’不就行了？用你的筆記裡記載的方法，在靈石中刻入反咒，任何人試圖使用都會遭受反噬。”
葉巨眼睛一亮。這確實是個辦法。古籍中記載過“咒縛之術”，能在法器、靈石等靈物中設下隱藏的詛咒，一旦被他人使用就會觸發。但施術需要時間，而且會消耗大量精力。
“可以一試，但需要準備材料，而且施術期間不能被打擾。”葉巨迅速做出決定，“我們換個地方。蘇博士的人已經找到這附近，這裡不安全了。”
兩人連夜收拾必要物品。葉巨在黑衣人身上找到了追蹤器的接收端，確認沒有其他訊號發射器後，將屍體用化屍符處理乾淨。然後，他在小屋周圍佈下三重迷陣和預警符，一旦有人闖入，遠在五十里外他都能感應到。
凌晨四點，兩人悄悄離開海邊小屋，朝著內陸山區進發。葉巨選擇的目的地是一片名為“迷霧嶺”的原始森林，那裡常年霧氣瀰漫，磁場混亂，能有效干擾電子裝置的探測。
趕路途中，葉巨嘗試聯絡以前在修行界的幾個舊識。但發出的傳訊符要麼石沉大海，要麼收到含糊其辭的回覆，暗示“現在風聲緊，少聯絡為妙”。看來蘇博士和深淵教團的活動，已經引起了整個修行界的警惕甚至恐慌。
第三天正午，他們抵達迷霧嶺外圍。正如其名，整片山嶺籠罩在乳白色的濃霧中，能見度不足二十米。更奇特的是，這裡的靈氣分佈極不均勻，有些地方濃郁得幾乎凝成液態，有些地方卻貧瘠如沙漠。
“這裡的能量場很混亂，不適合長期停留，但短期藏身足夠。”葉巨選了一處崖壁下的天然石洞，在洞口布下隱匿陣法。
接下來的三天，葉巨開始施展咒縛之術。這是一個極其精細的過程，需要用神識引導靈力，在靈石內部刻下複雜的咒文網路。任何一點失誤都可能導致靈石爆炸，或者咒文失效。
第一塊靈石花了整整一天。當最後一道咒文完成時，靈石表面閃過一絲暗光，隨即恢復原狀，但仔細看會發現內部多了一些極細的、蛛網般的紋路。
“成了。”葉巨擦去額頭的汗水，臉色有些蒼白。施展這種高階咒術對他的消耗很大。
休息一晚後，他開始處理第二塊靈石。但這一次，意外發生了。
就在咒文進行到一半時，石洞外突然傳來一聲巨響，緊接著是整個山體的震動！碎石從洞頂簌簌落下，葉巨手一抖，正在刻畫的咒文線出現了微小的偏差。
“不好！”他臉色大變，試圖穩住靈石內的能量，但那道偏差像裂紋般迅速擴散。靈石開始劇烈震動，表面浮現出危險的紅光。
“葉巨！”和蓉驚呼。
千鈞一髮之際，葉巨咬破舌尖，噴出一口精血在靈石上。精血中的生命能量暫時穩定了狂暴的靈石，他抓住這轉瞬即逝的機會，強行完成了剩餘咒文。
當最後一道咒文落下，靈石的紅光驟然收斂，恢復平靜。但葉巨能感覺到，這塊靈石內部的能量結構已經受損，咒縛的效果會大打折扣，而且隨時可能崩潰。
“剛才是甚麼？”和蓉扶著洞壁，驚魂未定。
葉巨收起靈石，警惕地來到洞口。透過濃霧，他隱約看到遠處天空中有光芒閃爍，還伴隨著隱約的轟鳴聲——那是法術碰撞的動靜！
“有人在戰鬥，而且修為不低。”葉巨皺眉。從能量波動判斷，交手的至少是築基期以上的修行者，而且不止兩人。
戰鬥持續了約一刻鐘，然後突然停止。又過了半小時，濃霧中傳來窸窣的腳步聲，有人在朝這個方向靠近。
葉巨立刻示意和蓉噤聲，全力催動隱匿陣法。幾秒鐘後，兩個身影跌跌撞撞地出現在視野中。
那是兩個年輕人，一男一女，看起來都不到三十歲。男子穿著青色道袍，但道袍多處破損，沾滿血跡；女子則是一身白色勁裝，左肩有一道深深的傷口，鮮血浸透了半邊衣袖。兩人的氣息都很紊亂，顯然是剛剛經歷了一場惡戰。
“師姐，這裡有個山洞，我們先躲一下。”男子扶著女子，朝石洞走來。
