監工叫王麻子，是福建過來的流民，因為手黑心狠，被提拔成了這片橡膠林的管事。
“看甚麼看！幹活！”王麻子見一個年紀稍大的土著動作慢了點，抬手就是一鞭子抽過去。
“啪！”
那土著痛叫一聲，背上瞬間出現一條紅印，但他不敢反抗，只是低著頭，更加努力地去割膠。
然而，今天的氣氛有些不對。這些平日裡唯唯諾諾的土著，今天眼裡似乎多了一絲不一樣的東西。那是一種壓抑的憤怒，就像這即將爆發的雷雨天，沉悶得讓人喘不過氣。
不遠處的一間窩棚裡，幾個被視為頭人的土著正圍坐在一起，低聲交談。他們用的是當地的土語，但這裡面，除了那個叫“巴羅”的壯漢，其他人都面色凝重。
巴羅手裡緊緊握著一把磨得發亮的割膠刀，眼神兇狠。“明朝人比紅毛鬼還貪！紅毛鬼只要我們給椰子，明朝人要我們的血！這白漿，就是樹的血，也是我們的！”
“可是……他們有槍。”一個瘦點的土著縮了縮脖子，“上個月拉普被抓去餵了鱷魚，就是因為想跑。”
“槍？”巴羅冷笑，“他們的槍都在那個橡膠園倉庫裡，而且只有兩個看守，平時都在睡覺。只要我們衝進去，殺了那個王麻子，這刀子也能捅死人！”
他環視四周，“今晚沒有月亮，就是動手的機會！殺了那些明朝人，搶了他們的糧食和女人，咱們跑進大山裡，誰也找不著！”
其他的土著互相交換了一下眼神，那是絕望中的瘋狂。
“幹！”
夜幕降臨。
橡膠園裡一片死寂，只有不知名的蟲鳴聲此起彼伏。勞累了一天的土著勞工們像牲口一樣蜷縮在工棚裡。但今晚，沒人睡覺。
王麻子喝了點劣質米酒，正躺在倉庫門口的竹椅上打盹。他腰間別著把短銃，但火藥池都沒開蓋。另一個看守則在屋裡呼呼大睡。
突然，一陣窸窸窣窣的腳步聲打破了夜的寧靜。
王麻子猛地睜眼，還沒等他反應過來，一個黑影已經撲到了面前。
“噗嗤！”
一把鋒利的割膠刀狠狠扎進了他的胸口。鮮血噴湧而出，瞬間染紅了他的衣襟。
“啊——”王麻子只在喉嚨裡發出一聲慘叫，就軟綿綿地倒了下去。
動手的正是巴羅。他拔出帶血的刀，一腳踢開王麻子的屍體，大吼一聲：“殺！”
這聲吼叫如同點燃了火藥桶。數百名早已埋伏好的土著勞工拿著割膠刀、削尖的竹竿，發瘋似地衝向了華人的居住區和倉庫。
“搶啊！”
“殺光這些吸血鬼！”
倉庫裡那個睡覺的看守被吼聲驚醒，剛想去摸槍，已經被衝進來的幾個土著亂刀砍死。
暴亂！
橡膠園瞬間變成了人間煉獄。
那些原本用來生產財富的膠刀，現在成了殺人的利器。平日裡高高在上的監工、賬房先生，甚至幾個無辜的華人移民家屬，都被這突如其來的瘋狂浪潮淹沒。
火光沖天。幾間倉庫被點燃，濃煙滾滾直衝雲霄。
……
兩個時辰後，馬尼拉。
施琅剛剛睡下，就被一陣急促的敲門聲驚醒。
“總兵大人！不好了！棉蘭老島急報！”
施琅披衣而起，一把拉開門。只見一個渾身溼透、氣喘吁吁的信使跪在地上，手裡舉著一份沾血的告急文書。
“講！”施琅一把奪過信，臉色鐵青。
“稟大人，棉蘭老島三號橡膠園……還有四號、五號……今夜同時發生大規模土著暴動！他們殺了監工，燒了倉庫，還圍攻了附近的漢人村寨！請求速援！”
施琅的手猛地一抖。
三個橡膠園！這絕不是偶然的洩憤，這是有組織的叛亂！
“這幫蠻子！給臉不要臉！”施琅一把將信拍在桌子上，“傳我將令！集合水師陸戰隊！第一營、第二營，立刻登船！目標棉蘭老島！”
“是！”
施琅雖然憤怒，但他更清楚這橡膠對大明的重要性。皇上特意交代過，這是“戰略物資”，比金子還值錢。要是這些樹都被毀了，京城那臺剛轉起來的蒸汽機也就得停擺。
“還有，”施琅叫住正要離去的親兵，“把那幾門虎蹲炮也帶上。告訴弟兄們，這次不接受投降。誰敢反抗，就地格殺！”
黎明時分。
棉蘭老島海岸。數十艘大明戰船出現在海平面上。
巴羅正帶著手下在一個被攻破的漢人村寨裡狂歡。地上到處是華人的屍體，財物被洗劫一空。
“看來明朝人也不過如此！”巴羅踩著一個漢人商人的頭，得意地大笑，“甚麼天朝上國，一刀子捅進去照樣流血！”
就在這時，海邊傳來了一陣沉悶的轟鳴。
“轟——”
