葉巨在座位上閉目養神，實則暗裡運轉玉佩，吸收著地脈能量。剛才短暫的交手消耗不小，他必須儘快恢復。玉佩裡的地脈能量精純溫和，源源不斷地湧入他乾涸的經脈，修復著透支帶來的損傷。
鍾正三人坐在他對面，低聲交談。從他們的對話中，葉巨得知，“影刃”這個組織活躍了至少十年，行事狠辣隱秘，專門接一些針對超凡者的髒活。官方几次圍剿，都只能打掉一些外圍據點，其核心成員和首領一直是個謎。
“最近半個月，他們的活動頻率異常高。”林小雨翻看著手中的平板，上面是加密的內部資料，“目標幾乎全是空間能力者，而且都是有一定潛力的。暗殺手法乾淨利落，現場幾乎不留痕跡。我們懷疑，他們背後有一個對空間能力非常瞭解，或者說……非常忌憚的僱主。”
趙剛補充道：“更奇怪的是，被暗殺的能力者，屍體都呈現出一種特徵——體內的空間能量被某種方式‘抽乾’了，經脈萎縮，像是被強行剝奪了能力本源。這手法……很邪門。”
葉巨心中一動。剝奪能力本源？這讓他想起王玄明在《地脈札記》中提到的某種上古禁術，似乎有類似記載，但細節已經模糊。
“鍾老，”葉巨睜開眼睛，“你們對‘地脈’瞭解多少？”
鍾正目光微凝，打量著他：“你知道地脈？看來你捲入的事情比我想象的還要深。鎮妖司的主要職責之一，就是監控和應對因大地靈脈異常引發的超自然事件。地脈是大地靈氣的脈絡，關乎一方水土的興衰。最近全國多處地脈節點都出現異常波動，天池是其中最嚴重的一處。你去長白山，和地脈有關？”
葉巨點點頭，沒有隱瞞關鍵資訊：“我受一位前輩所託，需要找到隱居於天池附近的張鐵山前輩，他是地師一脈的高人，可能掌握著穩定地脈的方法。而且，時間很緊，只有不到五十天了。”
“張鐵山……”鍾正若有所思，“我聽說過這個名字，東北地師一脈的耆宿，據說二十年前因故封山隱居，再未出世。他如果真在天池之下，恐怕和那裡的異變脫不了干係。五十天……你指的是地脈全面崩潰的時限？”
“是。”葉巨將王玄明信中所提的十二地脈之心關聯、以及王田鎮地脈之心的隱患簡要說了一遍，隱去了自身能力和玉佩傳承的具體細節，但強調了事態的嚴重性。
鍾正的臉色變得極其凝重。他示意林小雨調出一份地圖，投影在平板螢幕上。“你看，這是我們監測到的全國地脈異常點。”地圖上，十幾個紅點分佈各地，其中三個紅點顏色最深，不斷閃爍，分別位於東北長白山、西南橫斷山脈、西北河西走廊附近。“這三個就是你說的出問題的節點吧？能量紊亂指數已經接近危險閾值。如果真如你所說，它們是十二地脈之心的關鍵節點，一旦崩潰，連鎖反應後果不堪設想。”
“我們必須儘快找到張鐵山。”葉巨指著長白山的紅點，“這裡是最先出現異常的，也是我目前唯一有線索的地方。”
“列車下一站是瀋陽，我們在那裡換乘特管局安排的直升機，直飛長白山保護區外圍。”鍾正果斷下令，“趙剛，聯絡總部，申請最高階別行動授權，調派‘山’字小隊在天池外圍待命。林小雨，把長白山區域所有歷史異常事件檔案，尤其是涉及張鐵山和地師一脈的，全部調出來，路上分析。”
“是！”兩人立刻開始忙碌。
