南京城的銀子還在夫子廟的集市裡打轉，而北京城裡的另一場豪賭，卻在一片靜謐的皇家禁苑中悄然拉開序幕。
太液池。
此時已是深秋，晨霧瀰漫在水面上，平日裡供皇上泛舟賞荷的畫舫都停靠在岸邊。
但在瀛臺一側的隱秘水塢裡，卻停著一艘極其怪異的船。
這本來是一艘通州漕運退役下來的舊福船，船體寬大，吃水也深。可現在，這就是個怪物。
它的主桅杆被鋸斷了，只剩下一截光禿禿的木樁。船體中央被強行掏空，塞進了一個巨大的、黑乎乎的鐵疙瘩。那鐵疙瘩上連著幾根粗大的銅管，一直延伸到船舷兩側。
在船舷兩側的水面上，各掛著一個巨大的木製輪子，輪子上全是用來撥水的葉片。
“這……這也叫船？”
岸邊，工部尚書範景文裹著厚厚的皮襖，看著這不倫不類的東西直嘬牙花子。
“沒有帆，沒有槳。就靠中間那個燒煤的爐子？”範景文轉頭看向身邊的宋應星。
宋應星此刻顧不上尚書大人的質疑。他滿臉油汙，正如一隻花貓。手裡拿著一把黃銅扳手，正緊張地叮囑船上的幾個司爐工。
“氣壓表盯著點！那根紅線是命！過了紅線就得放氣，不然咱們都得炸上天！”
宋應星喊完，才擦了一把汗，轉身對範景文一拱手：“大人，此物名為明輪汽船。無需借風，亦無需人力。只要有煤，只要這大力神一號蒸汽機不趴窩，它就能日行千里。”
“日行千里？”範景文哼了一聲，“宋院長，這牛皮可別吹破了。若是待會兒動不了，或者沉了，皇上那邊你怎麼交代？”
要是換做以前，宋應星肯定嚇得跪地請罪。但現在，這位大明科學院院長腰桿硬了。
他指了指那艘怪船：“要是沉了，下官就在這太液池裡陪葬。”
“好大的口氣。”
一個清朗的聲音從身後傳來。
“皇上駕到——”
朱由檢一身便服，身後只跟著王承恩和幾個貼身侍衛。
範景文和宋應星趕緊跪下接駕。
“平身。”朱由檢擺擺手，目光卻死死鎖住了那艘怪船。
這就是他這幾年砸了無數銀子，讓宋應星這幫瘋子折騰出來的東西。雖然醜，雖然簡陋，甚至看著有點危險，但他知道，這是工業文明在海面上的第一聲啼哭。
“宋愛卿，準備得如何了？”朱由檢走到岸邊，聞著空氣中那股刺鼻的煤焦味，反而覺得神清氣爽。
“回皇上，一切就緒。只是……”宋應星猶豫了一下，“今日風大，且是逆風。要不要改日？”
今天的北風確實有點野，太液池的水面上浪頭都不小。按照常理，逆風行船是大忌。
“改甚麼日？”朱由檢指著水面，“朕要看的就是逆風！順風豬都能飛，逆風還能跑才叫本事！開始！”
“遵旨！”
宋應星深吸一口氣，轉身拿起令旗，對著船上用力一揮。
“點火！”
船艙裡，幾個膀大腰圓的司爐工立刻剷起一鍬鍬黑亮的焦炭，送進爐膛。
爐膛裡原本就有底火，加上焦炭，瞬間騰起橘紅色的火苗。
“呼——”
隨著燃燒加劇，船體中央那個巨大的鐵煙囪裡開始冒出黑煙。起初是一縷，很快變成了滾滾濃煙，遮蔽了半個船身。
“這煙……”範景文捂住口鼻，“皇上，這有傷聖體啊。”
朱由檢沒動。他盯著那個氣壓表。雖然隔得遠看不清刻度，但他能聽到那種令人心悸的嘶嘶聲。
水正在燒開。蒸汽正在聚集。
“氣壓足了！”船上的工頭大喊，“開閥門！”
宋應星手裡的旗子猛地向下一劈。
“開！”
船艙深處傳來一聲沉悶的金屬撞擊聲。
緊接著，“況且——況且——”
那是連桿機構開始運轉的聲音。
船身猛地一震。
兩側巨大的明輪在蒸汽力量的推動下，開始緩緩轉動。葉片拍擊水面，激起白色的浪花。
“動了！動了！”旁邊的王承恩興奮地尖叫起來，“萬歲爺，它不用帆真的動了！”
明輪越轉越快，水花越打越高。
這艘原本笨重的福船，開始在那令人牙酸的機械轟鳴聲中，緩緩加速。
“滿舵！左轉！”宋應星在岸上大吼。