幾發炮彈呼嘯著落在村寨周圍，炸起一團團煙塵和火光。正在慶祝的土著們被炸得人仰馬翻。
“是船！大船！”有人指著海面驚恐地尖叫。
巴羅扭頭一看，只見那些平時只運貨的大肚船，此刻側舷全開，黑洞洞的炮口噴吐著火舌。而在沙灘上，一隊隊全副武裝的明軍士兵正在登陸。他們身穿紅色鴛鴦戰襖，手持雪亮的戚家刀和已經裝好彈的火銃，排著整齊的隊形，如同一堵紅色的牆，向這邊推進。
那種沉默而肅殺的氣勢，讓這些還處在原始狀態的土著瞬間感到了恐懼。
“怕甚麼！他們也不過是兩條腿！”巴羅咬著牙，揮舞著手裡的膠刀，“跟他們拼了！”
幾百個最兇悍的土著嚎叫著衝了上去。
“舉槍——”
明軍陣中，一個千總冷冷地舉起佩刀。
三百名火槍手齊刷刷地舉起這剛剛換裝的“復興二式”。
“放！”
“砰砰砰——”
一陣密集的排槍過後，衝在最前面的幾十個土著像是被割倒的麥子一樣倒了下去。
巴羅只覺得肩膀一麻，手裡的刀就飛了出去。低頭一看，右肩已經被鉛彈打穿了一個血洞。
“再放！”
第二排火槍手上前，又是這輪齊射。
土著們的衝鋒瞬間被打斷，剩下的開始轉身逃跑。
“拔刀！”
千總這時才拔出腰刀，向下一揮。
“殺！”
明軍士兵拔出長刀，開始收割戰場。這是一場沒有任何懸念的屠殺。或者說，是一次冷酷的鎮壓。
半個時辰後。
戰鬥結束。幾百具土著的屍體在太陽下暴曬。倖存的一千多名勞工被繩子串在一起，跪在沙灘上瑟瑟發抖。巴羅也被按在地上，傷口還在流血。
施琅面無表情地走過這群俘虜。他沒有像以前那樣直接下令全部處死。
“大人，這些人……怎麼處置？”千總是個狠角色，“要不全埋了？”
施琅搖了搖頭。
他想起了前幾天從京城送來的密摺，那是皇上關於“南洋治理”的手諭。
“殺光了，誰來割膠？”施琅看了眼遠處大片的橡膠林，“這樹離了人不行。”
他走到巴羅面前，蹲下身子，盯著這個土著頭目。
“想活命嗎？”他問通譯。
巴羅雖然硬氣，但在求生欲面前還是點了點頭。
“好。”施琅站起身，“告訴他們，從今天起，廢除原來的死契。每人發一塊木牌，以後幹活按量給飯吃，幹得好的，給工錢，甚至可以贖身。幹不好的，鞭刑。敢逃跑的，連坐。”
這就是《勞工保戶法》的雛形——名為保護，實為更高效的奴役管理。
“另外，”施琅指了指巴羅，“把這個帶頭的吊在橡膠園門口，讓所有人都看看。但別弄死，讓他把大明的規矩背下來，背不會不給飯吃。”
“還有，”施琅看向那個千總，“告訴那些華人管事，以後這手別太黑。再把人逼反了，我先砍了他們的頭。”
“是！”
這場暴動，最終以一種全新的方式平息。明朝在南洋的殖民統治，從單純的武力掠奪和粗暴壓榨，轉向了更為精細化、制度化的管理。雖然這種“制度”依舊建立在血腥之上，卻是大明邁向近代化帝國的重要一步。
施琅望著海面上重新升起的日頭，心裡明白：皇上要的不僅僅是橡膠，更是這萬里海疆的長治久安。這把刀，不僅要快，還得準。
“傳令下去，恢復生產。今年這膠，一斤都不能少。”
春寒料峭，京城的戶部衙門前，卻是一派熱火朝天。
兩個小吏正踩著梯子，將一張巨大的黃榜掛在正中。墨跡未乾，黃榜上那個鮮紅的“招股”大印，在陽光下格外刺眼。
“皇家煤鐵總公司？”一個穿著貂裘的胖商人努力仰著脖子，跟著念道，“奉天承運……今將京西煤礦與鍊鐵廠合併，特許民間商賈入股……一股十兩，共招萬股……”
“十兩一股？這可是搶錢啊！”旁邊有人咂嘴，“那京西煤礦不就是個挖泥巴的苦力窩嗎？誰會投錢？”
“你懂個屁！”胖商人斜了他一眼，“那可是內務府牽頭的！聽說皇上都把私房錢投進去了。還有，沒看昨天《明時錄》嗎？說是那甚麼‘蒸汽機’若是真造好了，這煤鐵就是下金蛋的雞！”
人群議論紛紛。
就在這時，一輛四輪馬車在衙門前停下。車簾掀開，走下一個清瘦的中年人。他一身半舊的儒衫，但眼神精明。正是如今大明商界赫赫有名的“秦商”領袖——喬致庸。
“喬東家來了！”有人認出了他。
喬致庸沒理會眾人的目光，只是對著門口的衛兵拱了拱手，“勞駕，在下要去見戶部倪金倪尚書，有內務府王公公的手諭。”