葉巨心中稍安，有官方力量介入，效率會高很多。但他沒有放鬆警惕，影刃的襲擊表明，暗處的敵人一直在盯著他。對方能在列車上精準定位他，要麼有極強的追蹤能力，要麼……他身邊有資訊洩露的渠道。他下意識摸了摸胸前的玉佩，玉佩溫潤依舊，但似乎比平時更熱了一些，彷彿在呼應著遠方地脈的躁動。
幾個小時後，列車抵達瀋陽。站臺上已有特管局車輛等候。一行人迅速換乘，前往郊外一處隱秘的軍用機場。一架塗裝低調的直升機已經啟動旋翼。
登上直升機，螺旋槳的轟鳴聲淹沒了其他聲響。飛機迅速升空，向著東北方向的長白山脈飛去。舷窗外，大地在腳下鋪展，城市燈火漸稀，取而代之的是連綿的黑暗山影。
林小雨將整理好的資料遞給葉巨和鍾正。“關於張鐵山，檔案記載很少。只知道他是清末民初生人，師承已不可考，地師手段高超，尤其擅長調理寒性地脈。建國初期曾協助處理過幾次重大地質靈異災害，功勞不小。但在二十年前，他的獨子張繼業在一次探索崑崙山地脈的聯合行動中失蹤，疑似遇難。張鐵山深受打擊，從此封山歸隱，再未公開露面。最後一次有記錄的行蹤，是十五年前有人在天池附近見過他採藥。”
“獨子失蹤……”葉巨默然，這或許就是張鐵山隱居的原因。喪子之痛，足以讓人心灰意冷。
“關於天池異變，”林小雨繼續道，“最早的異常報告出現在一個月前，當地護林員和遊客聲稱聽到天池深處傳來低沉的‘心跳聲’，並觀察到池水顏色在特定時間（子時和午時）會變得異常深邃。一週前，水質監測站發現池水密度、導電性等物理引數出現週期性異常波動，伴有微弱的地震。三天前，也就是鍾老說的那次淺源地震後，池水開始持續變黑，並檢測到高強度、高純度的地脈能量輻射以及不明生命訊號。我們派出的兩批水下無人機，都在進入深水區後失聯，最後傳回的畫面顯示有巨大的陰影掠過。”
鍾正指著平板上的一張模糊聲吶影象：“這是失聯前最後一臺無人機拍到的。看這個輪廓，像不像……一條盤踞的巨蛇？或者說，蛟龍？”
影象上，在代表天池底部的等高線下方，有一個極其龐大的長條狀陰影，隱約能分辨出頭顱和軀幹，蜷縮在池底最深處。
葉巨心頭一跳。蛟龍？地脈異常之處，往往有異獸守護或滋生。天池本就傳說有水怪，若真是地脈能量催生或吸引來了某種古老生物，也不無可能。張鐵山隱居於此，是否也與這有關？
“我們的人嘗試過派遣能力者下水探查，”趙剛介面，臉色不太好看，“但天池的水現在很詭異，不僅黑暗遮蔽視線，更有一種壓制靈力的場域。下去的人修為會大打折扣，而且越往下，壓制越強。目前最深只下潛到一百五十米左右，就不得不返回。下面具體甚麼情況，張鐵山是否真的在下面，都還是未知數。”
葉巨感應著胸前的玉佩。自從接近長白山脈，玉佩的溫熱感就越發明顯，並且傳來一陣陣細微的、有規律的脈動，彷彿在應和著甚麼。是地脈之心的悸動？還是……天池底下那東西？
“鍾老，到地方後，我想盡快嘗試下水。”葉巨道，“我的空間能力或許能一定程度上對抗那種壓制場。而且，我身上有地師信物，也許能引起張鐵山前輩的注意，或者……至少能讓我在下面多撐一會兒。”
鍾正看著他年輕卻堅定的臉龐，沉吟片刻：“可以。但必須做好萬全準備，制定詳細的接應方案。‘山’字小隊會配合你。記住，安全第一，如果事不可為，立刻撤回。”