葉巨心中一緊。隱匿陣法能瞞過神識掃描，但如果對方直接走進來，還是會暴露的。他悄悄摸出兩張攻擊符籙，準備在必要時先發制人。
但就在兩人距離洞口還有十米時，女子突然停下腳步，警惕地看向洞內：“等等，有陣法波動。”
男子聞言立刻止步，手中多了一柄長劍：“有人？”
葉巨知道藏不住了，索性撤去部分陣法，露出身形：“兩位道友，此洞已有人暫居，還請另尋他處。”
兩人看到葉巨，都是一愣。女子上下打量他一番，突然抱拳道：“在下崑崙派林雪，這是我師弟趙明。我們被邪修追殺，誤入此地，還請行個方便，讓我們暫避片刻。”
崑崙派？葉巨心中一動。傳說中的修行聖地，居然真的存在？而且門人出現在這裡，是否意味著崑崙也注意到了深淵教團的動靜？
他正思索間，遠處霧中突然傳來一聲尖銳的嘯叫，那聲音非人非獸，充滿了扭曲的惡意。林雪和趙明臉色驟變：“他們追來了！”
葉巨不再猶豫，側身讓開洞口：“進來吧。”
兩人閃身入洞，葉巨立刻重新啟用隱匿陣法。幾秒後，三個黑影從霧中竄出，停在洞外不遠處。
那三個“人”身形扭曲，手腳關節以違反常理的角度彎曲，面板呈暗紫色，上面佈滿了蠕動的肉瘤。他們的眼睛沒有瞳孔，只有兩團燃燒的綠色火焰。
“深淵魔傀！”林雪低呼，聲音中帶著恐懼，“他們竟然煉製了這種東西！”
洞外的魔傀似乎在尋找甚麼，在附近徘徊了幾圈，最終朝著另一個方向追去。直到他們的身影完全消失在濃霧中，洞內的四人才鬆了口氣。
“多謝道友相助。”林雪轉身，鄭重地向葉巨行禮，“若非道友收留，我師姐弟今日恐怕難逃一劫。”
“不必多禮。”葉巨擺手，“你們說的深淵魔傀是甚麼？那些東西身上有很濃的邪神氣息。”
林雪和趙明對視一眼，趙明苦笑道：“看來道友還不知道。深淵教團最近不知從哪裡得到了一種邪法，能將活人煉製成這種怪物。魔傀沒有自我意識，只聽從煉製者的命令，而且實力比生前提升數倍，極難對付。”
“更可怕的是，”林雪補充道，臉色發白，“被魔傀所傷者，傷口會迅速潰爛，並且有被汙染轉化的風險。我師弟之前被一個魔傀抓傷，我們用盡了門派靈藥才勉強壓制住。”
葉巨看向趙明，果然發現他手臂上纏著的繃帶滲出暗綠色的膿血，散發出淡淡的不詳氣息。
“讓我看看。”葉巨示意趙明坐下，檢查他的傷口。傷口深可見骨，邊緣已經發黑腐爛，更深處有細小的肉芽在蠕動——那是汙染轉化的跡象。
“這傷必須儘快處理，否則三天內，你也會變成魔傀。”葉巨沉聲道。
林雪臉色煞白：“道友有辦法？”
“可以一試，但需要些材料。”葉巨從包中取出一小瓶靈泉水，又拿出幾樣草藥，“和蓉，幫我準備三陽草、清心花、地根粉。”
和蓉立刻從行李中找出相應藥材。這段時間跟著葉巨，她已經認識了不少修行界的草藥。
葉巨將藥材搗碎，混入靈泉水調成藥膏，塗抹在趙明的傷口上。藥膏一接觸傷口，立刻發出“滋滋”的聲響，冒出黑煙。趙明疼得額頭青筋暴起，但咬牙沒有出聲。
“忍住，這是在清除汙染。”葉巨又取出銀針，在傷口周圍紮下七針，形成一個簡易的淨化陣。銀針微微震動，將更深處的汙染一點點逼出。
半小時後，趙明傷口的黑色已經褪去大半，雖然仍很嚴重，但至少沒有了繼續惡化的跡象。林雪見狀，再次鄭重道謝。
“你們崑崙派的人，怎麼會在這裡和深淵教團對上？”葉巨一邊收拾工具，一邊看似隨意地問道。
林雪猶豫了一下，似乎在斟酌該說多少。最終，她還是開口了：“三個月前，師門察覺到西南地區有異常能量波動，派我們下山調查。我們一路追蹤到黑風谷，發現了深淵教團的祭壇，還偷聽到他們的計劃。”
“甚麼計劃？”