船上的舵手拼命轉動舵輪。明輪配合著船舵，船頭在大浪中劃出一道白色的弧線，穩穩地調了個頭，正對著西北風。
逆風。
按照傳統的帆船理論，這時候應該降帆、拋錨，甚至之字形走位。
但這艘“吐煙獸”完全無視了風向。它像一頭髮怒的公牛，頂著風浪，筆直地向太液池對岸衝去。
黑煙被風吹得向後倒卷，籠罩了整個船尾。但在船頭，劈波斬浪的氣勢讓所有人都閉上了嘴。
範景文的眼睛直了。
他雖然是個文官，但也稍微懂點水戰。這種不用借風勢就能滿速衝鋒的能力，在戰場上意味著甚麼？
意味著你可以隨時搶佔上風口。意味著你可以在無風帶追殺任何一艘帆船。
“這速度……”範景文喃喃自語，“怕是有二十里一個時辰了吧？”
“二十里？”宋應星在旁邊聽到了，臉上露出一絲傲然，“尚書大人看走眼了。現在是頂風，若是順風順水，再加掛一面輔助軟帆，三十里也打不住！”
朱由檢一直沒說話。他甚至往前走了幾步，任由那股裹挾著煤灰的風吹在臉上。
他看到了未來。
他看到了大明的艦隊，在馬六甲、在印度洋、甚至在更遙遠的太平洋上，像今天這樣無視風向，碾壓一切敵人。
但就在這時，異變陡生。
“況且——哐當！”
巨大的金屬斷裂聲從船艙裡傳來。
只見左側的那個明輪突然卡住了，葉片不再轉動。而右側的還在轉。
失去平衡的船身猛地向左傾斜，在水面上打了個轉。
“怎麼回事？！”範景文驚叫，“要翻了！”
“連桿斷了！”宋應星臉色瞬間慘白。雖然用了新式鋼材，但鑄造工藝還是有砂眼，承受不住這麼大的扭矩。
“快停機！放氣！”
船上的工頭拼命拉動緊急洩壓閥。
“嗤——！！！”
一股白色的高溫蒸汽沖天而起，發出刺耳的尖嘯。那是鍋爐裡狂暴的能量在宣洩。
船身在水上晃了幾晃，終於慢慢停了下來。
一船人都癱坐在甲板上。司爐工有的被燙傷了手臂，正在哇哇大叫。
氣氛瞬間凝固。
範景文長出了一口氣，轉頭看向皇帝，剛想說幾句“皇上萬金之軀不可涉險”的場面話。
卻見朱由檢臉上沒有絲毫怒意，反而大步走到宋應星面前。
宋應星已經跪在地上，渾身發抖：“臣無能！臣死罪！這連桿……還是強度不夠……”
“你何罪之有？”朱由檢一把將他扶起。
他的手上有煤灰，直接印在了宋應星那件本來就很髒的官服上。
“朕看到了。它跑起來了。不借風，不靠槳，頂著浪跑了半個太液池。”
朱由檢指著那艘還在冒著白氣的殘船。
“連桿斷了就換更粗的！鋼材不行就再煉！密封漏氣就在墊圈上下功夫！宋應星，你聽著，朕今天不是來看它怎麼跑完全程的，朕是來看它能不能動的！”
“只要它能動，哪怕只能動一步，那就是大明的勝利！”
宋應星抬起頭，眼眶通紅。他搞了一輩子技術，遇見過冷眼，遇見過嘲笑，唯獨沒見過這樣的君王。
“皇上……”
“今日之事，不許外傳。”朱由檢下令封口，“對外就說是在演練新式水雷。但這艘船，朕要你兩個月內修好。不僅僅是修好，還要給朕造一艘更大的、更結實的！”
他轉身看向南方。
“朕的艦隊很快就要過赤道無風帶了。那裡是帆船的死地。有了這個醜傢伙，咱們的船就能變成海上的活閻王。”
“宋應星，朕給你開綠燈。內庫的銀子，要多少給多少。工匠，缺多少招多少。哪怕把全天下的銅都給朕熔了做活塞，朕也只要一樣東西——”
朱由檢頓了頓，語氣森然。
“給朕造出一支不靠老天爺賞飯吃的海軍！”
“臣……領旨！赴湯蹈火，在所不辭！”宋應星重重磕頭。
朱由檢看著那艘趴窩的“吐煙獸”，嘴角勾起一抹笑意。
雖然醜，雖然笨，雖然摔了個大跟頭。
但工業革命這個早產兒，終於在大明的皇家園林裡，跌跌撞撞地走出了第一步。
只要這第一步邁出去了，後面的路，那就是星辰大海。