直升機在夜色中穿行，下方已是白雪覆蓋的巍峨山嶺。長白山，到了。
飛機降落在天池附近一個臨時搭建的前進基地。基地燈火通明，不少穿著特管局或鎮妖司制服的人員在忙碌。遠處，夜幕下的天池如同一塊巨大的墨玉，沉寂在群山環抱之中，即使相隔數里，也能感受到一股令人心悸的壓抑氣息。
葉巨剛下飛機，就感到一股無形的壓力籠罩而來，體內的靈力運轉都滯澀了幾分。空氣中瀰漫著濃郁的地脈能量，但這能量狂暴而紊亂，帶著刺骨的寒意。
一個身材魁梧、臉上有道疤痕的漢子迎了上來，向鍾正敬禮：“鐘頭兒，您來了。‘山’字小隊隊長，熊嶽。”
“情況如何？”鍾正問。
“還是老樣子，水下探查毫無進展。壓制場域範圍似乎在擴大，現在岸邊五十米內都能感覺到靈力被抑制。另外……”熊嶽壓低聲音，“我們在外圍警戒線上發現了這個。”他遞過來一個用證物袋裝著的物品。
那是一枚漆黑的飛鏢，造型奇特，刃口泛著幽藍的光，鏢身上刻著一個小小的、扭曲的匕首圖案。
“影刃的標記！”林小雨低呼。
“甚麼時候發現的？在哪裡？”鍾正臉色一沉。
“兩個小時前，西側三號警戒點。執勤隊員沒有看到人，只聽到破空聲，這枚飛鏢就釘在了警戒牌的柱子上。我們搜尋了附近，沒有發現蹤跡。”熊嶽道。
葉巨心下一凜。影刃的人果然跟來了，而且就在附近。他們的目標是自己，那麼這次天池之行，恐怕不會順利。
“加強警戒，擴大搜尋範圍。通知所有人員，提高警惕，遇到可疑人物或情況，立即報告。”鍾正下令，“熊嶽，準備一套最好的水下裝備，給這位葉巨小友。再挑兩個‘山’字小隊水性最好、抗壓能力最強的隊員，準備配合他下水。”
“是！”
葉巨被帶到臨時裝備室，換上了一套特製的潛水服。這套潛水服內襯有符紋，能一定程度上抵禦靈壓和寒氣，並提供氧氣。他還帶上了一把水下用的強光手電，一把靈力匕首，以及幾個訊號發射器。
準備間隙，他獨自走到營地邊緣，遙望黑暗中的天池。池水果然如墨般漆黑，即使以他強化後的視力，也看不清水面下三米。那股心悸的感覺更強烈了，胸前的玉佩甚至開始微微震動，發出低低的嗡鳴。
“感覺到了？”鍾正走到他身邊，遞給他一個保溫杯，裡面是熱薑茶。“池底的東西，很不簡單。下去之後，一切小心。我們會在這裡接應你，隨時保持通訊。”他給了葉巨一個防水耳麥。
“謝謝鍾老。”葉巨喝了一口薑茶，暖流驅散了些許寒意。“如果我找到張鐵山前輩，或者發現關鍵情況，會立刻發出訊號。”
“記住，你的首要任務是取得聯絡或情報，不是硬拼。遇到危險，保命為上。”鍾正拍了拍他的肩膀。
半小時後，一切準備就緒。葉巨和兩名“山”字小隊成員——代號“水鬼”和“深潛”，來到了天池岸邊一個相對平緩的入水點。水鬼是個精瘦的漢子，深潛則身材勻稱，兩人都是經驗豐富的潛水員兼水系能力者。
“下水後，跟緊我們。通訊可能受干擾，用手勢和燈光訊號。”水鬼檢查著裝備，最後叮囑。
三人依次入水。冰涼的池水瞬間包裹全身，即使有潛水服隔絕，刺骨的寒意還是滲透進來。更難受的是那股壓制力，彷彿有無形的手攥住了心臟和經脈，靈力執行變得異常艱難。