“他們要在月圓之夜，在七個地點同時舉行‘七星連珠’大祭，試圖開啟一道穩定的深淵之門。”趙明接過話，語氣沉重，“如果成功，深淵氣息將大規模湧入現世，百里內的生靈都會被汙染轉化。”
葉巨心中一沉。七個地點同時舉行，這意味著深淵教團的規模和勢力遠超他的預估。
“你們通知師門了嗎？”
“通知了，但師門那邊...”林雪苦笑，“崑崙內部最近也不太平，幾位長老在如何處理深淵教團的問題上分歧嚴重。有主張立刻剿滅的，也有主張先調查背後主使的，還有認為這是世俗之事，修行界不該過多幹涉的。我們接到命令是‘繼續監視，不要打草驚蛇’，但昨天不小心暴露了行蹤，被一隊魔傀追殺至此。”
葉巨沉默。看來修行界也不是鐵板一塊，內部的掣肘讓深淵教團有了可乘之機。
“道友，看你手段，應該是正統修行一脈。”林雪突然說，“不知師承何派？或許我們可以聯手。深淵教團的陰謀若是得逞，受害的不只是凡人，整個修行界都將面臨浩劫。”
這個問題讓葉巨有些為難。他的傳承來自那個被毀的秘境，無門無派，說出來反而會引來更多疑問。但對方坦誠相告，自己若一味隱瞞，也不合適。
“我是散修，無門無派。”葉巨選擇部分實話，“機緣巧合得了些傳承，一直在暗中調查深淵教團。你們剛才提到的‘七星連珠’，可知具體是哪七個地點？”
林雪從懷中取出一張手繪的地圖，上面標註了七個紅點。葉巨仔細看去，心頭一震——其中三個地點，竟然和蘇博士的實驗室位置重合！
“這個，這個，還有這個。”葉巨指著那三個重合點，“這些地方不只是深淵教團的祭壇，還有一個叫蘇博士的人在那裡進行非法實驗。我在想，這兩者之間是否有聯絡。”
“蘇博士？”趙明皺眉，“沒聽說過這號人物。是修行者嗎？”
“不是，是搞科學研究的，但他研究的東西...”葉巨斟酌用詞，“和修行有關，而且很危險。他似乎在嘗試用科學手段復現甚至超越修行效果，為此不惜進行人體實驗。”
林雪臉色凝重：“科學和修行結合？這很危險。歷史上不是沒有過這樣的嘗試，但都因失控而釀成大禍。最著名的是明朝嘉靖年間的‘丹鼎之亂’，幾個方士試圖用煉丹術批次製造修行者，結果造出了一群怪物，差點毀了半個江南。”
“這個蘇博士的野心可能更大。”葉巨將自己瞭解的情況簡要說了，包括“造神計劃”和靈石的作用。
聽完葉巨的敘述，林雪和趙明都沉默了。良久，林雪才緩緩開口：“如果道友所言屬實，那事情比我們想象的更復雜。深淵教團和蘇博士，一方是追求邪神力量的狂信徒，一方是試圖用科技篡奪神之權柄的瘋子。這兩者若是勾結，或者哪怕只是目標暫時一致，都可能引發災難。”
“必須阻止他們。”趙明握緊拳頭，“無論是開啟深淵之門，還是那個造神計劃，都不能讓它們成功。”
“但我們人手不足。”葉巨冷靜分析，“蘇博士那邊有高科技裝備，深淵教團有魔傀大軍，而我們只有四個人，其中兩個還帶傷。”
“可以求援。”林雪說，“我知道幾個散修聚集地，還有一些小門派，他們對深淵教團也早有不滿。如果能聯合起來，或許能成事。”
葉巨思索片刻，點頭道：“可以試試。但在那之前，我們需要更多情報。至少得弄清楚，蘇博士和深淵教團之間到底是甚麼關係，是合作，是競爭，還是互不知情？”
“我知道一個人，或許能提供情報。”趙明突然說，“來之前，我聽說迷霧嶺深處住著一位老散修，人稱‘霧隱先生’。他在此隱居三十年，對這方圓百里的動靜瞭如指掌。如果能找到他，或許能問出些東西。”
“霧隱先生？”葉巨心中一動。他以前也聽過這個名號，據說是個脾氣古怪但見識廣博的老修行者，因為厭倦修行界紛爭而隱居山林。
“他在迷霧嶺深處，具體位置不明，而且據說不見生人。”林雪有些猶豫，“我們貿然去找，恐怕...”
