京西門頭溝，四面環山，黑煙蔽日。
在剛剛成立不久的“皇家煤鐵總公司”的露天礦場旁，鋪設著一條長約五里的鐵軌。這條鐵軌是上次試車失敗後，工匠們連夜重新加固的，每一根枕木都浸透了防腐的煤焦油，黑得發亮。
此時，鐵軌的盡頭，停著一個體型龐大的“鐵怪物”。
它比半年前那個摔進溝裡的“初號機”大了一整圈。通體漆黑，前面頂著一個巨大的圓柱形鍋爐，下面是兩對半人高的紅色鐵輪。最顯眼的是車頭兩側，各有一根粗壯的精鋼連桿，正連著巨大的飛輪。
這就是宋應星這半年來的心血結晶——“先行號”改良版。
宋應星今天沒穿官服，也沒穿常服，而是又換上了滿是油汙的粗布工裝。他正趴在車底，拿著一把扳手，滿頭大汗地擰著一個閥門。
“宋大人，這回……真沒問題？”旁邊，一個滿臉煤灰的老工匠有些心虛地問道。上次翻車那次，他是負責燒鍋爐的，腿都被燙傷了，現在看見這玩意兒就打哆嗦。
“放心！”宋應星從車底下鑽出來，用袖子擦了一把臉上的黑油，“這次我把單活塞改成了雙活塞，連桿機構也加固了。只要鍋爐不炸，它就能跑起來！”
他頓了頓，又拍了拍那個老工匠的肩膀：“而且這次，我把氣壓表裝在了這兒。你只管盯著那個指標，一旦過了紅線就趕緊洩壓！咱們有這個“保命符”，怕甚麼？”
老工匠雖然還是怕，但也知道這是皇命，只能硬著頭皮點了點頭。
“來了來了！太子殿下來了！”
遠處，幾匹快馬揚塵而至。
朱慈烺一身戎裝，雖然年紀不大，但這幾年跟著父皇處理政務，眉宇間已經有了幾分儲君的威嚴。他翻身下馬，大步走向那個還在往外冒著絲絲白氣的“鐵怪物”。
“參見太子殿下！”宋應星和其他工匠連忙行禮。
“宋先生免禮。”朱慈烺伸手扶起宋應星，目光卻一直沒離開那個巨無霸，“這就是改良後的“先行號”？看起來……似乎比之前那個結實多了。”
“回稟殿下，”宋應星指著車頭，“這回不僅加固了車體，還增加了“蒸汽回用”的設計，能省不少水。更重要的是，這鍋爐壁厚了一倍，全是用的新高爐煉出來的特種鋼。”
朱慈烺點了點頭，繞著火車走了一圈，時不時伸手摸摸那冰冷的鐵殼。
“父皇說，這東西是要吃人的。上次翻車，幾個兄弟受了傷。這次若是還不行，也不必強求。大不了先用馬拉。”
宋應星心裡“咯噔”一下。這話雖然聽著隨和，其實是在下最後的通牒。如果這次還失敗，不僅他的烏紗帽不保，整個蒸汽機專案可能都要被叫停。那可是幾十萬兩銀子打水漂啊！
“殿下請放心！”宋應星咬了咬牙，“這次若是失敗，微臣願以死謝罪！請殿下上車！”
朱慈烺愣了一下，隨即有些猶豫。上車？上次那幾個試車的太監現在還在床上躺著呢。
“殿下乃是儲君，豈可輕易涉險？”旁邊的東宮侍衛統領立刻攔住，“不如讓末將代勞。”
“不可！”宋應星急了，“這車只有在上面才能體會到它的感覺！若是隨便找個人，根本說不清這其中的妙處！而且……而且微臣就在車上陪著殿下！若是炸了，微臣先死！”
朱慈烺看著宋應星那雙佈滿血絲、透著狂熱的眼睛，突然笑了。
“好！既然宋先生這麼有把握，那孤就陪你冒一次險！父皇常說，想知道梨子的滋味，得親口嘗一嘗。這鐵梨子如果不炸，那就是甜的！”
說完，他不顧侍衛阻攔，也沒要扶手，直接爬上了黑漆漆的車頭。
“殿下！”侍衛們急了。
“都退下！”朱慈烺在上面揮了揮手，“誰敢攔著，那是抗旨！宋先生，上來！”
宋應星激動得手都在抖，但他也不敢耽擱，立刻爬了上去。
“點火！加煤！”
隨著一聲令下，那個老工匠熟練地開啟爐門，把一剷剷黑亮的精煤送進爐膛。
爐火熊熊燃燒。
鍋爐裡的水開始沸騰。白色的蒸汽從排氣管噴湧而出，發出刺耳的嘶鳴聲。
“嗚——”
隨著宋應星拉動汽笛，這一聲悠長的汽笛聲，響徹整個門頭溝山谷。驚得林子裡的鳥群撲稜稜地亂飛。
“氣壓到了！松剎車！”
“咣噹！”
一聲巨響，火車震了一下。
朱慈烺抓緊了扶手，感覺腳下的甲板在劇烈顫抖。
車輪開始轉動。起初很慢，那是巨大的摩擦力在對抗慣性。連桿機構發出沉重的撞擊聲。
“動了！動了！”下面的工匠和侍衛們齊聲吶喊。