葉巨嘗試調動空間能力，在身體周圍佈下一層薄薄的空間隔層，感覺稍微好了一點，但消耗巨大。他示意沒問題，三人開啟頭頂的探燈，開始下潛。
光線在墨黑的池水中穿透力極差，只能照亮前方几米。周圍一片死寂，只有呼吸器和偶爾的水流聲。下潛了大約三十米後，水壓明顯增大，光線幾乎無法擴散，三人彷彿被無邊的黑暗吞噬。
葉巨胸前的玉佩震動得更厲害了，並且開始散發出一層淡淡的青光，勉強驅散了身邊一小圈的黑暗。他發現，在玉佩青光範圍內，那種靈力壓制感會減弱一些。
他打手勢讓水鬼和深潛靠近些，藉助玉佩的光芒，三人得以看清彼此和周圍稍遠一點的情況。
池壁陡峭，覆蓋著不知名的黑色苔蘚類生物。沒有魚，沒有水草，沒有任何常見的湖泊生物，這裡彷彿是一片生命的禁區。
繼續下潛。五十米，八十米，一百米……壓力越來越大，靈力壓制也呈幾何級數增長。水鬼和深潛已經顯得有些吃力，他們的水系能力在這裡被壓制得幾乎無法施展，全靠體能和裝備硬撐。
葉巨的空間隔層也在不斷被壓縮，消耗急劇增加。他咬緊牙關，催動玉佩，更主動地吸收周圍狂暴的地脈能量，轉化為自身靈力支撐。這種轉化效率很低，且狂暴的能量衝擊著他的經脈，帶來陣陣刺痛，但至少能勉強維持。
一百二十米。探燈的光束中，忽然出現了不一樣的東西。那是……人工開鑿的痕跡？一塊相對平整的巖壁上，似乎刻著一些圖案。
三人遊近。巖壁上刻著的，是一些古老而抽象的地脈走勢圖，以及一些符文。葉巨認出，其中部分符文與周玄通玉佩上的紋路有相似之處，應該是地師一脈的手法。
“有發現！”深潛透過通訊器傳來模糊的聲音，干擾已經很嚴重。
葉巨仔細檢視圖案，在其中一幅圖的中心，看到了一個特殊的標記——一個圓圈，裡面是山峰和池水的簡化圖形，旁邊還有一個箭頭指向下方。
“繼續下潛，下面有東西！”葉巨打出手勢。
一百五十米。這裡是之前特管局探查的極限深度。水鬼和深潛的臉色已經發白，顯然快到極限了。葉巨也感到巨大的壓力，空間隔層搖搖欲墜。
但就在下方，玉佩的光芒隱約照出了更深處的輪廓——那似乎是一個洞口，開在近乎垂直的池壁上。
突然，深潛猛地指向洞口方向，燈光亂晃。葉巨凝神看去，只見洞口附近的黑暗中，有甚麼東西動了一下。那是一條巨大的、佈滿暗色鱗片的尾巴，一閃而過，沒入洞口的黑暗中。
是聲吶影象上的那個東西！
與此同時，一股強橫無匹的意念掃過三人。那意念冰冷、古老、充滿威嚴，還帶著一絲……痛苦和焦躁？
水鬼和深潛如遭雷擊，身體僵直，差點失控。葉巨也感到頭腦一陣眩暈，但玉佩猛地爆發出更強烈的青光，護住了他的心神。
“退！快退！”葉巨透過通訊器大吼，同時拼命打手勢。
三人毫不猶豫，立刻啟動推進器，全力上浮。那股意念似乎並沒有追擊的意思，只是冷冷地“注視”著他們離開。
上浮過程比下潛快得多，但同樣驚心動魄。直到破水而出，重新呼吸到寒冷的空氣，三人才有種劫後餘生的感覺。
被拉上充氣艇時，水鬼和深潛幾乎虛脫。葉巨也氣喘吁吁，但眼神卻亮得驚人。
“下面……真有東西……”水鬼心有餘悸。
“不是東西，”葉巨抹了把臉上的水，看向鍾正，“是活的，而且有智慧。它就在那個洞口附近。洞口裡面，很可能就是張鐵山前輩的隱居之所，或者……封印那東西的地方。”