“總得試試。”葉巨站起身，“但在此之前，我們需要休整。你的傷需要時間恢復，和蓉的淨化也到了關鍵期。我們在這個山洞休整三天，之後再去尋找霧隱先生。”
這個提議得到了一致同意。接下來的三天，洞內四人各司其職：葉巨繼續為和蓉護法，同時幫助趙明療傷；林雪則負責警戒和尋找食物；趙明雖然受傷，但也盡力繪製周圍地形圖，為接下來的行動做準備。
三天時間很快過去。在葉巨的醫治和靈藥輔助下，趙明的傷口基本癒合，只是留下了一道猙獰的疤痕。和蓉的淨化也進展順利，眼底的暗紅已經淡到幾乎看不見，幻聽也大大減輕。
第四天清晨，四人收拾行裝，準備深入迷霧嶺尋找霧隱先生。臨行前，葉巨將三塊靈石中的兩塊埋在山洞深處，只帶著那塊完好的、施加了咒縛的靈石——既是備用能源，也是誘餌。
濃霧依舊瀰漫，能見度不足二十米。林雪拿出一個羅盤，但指標在磁場干擾下胡亂轉動，根本無法指示方向。
“只能用笨辦法了。”葉巨折下一根樹枝，插在地上觀察其影子變化，結合太陽的模糊光暈判斷大致方向。在迷霧嶺，這是唯一可靠的導航方法。
一行人朝著嶺內深處前進。越往裡走，霧氣越濃，樹木也越發高大扭曲，有些樹的形態完全不似自然生長，倒像是某種惡意的造物。地面鬆軟潮溼，踩上去會發出“噗嗤”的聲音，空氣中瀰漫著一股淡淡的腐殖質氣味。
走了約莫兩個小時，前方突然傳來潺潺水聲。撥開濃霧，一條小溪出現在眼前。溪水清澈見底，水底鋪著色彩斑斕的鵝卵石，在昏暗的光線下散發著微光。
“小心，這裡的水可能有古怪。”葉巨攔住正要上前取水的趙明，從包中取出一枚銅錢投入水中。銅錢入水，水面立刻泛起一圈漣漪，但漣漪擴散到一半時，突然逆向回縮，重新聚攏在銅錢落點。
“時間倒流？”和蓉驚呼。
不，不是時間倒流。葉巨仔細觀察，發現是溪水本身的流向在不斷變化，時順時逆，毫無規律。更詭異的是，那些彩色鵝卵石的位置也在緩慢移動，像是有生命一般。
“這是‘亂時溪’。”林雪突然想起甚麼，臉色微變，“古籍記載，有些地方的靈氣場扭曲了時間規則，形成這種怪溪。溪水兩邊的流速不同，踏入其中可能會引發不可預知的後果——有人進去一秒，外界已過一天；有人進去一天，出來時發現只過了一秒。”
“能繞過去嗎？”趙明問。
葉巨觀察兩側，溪流蜿蜒，看不到盡頭。兩岸是陡峭的巖壁，攀爬難度很大，而且巖壁在濃霧中若隱若現，難保沒有其他危險。
“試試別的方法。”葉巨從地上撿起一塊石頭，用盡全力扔向對岸。石頭在空中劃出弧線，但在飛越溪流上空時，突然以肉眼可見的速度慢了下來，像是穿過了一層無形的膠質，最終“咚”的一聲落在對岸，比正常飛行時間多花了至少三倍。
“空中也不行。”葉巨皺眉。
就在四人束手無策時，溪水突然起了變化。那些彩色鵝卵石停止了移動，緩緩排列成一個箭頭形狀，指向下游方向。緊接著，溪水中央浮現出一行由水泡組成的字：
“順流而下三百步，見白石踏之而過。”
字跡持續了三秒，然後消散，鵝卵石也恢復了無序狀態。
四人面面相覷。
“這是...在給我們指路？”趙明遲疑道。
“也可能是陷阱。”林雪警惕地說。
葉巨盯著溪水，沉思片刻：“不管是陷阱還是指引，我們別無選擇。但要做好準備，一旦有變，立刻後退。”
