巴格達一戰，大明火器的威名隨著波斯的快馬傳遍了中亞。
伊斯法罕的皇宮裡，阿巴斯二世正在設宴款待大明教官團。但遠在幾百裡外的裡海北岸，另一群人卻怎麼也高興不起來。
俄國駐波斯公使館是一座陰暗的石堡。此刻，公使戈洛文手裡捏著一份沾著血跡的情報，臉色比外面的暴風雪還陰沉。
“五百人，擊潰了兩萬耶尼切裡？”戈洛文聲音發顫，“伊萬諾夫，你確定這不是波斯人編造的神話？”
名叫伊萬諾夫的探子單膝跪地，瑟瑟發抖：“公使大人，千真萬確。卑職親眼所見。那些大明人用的火槍……不用火繩！也不用通條清理！砰砰砰打得像下雨一樣！”
戈洛文猛地把情報拍在桌子上。
“燧發槍？”他皺眉，俄羅斯雖然落後，但在彼得大帝的影響下，也見過西歐先進的打火槍。可是大明的……不清理？射速那麼快？
“公使大人，還有那些炮……”伊萬諾夫比劃著，“那麼小，兩個人就能抬著跑。但是一炮下去，幾十個戴帽子的土耳其人就沒了！”
“虎蹲炮。”戈洛文喃喃自語。他在之前的雅克薩之戰聽說過這玩意兒。但聽說是一回事，親眼看到波斯戰場變成屠宰場又是另一回事。
如果大明真的全面介入中亞，透過波斯這個支點，向西可以震懾奧斯曼，向北……就能直接威脅俄羅斯在高加索和中亞的擴張。
那是俄羅斯幾代沙皇夢寐以求的溫暖出海口！
“必須馬上報告莫斯科！”戈洛文當機立斷，“這不是簡單的僱傭軍。這是大明皇帝的觸角！那條東方巨龍，爪子已經伸到我們的南腹了！”
他抓起羽毛筆，飛快地寫著：“尊敬的沙皇陛下，臣在波斯驚悉……大明國力正如旭日東昇，其火器之利，遠超西歐諸國。一旦波斯徹底倒向大明，則我俄羅斯南下之路將被徹底封死。懇請陛下……”
寫到這，他停筆了。
懇請甚麼？
出兵？跟大明在波斯正面硬剛？那等於是拿俄羅斯那點可憐的家底去填那個無底洞。
“不，不能急。”戈洛文把信紙揉成一團，扔進火爐。
“伊萬諾夫，”他轉過身，陰測測地笑了，“大明雖然強，但他們只有那些人。火器再厲害，也得有人用。如果我們能搞到一支……哪怕是一支那種不清理的火槍……”
伊萬諾夫眼睛一亮：“大人的意思是……偷？”
“買！搶！騙！無論用甚麼手段！”戈洛文從抽屜裡拿出一袋沉甸甸的金幣，“去哈密！去那個大明商人的集散地！總有見錢眼開的！”
同一時間。
伊斯法罕皇宮的晚宴上。
一個金髮碧眼、穿著絲綢禮服的英國人正端著酒杯，笑眯眯地走向張大彪。
“張將軍，久仰大名。在下是英國東印度公司駐波斯代表，威廉·亞當斯。”
他的漢話說得很生硬，帶著一股倫敦郊區的土味。
張大彪正啃著一隻羊腿，斜眼瞟了一下這個滿臉堆笑的紅毛鬼。
“哦，紅毛啊。有事？”
威廉尷尬地笑了笑，但為了生意，臉皮得厚。
“張將軍神勇，今日一戰，實在是讓在下大開眼界。不知貴軍所用之火器……可否割愛一支？在下願意出高價收藏。”
“收藏？”張大彪放下羊腿，擦了擦油乎乎的手，“多高？”
威廉伸出五根手指：“五百英鎊！哦不，五百兩白銀！”
在當時，五百兩足夠買幾十杆上好的鳥銃了。
但張大彪卻搖了搖頭，像看傻子一樣看著他。
“五百兩？你想買老子的命？”
威廉一愣：“何出此言？”
張大彪指了指腰間的短銃：“這玩意兒，是大明軍中禁物。丟了一支，我有十個腦袋也不夠砍的。別說五百兩，你就是搬座金山來，我也不能賣。”
威廉眼珠一轉，不死心：“那……若是戰場上撿到的殘次品呢？比如壞掉的……”