鍾正面色嚴峻：“能溝通嗎？”
葉巨搖頭：“那意念充滿敵意和痛苦，不像能溝通的樣子。不過，它似乎沒有立刻攻擊我們的意圖，更像是在……守護洞口？”
“不管怎樣，我們找到了入口。”鍾正道，“但怎麼進去是個問題。硬闖肯定不行，剛才那一下意念衝擊，隔著百米深水都能讓兩位資深隊員差點崩潰，正面抗衡我們毫無勝算。”
葉巨低頭看向胸前的玉佩。此刻玉佩已經恢復平靜，但剛剛在深水中，它明顯與池底的存在產生了某種共鳴。或許……關鍵在這玉佩上？
“我需要一點時間研究。”葉巨說，“玉佩對下面的東西有反應，也許它是鑰匙，或者……信物。”
回到營地，葉巨將自己關在臨時帳篷裡，取出玉佩，仔細感應。同時，他回憶周玄通傳承中關於地脈異獸、守護靈以及相關禁制的知識。
時間一分一秒過去。帳篷外，鍾正等人焦急等待，同時加強戒備，提防影刃可能發動的襲擊。
午夜時分，葉巨忽然睜開眼睛。他明白了！
那池底的存在，並非單純的異獸或怪物。從玉佩反饋的模糊資訊和傳承知識對照來看，那很可能是一條“地脈靈蛟”——由極其精純濃郁的地脈能量，在特殊地理環境和漫長歲月中孕育出的自然之靈。它本身並無善惡，是地脈的具象化守護者之一。
天池地脈節點異常，能量狂暴紊亂，導致這條靈蛟也陷入了痛苦和狂躁。它守護洞口，可能既是本能，也是在保護洞口內的東西——那東西或許是穩定地脈的關鍵，也可能是張鐵山所在。
而玉佩上的地脈紋路和“玄”字，代表著地師一脈的正統傳承和與地脈溝通的許可權。靈蛟感應到玉佩，沒有立刻攻擊，說明它認可這種“許可權”，但同時也因為自身的痛苦和地脈的紊亂而充滿警惕。
“想要安全透過，需要先安撫靈蛟，或者至少讓它暫時平靜下來。”葉巨走出帳篷，對鍾正說出自己的判斷，“這需要引導梳理它周圍紊亂的地脈能量。我的空間能力結合玉佩，或許可以嘗試在它周圍製造一個小的穩定區域，但這非常危險，一旦失敗，可能激怒它。”
“有幾成把握？”鍾正問。
“不到三成。”葉巨如實道，“而且需要有人配合，在水下佈置一個引導陣法，輔助穩定能量。我們這裡……有懂陣法的人嗎？”
眾人沉默。趙無極倒是陣法大家，但他遠在西北，且身受重傷。
就在這時，營地外圍忽然傳來一陣騷動和警報聲！
“敵襲！是影刃！”熊嶽的怒吼透過對講機傳來。
緊接著，法術爆裂聲、兵刃交擊聲和呼喝聲瞬間打破了夜晚的寧靜。黑暗之中，數十道黑影從山林中竄出，向營地發起了迅猛的襲擊。他們身手矯健，配合默契，出手狠辣，直撲核心區域——顯然是衝著葉巨來的！
“保護葉巨！”鍾正大喝，金色印章已然在手，綻放光芒。趙剛、林小雨以及“山”字小隊成員紛紛迎敵。
戰鬥瞬間白熱化。影刃的人實力不俗，而且似乎對特管局的作戰方式有所瞭解，一時竟壓制住了守衛力量，不斷向葉巨所在位置逼近。
葉巨也被捲入戰鬥。他運用空間能力，時而扭曲襲來的攻擊，時而瞬移躲避，配合特管局人員反擊。但影刃人數佔優，且有幾個氣息格外強大的頭目，專門盯著他圍攻。
激戰中，一個戴著鬼臉面具的影刃頭目突破防線，一刀斬向葉巨後心。葉巨剛躲開另一人的攻擊，舊力已去新力未生，眼看就要中刀。