他們順著溪流向下游走去，小心翼翼地數著步數。約三百步後，溪邊果然出現了一塊白色巨石，一半在岸上，一半浸在水中。石頭表面光滑，隱約可見人工雕鑿的痕跡。
“就是這裡？”和蓉看向葉巨。
葉巨沒有立刻行動，而是從懷中取出一張符紙，折成紙鶴形狀，注入一絲靈力。紙鶴撲稜稜飛起，朝著白石方向飛去。在飛越溪流上空時，它依然出現了減速現象，但比之前石頭的情況要好得多，最終安全抵達對岸。
“應該沒問題。”葉巨收回紙鶴，“我先過，你們看我手勢。”
他深吸一口氣，縱身躍上白石。就在雙腳接觸石面的瞬間，奇異的事情發生了——周圍的濃霧突然散開，溪水恢復了正常流向，對岸的景象清晰可見。更奇特的是，葉巨感覺自己彷彿穿過了一層無形薄膜，耳邊響起一聲輕微的“啵”聲。
他穩穩落在對岸，回身做了個安全的手勢。林雪、趙明、和蓉依次躍過，都經歷了同樣的感覺。
“剛才那是...”和蓉回頭看去，發現溪流又恢復了詭異的模樣，濃霧重新聚攏。
“一道屏障，或者說是篩選機制。”葉巨若有所思，“只有按照提示正確透過的人，才能進入真正的迷霧嶺深處。那位霧隱先生，果然名不虛傳。”
過了亂時溪，前方的霧氣明顯淡了許多，能見度提升到五十米左右。樹木的形態也正常了許多，不再有那種扭曲怪誕的感覺。又走了約半小時，前方出現了一條石板鋪就的小徑，蜿蜒通向一座小山丘。
小徑盡頭，是一座簡樸的竹屋。屋前有籬笆圍成的小院，院裡種著些草藥，幾隻山雞在草叢中啄食。一個頭發花白、身著灰色布衣的老人正坐在院中石桌前，慢悠悠地品茶。
聽到腳步聲，老人抬起頭，露出一雙異常清澈的眼睛。他的目光在四人身上一一掃過，最終停留在葉巨身上，微微挑眉。
“三十年來，能過亂時溪找到這裡的，你們是第四批。”老人開口，聲音平和，“坐吧，茶剛泡好。”
葉巨抱拳行禮：“晚輩葉巨，攜友冒昧來訪，求見霧隱先生。”
“我就是。”老人示意他們坐下，為四人各倒了一杯茶，“說吧，找我這個老頭子有甚麼事？事先宣告，我早已不理世事，若是求我出山幫忙，那就請回吧。”
“前輩誤會了。”葉巨坐下，接過茶杯，“我們並非來求前輩出山，只是想打聽一些事情。關於深淵教團，還有...一個叫蘇博士的人。”
聽到“深淵教團”四字，霧隱先生眼中閃過一絲銳利的光芒。而“蘇博士”這個名字，則讓他皺起了眉頭。
“深淵教團那群瘋子，最近確實鬧得很兇。”霧隱先生抿了口茶，“至於蘇博士...這個名字我聽過，但知道的不多。你們想知道甚麼？”
葉巨將他們這段時間的經歷，包括秘境遭遇、邪神氣息、蘇博士的實驗、深淵教團的七星連珠計劃，簡明扼要地說了一遍。霧隱先生安靜地聽著，面色逐漸凝重。
等葉巨說完，老人沉默良久，才緩緩開口：“你們惹上了大麻煩，天大的麻煩。”
他站起身，在院中踱步：“深淵教團要開啟的，不是普通的深淵之門。古籍記載，深淵有九層，每一層都囚禁著不同的古老邪物。教團崇拜的‘深淵之主’，被囚禁在第七層。如果讓他們成功，釋放出來的不只是深淵氣息，而是那尊邪物本身！”
“至於蘇博士...”霧隱先生停下腳步，看向葉巨，“你說的那個‘造神計劃’，我有所耳聞。大約二十年前，有個年輕人找到我，向我請教‘神性’的本質。我當時以為他只是個好奇的學者，就和他討論了一些古代傳說和修行理論。沒想到...”