“吭哧……吭哧……”
隨著第一口蒸汽被釋放進氣缸，“先行號”終於克服了阻力，開始加速。
朱慈烺感覺到一股推背感。
窗外的樹木開始緩緩後退。
“快點！再加點煤！”宋應星盯著氣壓表，大聲吼道。
其實不用他喊，那老工匠已經像瘋了一樣剷煤，臉都被爐火烤紅了。
“呼呼呼……”
火車越來越快。
五里長的鐵軌，原本只是試車用的短途，現在看來似乎太短了。
朱慈烺驚訝地看著窗外。原本清晰可見的那些圍觀人群，現在變成了過眼雲煙。這種速度，絕對超過了最快的駿馬在平地衝刺！
這車可還拉著五節裝滿煤的斗車啊！那就是好幾十噸重！
“這……這就是父皇說的神力嗎？”朱慈烺喃喃自語。
他一直以為，所謂的“日行千里”是指那些神仙鬼怪。但現在，這個由凡人用鐵錘敲打出來的黑疙瘩，讓他第一次直觀地感受到了“工業”的恐怖力量。
“宋先生！”他在噪音中大聲喊道，“這現在跑了多快？”
“回殿下！大概每小時三十里！”宋應星扯著嗓子回答，“這還不是極限！如果路更平，如果是雙軌，還能更快！”
每小時三十里！
那就是一天三四百里！
從京城到哈密，如果全是平路，那豈不是隻要半個月就能到？現在可是要走上兩三個月啊！
朱慈烺的心臟劇烈跳動。
他想到了那些在邊關駐守的將士，想到了那些因為路途遙遠而爛在路上的糧草。如果有這個東西……如果有無數個這個東西在跑……大明的疆域，就不再遙遠！
“好！好車！”朱慈烺興奮地拍打著扶手，“這才是大明的未來！”
“殿下小心！前面是彎道！”
宋應星突然大喝一聲。
這五里鐵軌在末端有個小彎道。雖然上次加固了外軌，但畢竟是土法上馬，那個弧度……
“減速！洩壓！”
老工匠手忙腳亂地擰開洩壓閥。
“嗤——”
一股巨大的白氣噴出，視野瞬間白茫茫一片。
車身猛地一晃。
朱慈烺差點被甩出去，死死抓住扶手。那一瞬間，他甚至感覺車輪已經離地了！
“咔嚓！咔嚓！”
刺耳的金屬摩擦聲讓人的牙酸。火花四濺。
但好在，這新的雙活塞系統真的穩住了重心。
火車在劇烈晃動幾下後，並沒有翻車，而是硬生生切進了彎道，然後緩緩停了下來。
鐵軌盡頭，是一堆防撞的沙袋。車頭離沙袋只有幾步之遙。
“停……停住了？”
宋應星癱軟在甲板上，大口喘氣，剛才那一刻，他的魂都嚇飛了。
朱慈烺也驚魂未定，但他很快調整了呼吸。
“宋先生，”他扶起宋應星，聲音雖然顫抖，但極其堅定，“你沒死，孤也沒死。這車，成了。”
宋應星聽到這句話，那種劫後餘生的狂喜讓他忍不住失聲痛哭：“成了！殿下！成了啊！咱們大明，終於有自己的鐵馬了！”
他跪在滾燙的甲板上，對著天空重重磕頭。不知道是在謝天，還是在謝那無數個不眠之夜裡死去的腦細胞。
朱慈烺站在那兒，沒有動。
他看著那個還在冒煙的煙囪，看著遠處奔跑過來的侍衛和工匠。
“孤要上奏父皇，”他自言自語道，“這東西……必須量產！不惜一切代價，也要讓它鋪滿大明的每一寸土地！”
當天下午，乾清宮。
朱由檢正對著一副地圖發呆。
“皇上！大喜啊！”王承恩連滾帶爬地跑進來，平日裡的穩重全沒了，“太子殿下回來了！那是坐著那個……那個冒煙的怪物回來的！”
“哦？”朱由檢眉毛一挑，嘴角勾起一抹意料之中的笑意，“翻車了嗎？”
“沒！沒翻！”王承恩擦著汗，“不僅沒翻，還跑得飛快！聽說比最好的御馬還快！太子殿下一進宮就去太廟了，說是要告慰祖宗。”
“告慰祖宗？”朱由檢笑了笑，“這孩子……倒也沒做錯。列祖列宗要是知道咱們造出了這種東西，恐怕在地底下都能笑醒。”
他走到地圖前，手指在西安和哈密之間重重劃了一道線。
“既然車成了，那這“西域大動脈”，也該開始鋪了。傳旨給孫傳庭和喬致庸，別光顧著賣股票了。錢拿來了，就得幹活。朕要在三年內，聽到火車的汽笛聲在哈密城頭響起！”
“是！”
這一年，大明崇禎十八年。
在京西那個不起眼的山谷裡，隨著“先行號”的一聲長鳴，古老的中華帝國，終於一腳踹開了工業時代的大門。雖然那個門縫還很窄，雖然那輛車還很醜透過，但歷史的車輪，已經不可阻擋地滾滾向前。