千鈞一髮之際，一道熾熱的火光從天而降，如同流星墜地，精準地轟在鬼臉面具人身上，將其擊飛出去，撞塌了半個帳篷。
眾人驚愕望去，只見營地入口處，不知何時站著一個穿著紅色衝鋒衣、扎著馬尾辮的年輕女子。她容貌明豔，手中握著一柄燃燒著火焰的長鞭，英氣勃勃。
“這麼多人欺負一個，影刃真是越來越不要臉了。”女子甩了甩長鞭，火星四濺。
“你是……”鍾正一愣。
女子手腕一翻，亮出一枚令牌，令牌上刻著一個古樸的“炎”字。“東北，張家，張焰。奉家祖之命，前來助陣。”她目光掃過戰場，最後落在葉巨身上，挑了挑眉，“你就是葉巨？那個帶著周爺爺玉佩的小子？我爺爺要見你。”
“你爺爺是？”葉巨心中已有猜測。
“張鐵山。”張焰乾脆利落地說，同時長鞭一揮，火焰化作數條火蛇，撲向最近的影刃成員，“先解決這些雜魚再說！”
有了張焰這個生力軍加入，尤其是她操控的火焰似乎對影刃的黑暗系功法有所剋制，戰局頓時扭轉。特管局一方士氣大振，很快將影刃擊退。影刃見事不可為，丟下幾具屍體和傷員，迅速遁入山林。
戰鬥結束，營地一片狼藉，所幸特管局這邊只有幾人輕傷。張焰收起長鞭，走到葉巨面前，上下打量他：“爺爺說你能幫忙解決天池的問題？看著也不怎麼樣嘛。”
葉巨苦笑，剛要說話，張焰卻忽然湊近，盯著他胸前的玉佩，神色變得鄭重：“果然是周爺爺的‘地玄佩’。他說，見佩如見人。跟我來吧，爺爺在下面等你。”
“下面？天池底下？”葉巨問。
“不然呢？”張焰指了指漆黑的天池，“那老頭子把自己和那條麻煩的大蛇一起封在下面二十年了。要不是最近地脈鬧得厲害，他又感應到地玄佩的氣息，才不會讓我出來接人。”
“張前輩……一直知道上面發生的事？”鍾正問。
“當然知道。但他出不來，或者說，不能出來。”張焰嘆了口氣，“他在下面，是以自身為陣眼，結合天池地利，佈下了一個‘鎮脈封靈’大陣，一方面困住那條因能量紊亂而發狂的靈蛟，防止它衝出去造成浩劫，另一方面也在緩慢梳理此地狂暴的地脈能量。但這治標不治本，最近源頭出了問題，這裡的壓力越來越大，陣法已經快撐不住了。他說，能持地玄佩而來的人，或許帶來了解決源頭問題的方法。”
原來如此！張鐵山並非隱居，而是在此鎮壓地脈和靈蛟！葉巨心中敬佩之情油然而生。
“事不宜遲，我們趕緊下去。”葉巨道。
“別急。”張焰擺擺手，“下面陣法複雜，又有那條脾氣不好的大蛇，亂闖會沒命的。我需要準備點東西，你們也休整一下。一個小時後，我帶你們下去——就你，還有這個拿印章的老頭，看起來有點本事，一起吧。其他人留在上面，守好營地，別讓那些影刃的蒼蠅再來搗亂。”
鍾正點頭同意，安排趙剛、林小雨等人清理營地，加強防禦。
一小時後，夜色最深時，張焰帶著葉巨和鍾正來到湖邊。她取出三顆冰藍色的珠子，分給兩人：“含在舌下，能避水息，抗靈壓，時效兩個時辰。跟緊我，別亂碰東西。”
三人服下珠子，果然感覺一股清涼之意遍佈全身，水中行動自如了許多，靈力壓制也減輕不少。張焰當先躍入水中，葉巨和鍾正緊隨其後。