“壞的也不行！”張大彪臉色一沉，“哪怕是根管子，也是朝廷的鐵！你想打探我們大明的底細？門兒都沒有！”
說罷，他把腰刀往桌上一拍，嚇得威廉連退幾步。
威廉灰溜溜地走了。但在轉身的一剎那，他的眼神變了。變得貪婪，而又充滿算計。
既然正路走不通，那就別怪我不講規矩了。英國東印度公司為了利潤，可是甚麼都幹得出來的。
哈密衛。
這裡是大明西進的前哨站，也是各國間諜的角鬥場。
夜市上，燈火通明。
一個扮成回鶻商人的漢子正在跟一個波斯地毯商討價還價。
“這一車地毯，我要了。”漢子壓低聲音，“但我要的不僅僅是地毯。你們波斯王子帶回去的那批火槍……有沒有多餘的？”
波斯地毯商警惕地看看四周：“客官說甚麼呢？那種神槍，王子看得比命還重，誰敢偷賣？”
漢子冷冷一笑，從袖子裡掏出一塊腰牌晃了晃。那是錦衣衛的密探腰牌。
地毯商嚇得差點跪下。
“大……大人……”
“別出聲。”錦衣衛密探收起腰牌，“我知道你們商隊裡混進了幾個俄國佬和英國佬。他們在打甚麼主意，我都清楚。”
他指了指不遠處一座破舊的客棧。
“那個英國人，今晚約了一個工部的隨軍匠人，說是要看圖紙。去，想辦法給他們加點料。”
地毯商也是個老油條，瞬間明白了。這是要讓他當雙面間諜啊！
“小人……小人這就去！保證讓他們這輩子都忘不了今晚的大明酒！”
兩個時辰後。
破客棧的後院。
那個英國代表威廉正焦急地等著。他對面坐著一個看起來醉醺醺的大明工匠。
“圖……圖紙呢？”威廉遞過去一袋金子。
工匠打了個酒嗝，從懷裡掏出一張皺巴巴的草圖。
“拿著……這是最新的震天雷引信圖……一般人我都不給看……”
威廉如獲至寶，趕緊湊近燭光細看。
就在這時，房門被一腳踹開。
“錦衣衛辦案！都不許動！”
幾個身穿飛魚服的校尉衝了進來。
工匠瞬間酒醒了大半，抱頭蹲下：“大人饒命！小的就是想賺點酒錢！”
威廉嚇得臉色慘白，想把圖紙吞下去，但被一個校尉一拳打掉了牙。
“帶走！”領頭的錦衣衛百戶冷笑一聲，“敢在哈密刺探軍情？也不看看這是誰的地盤！”
這場抓捕，不僅抓到了英國人，還順藤摸瓜，搗毀了一個俄國人設在哈密的秘密據點。
訊息傳回北京。
乾清宮內。
朱由檢看著錦衣衛送來的密奏，還有那張從威廉手裡繳獲的圖紙，嘴角勾起一絲冷笑。
“王伴伴，”他對身邊的老太監說，“看來咱們的威名是真的打出去了。連英國人都想來偷師了。”
王承恩躬身道：“皇上聖明。這幫紅毛鬼、羅剎鬼，平日裡眼高於頂，現在也知道怕了。”
“怕？”朱由檢合上奏摺，“他們不是怕，是饞。饞咱們的技術，饞咱們的市場，更饞這亞洲霸主的位置。”
他站起身，走到巨大的《皇明疆域圖》前。
手指從中原劃過西域，停在了那片遙遠的波斯高原。
“既然他們想看，那就讓他們看個夠。傳旨孫傳庭，開放哈密互市，允許各國使節和商人參觀大明火器演練。當然，只能看，不能摸。”
“還有，”朱由檢眼神一凜，“告訴張大彪，在波斯給我狠狠地打！把奧斯曼打疼了，打怕了！讓整個西方都知道，這亞洲的規矩，如今大明說了算！”
“讓他們明白，想跟大明打交道，得先學會跪著說話！”
王承恩聽得熱血沸騰：“奴婢這就去傳旨！”
這一夜，哈密的燈火更亮了。
但在那光影交錯的陰暗角落裡，一場關於情報、技術與霸權的博弈，才剛剛拉開序幕。大明這條巨龍，正如朱由檢所言，不再是閉關鎖國的隱士，而是主動伸出利爪，去攪動這個世界的風雲。