臘月廿九，距離大年三十隻剩一天。
四九城已經處處透著年味——家家戶戶門上貼起了紅紙，街頭巷尾飄著燉肉的香氣，孩子們穿著新衣裳在放鞭炮，偶爾還能聽到幾聲零星的二踢腳響。但紅星四合院裡，那股死亡的氣息依然沒有散去，反而因為臨近春節，顯得更加詭異和壓抑。
前院的兩個靈棚已經拆了。秦淮茹的棺材在昨天下午下葬，埋在了城西的亂葬崗，和閻埠貴、三大媽做了鄰居。劉光福的棺材也在同一天下葬，就在秦淮茹墳地旁邊不到二十米的地方——秦大河“大方”地表示，既然都是院子裡的鄰居，就埋在一起吧，路上也好有個照應。
喪事辦完了，但院子裡的人並沒有散去。
秦家大部分人都回了昌平，只留下秦大河、秦壯壯和幾個本家兄弟。他們現在住進了賈家的房子——兩間屋，擠是擠了點，但總比大車店舒服。更重要的是，這意味著秦家在四合院紮下了根，有了一個實實在在的“據點”。
秦壯壯今天正式到軋鋼廠上班了。早上六點他就起來了，穿上那身嶄新的藍色工裝，把工作證小心地別在胸前，在鏡子前照了又照，臉上是掩飾不住的興奮和自豪。
“爹，我上班去了！”他對著裡屋喊了一聲。
秦大河從屋裡走出來，看著兒子這精神抖擻的樣子，滿意地點點頭：“去吧，好好幹。記住，少說話，多幹活，跟工友搞好關係。”
“知道了！”秦壯壯應了一聲，推著昨天剛買的二手腳踏車出了門。
腳踏車是秦大河從舊貨市場淘來的，花了三十塊錢，雖然舊，但還能騎。秦壯壯騎在車上，感覺整個人都要飄起來了——從今天起，他就是城裡人了！是國營大廠的工人了！每個月有二十七塊五的工資，有糧票，有布票，有各種福利！這要是回村裡，得讓多少人羨慕？
他一路哼著小調，騎到了軋鋼廠。廠門口，昨天還跟他一起扛大包的幾個臨時工看到他，都圍了上來。
“壯壯，可以啊，這就轉正了？”
“以後就是正式工了，別忘了哥幾個啊！”
秦壯壯挺起胸脯，臉上帶著矜持的笑容：“哪能忘呢，都是一個院裡出來的。以後有事，儘管說！”
這話說得很有氣派，幾個臨時工都羨慕地看著他。秦壯壯心裡更加得意，推著腳踏車昂首挺胸地走進了廠門。
一天的工作很順利。他被分配到了鉗工車間，跟著一個姓王的老鉗工學徒。王師傅五十多歲，話不多，但技術好，手把手教他怎麼用工具，怎麼看圖紙，怎麼打磨零件。秦壯壯雖然文化水平不高，但人聰明，學得快，一個上午就掌握了基本操作。
中午在食堂吃飯，秦壯壯特意多打了一個肉菜——紅燒肉，油汪汪的，看著就讓人流口水。他端著飯盒找了一張桌子坐下，大口大口地吃著，感覺這城裡人的生活，真是太好了。
下午繼續幹活。王師傅看他上手快，又教了他一些更復雜的技巧。秦壯壯學得很認真，汗水把工裝都溼透了，但他一點都不覺得累，只覺得渾身都是勁。
下午五點，下班鈴響了。秦壯壯收拾好工具，跟王師傅道了別，又跟幾個新認識的工友打了招呼，這才推著腳踏車出了廠門。
冬日的傍晚，天色已經暗了下來。街上的路燈陸續亮起，昏黃的光線在寒風中搖曳。行人匆匆，都在往家趕，準備迎接明天的除夕。
秦壯壯騎在腳踏車上，心裡盤算著晚上怎麼慶祝——買點肉？買點酒？把爹和幾個本家兄弟叫上，好好吃一頓？對了，還得買點糖果點心，明天過年，得有點年味。
他越想越美，嘴角不自覺地翹了起來。
騎到衚衕口，他下了車，準備推車進去——衚衕很窄，騎車不方便。
就在這時，身後突然傳來急促的腳步聲。秦壯壯剛想回頭，一個麻袋就套在了他頭上。
“誰？幹甚麼？！”他驚慌地大喊，雙手亂抓，想扯掉麻袋。
但已經晚了。幾雙手同時抓住了他，把他按倒在地。拳腳像雨點一樣落下來，打在頭上，身上，腿上。秦壯壯痛得慘叫，但嘴被堵住了，只能發出含糊的嗚咽聲。
“讓你囂張！讓你搶我們賈家的工位！”
“打死你個鄉巴佬！”
“還敢住我們賈家的房子？找死！”
是賈家的人！秦壯壯聽出來了，是賈福貴那幾個侄子。
他拼命掙扎，想反抗，但對方人多，又是有備而來，他根本不是對手。拳頭、腳、甚至還有木棍，一下下地打在他身上，痛得他幾乎要昏過去。
“救命……救命……”他用盡最後一點力氣喊，但聲音被麻袋和拳腳淹沒了。
衚衕裡很黑，很安靜，只有打鬥的聲音和秦壯壯痛苦的悶哼聲。偶爾有路人經過，看到這陣勢，嚇得趕緊躲開，沒人敢上前管閒事。
就在這時，一個身影悄無聲息地出現在了衚衕口。
他穿著一身深色的棉襖，戴著帽子，臉上蒙著布，只露出一雙冰冷的眼睛。他手裡拎著一根粗實的木棍，站在陰影裡，靜靜地看著這場圍毆。
看了幾秒，他動了。
他快步走到打鬥的人群邊，掄起木棍，對著秦壯壯的頭部狠狠地敲了下去。
“咚！”一聲悶響，木棍結結實實地砸在了秦壯壯的後腦勺上。
秦壯壯的身體猛地一震，然後軟了下去，不動了。
賈家的幾個人都愣了一下。他們剛才打的時候雖然下手狠，但主要是想教訓秦壯壯，沒想鬧出人命。這一棍子下去，聲音不對，太重了。
“誰打的？”有人小聲問。
幾個人面面相覷。他們都蒙著臉，看不清表情，但都能感覺到對方的疑惑。
“不是我。”
“也不是我。”
“那……那是誰？”
他們看向四周。衚衕裡很暗，只有遠處路燈的一點微光。剛才打鬥時太混亂，誰也沒注意到多了一個人。
“可能是……強子吧？”一個人猜測，“他剛才不是去找棍子了嗎？”
“對對，可能是強子。”