有張焰帶路，速度快了很多。她似乎對水下環境極為熟悉，避開暗流和危險區域，徑直下潛。再次經過那刻有圖案的巖壁，穿過靈蛟盤踞的洞口區域時，葉巨感覺到那股冰冷的意念再次掃來，但在接觸到張焰身上某種氣息後，便帶著一絲不甘緩緩退去，並未阻攔。
洞口內部比想象中寬闊，是一條向下傾斜的天然隧道。遊了約莫百米，前方出現微光。浮出水面，三人發現自己置身於一個巨大的地下石窟中。
石窟頂部鑲嵌著無數發出柔和白光的晶石，照亮了整個空間。石窟中央，是一個方圓近百米的寒潭，潭水漆黑如墨，與天池水同源，但更加粘稠，散發著驚人的寒氣。寒潭中央，有一塊突出的岩石平臺，平臺上盤坐著一個鬚髮皆白、身形枯瘦的老人。老人雙眼緊閉，雙手結印，周身散發著土黃色的光暈，與寒潭中不斷升騰的黑色寒氣對抗著。
更令人震撼的是，一條龐大的、覆蓋著幽藍鱗片的蛟龍，半截身軀浸在寒潭中，半截纏繞著石窟的巖柱，巨大的頭顱垂在老人所坐的平臺不遠處，雙目緊閉，似在沉睡，但身體不時痛苦地抽搐一下，每一次抽搐，都引得潭水翻騰，石窟震動。
“爺爺，人帶來了。”張焰低聲喚道。
老人緩緩睜開雙眼。那是一雙怎樣的眼睛啊，渾濁、疲憊，卻又深邃如星空，彷彿承載了無盡歲月。他目光掃過鍾正，微微點頭，最後落在葉巨身上，尤其是他胸前的玉佩上。
“地玄佩……周師弟，到底還是走到我前面去了。”老人，正是張鐵山，聲音沙啞乾澀，卻帶著一種奇特的穿透力，“孩子，過來。”
葉巨游到平臺邊，艱難地爬上去。靠近了才看清，張鐵山的身體幾乎與身下的岩石融為一體，無數細小的土黃色光絲從他身下延伸出去，沒入石窟四周的巖壁，顯然那就是陣法的脈絡。他維持這個陣法已經二十年，自身消耗巨大，形銷骨立。
“晚輩葉巨，受周玄通道長臨終所託，前來拜見張前輩。”葉巨恭敬行禮，將周玄通封印地脈之心、託付玉佩，以及王玄明信中所言之事，簡明扼要地講述了一遍。
張鐵山靜靜聽著，臉上古井無波，唯有聽到周玄通以身殉道時，眼中閃過一絲深切的悲慟。
“王玄明……這個孽障，果然還是走到了這一步。”聽完葉巨的敘述，張鐵山長嘆一聲，“他信中說的沒錯，十二地脈之心同氣連枝，一處崩，處處危。天池這裡的異變，正是受王田鎮地脈之心瀕臨崩潰的牽連。我以身為陣，困住此地靈蛟和暴走的地脈能量，也只是勉強延緩其崩潰速度。七七四十九天……恐怕都撐不到。”
“前輩，可有解決之法？”葉巨急切地問。
“方法，王玄明信中已經說了。集齊三人，各持一片地脈圖，合而為一，可窺地脈全貌，尋得一線生機。”張鐵山緩緩道，“我確實持有一片地脈圖。焰兒。”
張焰從懷中取出一塊非金非玉、巴掌大小的白色骨片，遞給葉巨。骨片溫潤，上面刻著密密麻麻、複雜玄奧的線條，正是東北區域的地脈詳圖，中心點就是長白山天池。
“當年，我與西南李素衣、西北趙無極，因緣際會，共同探索一處上古地師遺蹟，各得一片地脈圖殘片，併發誓永不將三圖合一，除非遇到關乎地脈存亡的鉅變。”張鐵山道，“沒想到，這一天真的來了。”
“李素衣和趙無極前輩……”葉巨想起孔倩的話，“趙前輩身受重傷，李前輩行蹤不定……”
“趙無極那小子受傷了？”張鐵山眉頭微皺，“他坐鎮敦煌節點，那裡是西域地脈匯衝之所，壓力本就巨大，受傷也不意外。至於李素衣……”他看向張焰。