“那個人就是蘇博士？”葉巨問。
“他沒說名字，但我後來打聽過，應該就是他。”霧隱先生嘆息，“那人聰明絕頂，但也偏執瘋狂。他認為‘神’不過是更高階的生命形態，只要破解了生命密碼，凡人也能成神。我警告過他，這是禁忌，但他顯然沒聽進去。”
葉巨心中一動：“前輩可知，蘇博士和深淵教團之間，是否有聯絡？”
“有，也沒有。”霧隱先生的回答有些玄奧，“他們追求的東西本質相似——都是超越凡俗的力量。但方法不同：深淵教團是向外求，借邪神之力；蘇博士是向內求，篡改自身。理論上，他們應該是競爭對手，都想要對方手裡的資源。但實際上...”
他頓了頓，壓低聲音：“我最近觀察天象，發現代表‘混亂’和‘瘋狂’的星辰異常明亮，而象徵‘智慧’和‘秩序’的星辰暗淡。這不是好兆頭。我有種感覺，這兩方勢力，可能會以某種意想不到的方式合流。”
“合流？”趙明驚呼，“怎麼可能？一方是科學狂人，一方是邪教瘋子，理念完全不同！”
“在絕對的力量誘惑面前，理念不值一提。”霧隱先生搖頭，“如果蘇博士發現，單靠科技無法實現‘造神’，而深淵教團掌握著某種捷徑...如果深淵教團意識到，單靠獻祭不足以開啟第七層深淵，而蘇博士的某項研究能提供幫助...你猜，他們會怎麼做？”
四人都沉默了。霧隱先生的推測雖然令人不寒而慄，但邏輯上完全成立。在共同的目標面前，曾經的對手完全可能變成暫時的盟友。
“前輩，我們該如何應對？”林雪恭敬地問。
霧隱先生坐回石凳，給自己續了杯茶：“阻止七星連珠，破壞深淵之門。這是當務之急。只要深淵之門打不開，蘇博士和深淵教團就難以真正聯手。”
“但七個祭壇位置分散，我們人手不足。”葉巨指出關鍵。
“所以你們需要盟友。”霧隱先生看向林雪，“崑崙派內部雖然意見不一，但不可能坐視深淵之門開啟。你帶著我的信物回去，找掌門清虛子，就說‘霧隱有請，事關天下蒼生’。他會明白的。”
他從懷中取出一枚古樸的玉佩，交給林雪。玉佩呈青白色，雕刻著雲霧紋樣，觸手溫潤。
“至於你們三個，”霧隱先生轉向葉巨、和蓉和趙明，“我建議分頭行動。深淵教團的七個祭壇，其中三個與蘇博士的實驗室重合，這絕非巧合。你們去調查那三個地方，看看這兩方到底在搞甚麼鬼。”
“分頭行動會不會太冒險？”和蓉擔憂道。
“必須冒險。”霧隱先生神色嚴肅，“時間不多了。從星象看，下一次七星連珠的天象，出現在二十七天後的月圓之夜。在那之前，必須破壞至少四個祭壇，才能打斷儀式。否則，深淵之門一旦開啟，後果不堪設想。”
二十七天。葉巨在心中計算。時間緊迫，但並非不可能。
“前輩，最後一個問題。”葉巨看向霧隱先生，“如果我們成功阻止了儀式，接下來該如何對付蘇博士和深淵教團？斬草不除根，春風吹又生。”
霧隱先生笑了，那是帶著滄桑和智慧的笑容：“年輕人，你問了一個好問題。但答案是——我不知道。我能看到許多事，但看不到全部。命運之線錯綜複雜，每個人都是其中的一縷。你們的選擇，你們的行動，將決定最終的結局。”
他站起身，望向遠山：“我只能告訴你們一件事：無論是蘇博士的‘人造神’，還是深淵教團的‘邪神降世’，都違背了天地法則。逆天而行者，終將被天道反噬。你們的任務，就是讓這場反噬來得更早、更猛烈些。”
談話結束後，霧隱先生留他們在竹屋休息一晚。第二天清晨，四人拜別老人，按照計劃分頭行動。
林雪帶著信物返回崑崙求援；葉巨、和蓉和趙明則朝著最近的一個祭壇/實驗室位置出發。臨別前，霧隱先生送給葉巨一張地圖，上面標註了七個祭壇的精確位置，以及一些可能的潛入路線。
“記住，”老人最後叮囑，“不要相信任何表面的東西。真相往往隱藏在表象之下，而最大的危險，可能來自你認為是‘自己人’的那一邊。”