張焰介面道：“李婆婆的行蹤我知道一些。三個月前，苗疆十萬大山深處的‘霧隱谷’地脈出現異常，滋生大量毒瘴蠱蟲，她回去處理了。但最近半個月，霧隱谷那邊傳來訊息，異常非但沒平息，反而愈演愈烈，李婆婆也失去了聯絡。我懷疑，她那裡也出事了，很可能和王玄明留下的後手有關。”
葉巨心一沉。三個關鍵人物，一個重傷，一個失聯，唯一的希望張鐵山又困守此地無法離開。情況比想象的更糟。
“孩子，莫要灰心。”張鐵山看出了葉巨的憂慮，“我雖無法離開，但焰兒可代我前去。她得我親傳，雖年輕，但於地脈一道已有小成，更有家傳控火之術，可助你一臂之力。你持我信物和這片地脈圖，先去西北尋趙無極，他雖傷，但根基深厚，必有自保之法，且他掌握的陣法之道，對後續行動至關重要。取得他的地圖和幫助後，再往西南尋李素衣。她精通巫蠱生機之術，或許有辦法緩解地脈崩潰之危。”
說著，張鐵山從懷中取出一枚小小的鐵山狀印章，交給張焰：“見此印，如見我。趙無極認得。”
“爺爺，我走了，你這裡……”張焰接過印章，眼中露出擔憂。
“我還能撐一段時間。”張鐵山擺擺手，“而且，這位鍾司主不是在此嗎？鎮妖司手段不凡，或可助我穩定陣法一二。你們速去速回，時間不等人。”
鍾正肅然抱拳：“張老放心，鍾某必竭盡全力，穩住此陣。”
張鐵山點點頭，又看向葉巨，目光深邃：“孩子，你身負空間異能與地師傳承，乃是應劫之人。前路兇險，影刃、地脈之危、乃至王玄明可能殘存的後手，皆需面對。記住，地脈關乎億萬生靈，但亦不可盲目犧牲。事有可為不可為，人有力盡時。若真到了絕境……保全自身，以待來日，亦非怯懦。”
“晚輩謹記。”葉巨鄭重行禮。
“去吧。”張鐵山閉上眼睛，周身黃光再盛，繼續與寒潭中的狂暴能量對抗。
張焰咬了咬嘴唇，對葉巨和鍾正道：“我們走。”
三人沿原路返回。離開前，葉巨回頭看了一眼。石窟中，老人枯坐寒潭，孤身鎮蛟，身影蒼涼而堅定。那纏繞的靈蛟在沉睡中仍不時痛苦扭動，攪動一潭黑水。
他知道，張鐵山是在用自己的生命，為世人爭取時間。
離開天池，回到營地時，天色已微明。簡單休整後，葉巨和張焰立刻準備出發前往西北。鍾正調動資源，為他們安排了最快的前往敦煌的交通工具——一架特管局的垂直起降飛行器。
登機前，鍾正將一枚特製的通訊器交給葉巨：“這枚通訊器經過加密，抗干擾能力強，可以在大多數惡劣環境下使用。保持聯絡，隨時通報進展。我會協調西北分局的力量，為你們提供必要的支援。另外，影刃這次失手，絕不會罷休，你們一路務必小心。”
“多謝鍾老。”葉巨接過通訊器。
飛行器引擎啟動，緩緩升空。透過舷窗，葉巨看著下方逐漸變小的長白山天池，那墨黑的湖面如同大地的傷痕。而這樣的傷痕，還有十一處。
張焰坐在他對面，擦拭著那柄火焰長鞭，神情專注。這個看似颯爽的姑娘，肩上同樣承載著沉重的責任。
飛行器劃過天際，向著西北方向疾馳。新的征程，開始了。等待他們的，是重傷的陣法師趙無極，是神秘失聯的蠱師李素衣，是潛伏暗處的影刃殺手，是步步緊逼的地脈崩潰之危，以及那隱藏在歷史陰影中、可能尚未完全消散的……王玄明。
葉巨握緊胸前的玉佩，感受著其內溫潤而堅定的力量。