四合院，前院，易家耳房門口。
空氣彷彿被凍住了，連撥出的白氣都凝滯在半空。原本就死寂的院子，此刻更添了一種令人頭皮發麻的、沉甸甸的窒息感。
耳房那扇破舊的木門敞開著，門檻內，一雙穿著黑布鞋、沾滿泥土的腳無力地耷拉著，腳尖微微朝外。再往上，是一截打著補丁的深藍色棉褲褲腿。視線被低矮的門楣和擁擠在門口的人群擋住，看不清裡面的全貌，但那種不祥的、凝固的死亡氣息，卻如同冰水般從門內漫溢位來，浸透了門口的每一寸土地和圍觀者的每一根神經。
街道辦李主任站在人群最前面，是個五十來歲、面相敦厚但此刻眉頭緊鎖、滿臉疲憊的中年男人。他穿著一身洗得發白的深灰色中山裝，手裡捏著一頂舊棉帽，帽簷被他無意識地捏得變了形。他剛剛被院裡驚慌失措的鄰居喊來，已經進去看過了。
他身後，擠著幾個同樣臉色煞白、眼神驚恐的街道幹部和院裡幾個膽子稍大、或者被迫出來幫忙的鄰居（主要是幾個上了年紀、無處可躲的大媽）。傻柱也站在人群邊緣，臉色異常難看，拳頭捏得緊緊的，眼神複雜地看著那扇門。秦淮茹沒敢出來，只是躲在自家門後，透過門縫驚恐地窺視著。
李主任深深地、疲憊地嘆了口氣，那口氣在冰冷的空氣裡凝成一團濃厚的白霧，又迅速消散。他像是耗盡了全身力氣，緩緩轉過頭，對旁邊一個同樣臉色發青、不知所措的年輕街道幹事說道：
“去找塊白布……蓋上吧。”
聲音不大，帶著一種認命般的沉重和一絲不易察覺的顫抖。
年輕幹事愣了一下，隨即反應過來，連連點頭，轉身擠開人群，匆匆去找白布了。
白布。蓋住死者的臉，蓋住那令人不忍卒睹的死亡景象。
很快，幹事找來了一塊不知從哪裡翻出來的、略顯陳舊的粗白布。李主任接過白布，又嘆了口氣，示意門口的人讓開一條縫，他獨自一人，步履沉重地再次走進了那間昏暗、冰冷、散發著絕望氣息的耳房。
門口的人群鴉雀無聲，所有人都屏住了呼吸，彷彿生怕驚擾了裡面的亡魂，或者……生怕下一個就輪到自己。
幾分鐘後，李主任走了出來，臉色更加灰敗，嘴唇抿得緊緊的。他手裡空著，那塊白布留在了裡面，蓋住了三大媽——易劉氏，閻埠貴的妻子，閻解放、閻解曠的母親——那張因窒息而青紫腫脹、舌頭微微吐出、眼睛圓睜著彷彿死不瞑目的臉。
她是早上被前來想問問情況、順便看看能不能幫點忙（或者說探探口風）的隔壁大媽發現的。發現時，人已經涼透了。用的是一條不知從哪裡找出來的、打著死結的破布腰帶，拴在房梁那根突出的、原本用來掛雜物、搖搖欲墜的木椽子上。腳下踢倒了一個瘸腿的板凳。
接連的打擊——丈夫閻埠貴被當成特務抓走，生死未卜；閻解放斷腿被抓；閻解曠也被公安帶走“協助調查”；房子被查封；全家前途盡毀，在院裡抬不起頭，生活無著，絕望透頂……終於，這根被生活、被恐懼、被屈辱反覆搓揉、早已脆弱不堪的神經，在今天清晨，繃斷了。
她選擇用最決絕、也最無聲的方式，結束了自己苦難卑微的一生。沒有遺言，沒有哭喊，只是在所有人還在沉睡或驚惶不安的黎明，悄悄地，踢開了腳下唯一的支撐。
訊息像瘟疫一樣，瞬間傳遍了四合院的每一個角落，也迅速傳到了專案組。
白玲接到報告時，正在審訊室外，等待對老疤的審訊結果。聽到三大媽上吊自殺的訊息，她握著電話聽筒的手，猛地收緊，指節泛白。
又一個。又一個因為這場席捲四合院的罪惡風暴而破碎、消逝的生命。
閻埠貴可能罪有應得，閻家兄弟貪婪愚蠢，但三大媽……她只是一個被時代和家庭裹挾的、懦弱普通的舊式婦女。她的死，像一面冰冷的鏡子，映照出這場清算背後，那些無辜或被牽連者的悲慘命運，也映照出這座四合院在連續打擊下，內部賴以維繫的最後一點人倫和希望，已經徹底崩塌。
“知道了。”白玲的聲音異常乾澀，她放下電話，靠在冰冷的牆壁上，閉了閉眼。一股深重的無力感和一種尖銳的、對隱藏在暗處操縱一切的黑手的憤怒，在她胸中激盪。
她強迫自己冷靜下來。三大媽的死，是悲劇，但也可能成為新的催化劑。閻家兄弟得知母親死訊，會有甚麼反應？尤其是那個可能知道一點內情、又剛剛經歷了斷腿和被襲恐懼的閻解放？恐懼和悲傷的雙重衝擊下，他會不會崩潰，說出更多東西？
還有四合院裡的其他人，在目睹了又一場發生在身邊的死亡（而且是如此悽慘的自殺）後，本就脆弱的心理防線，會不會徹底瓦解？
“通知看守所和醫院，”白玲對身邊的幹警說，“加強對閻解放和閻解曠的看護和心理疏導，暫時……先不要告訴他們母親去世的訊息。等審訊有進展再說。”
她需要時間，需要從閻家兄弟，特別是從老疤那裡，開啟缺口。三大媽的死，不能白死，它必須成為壓垮某些人心理防線的最後一根稻草。
然而，她不知道的是，此刻在軋鋼廠，楊建國也得知了三大媽自殺的訊息。
王德發小心翼翼地把這個訊息告訴他時，楊建國正在檢查那份牛皮紙檔案袋裡的東西。他聞言，動作只是微微頓了一下，臉上沒有任何同情或波瀾，反而眉頭皺得更緊，眼神裡閃過一絲煩躁。
“死了？上吊？”楊建國哼了一聲，“閻埠貴那個蠢貨的老婆？死了也好，少個麻煩。”
在他眼中，三大媽的死，不過是這場大戲中一個無關緊要的、甚至有點礙事的插曲。他現在關心的只有自己的安危和那個落在公安手裡的金屬盒子！三大媽死了，閻家兄弟可能會更加怨恨公安，或者更加恐懼，但這對他楊建國有甚麼好處？能幫他拿到盒子嗎？能阻止公安追查嗎？
“姐夫，那咱們的計劃……”王德發試探著問。
“按原計劃準備！加快！”楊建國不耐煩地揮揮手，“四合院那邊死再多人都跟我們沒關係！關鍵是那個盒子！還有，老疤那邊……有沒有新訊息？公安審出甚麼沒有？”
王德發搖搖頭：“還沒訊息。老疤那傢伙嘴硬，又有前科，一時半會兒恐怕……”
“廢物！”楊建國低聲罵了一句，不知是在罵老疤，還是在罵派去滅口卻失敗的手下，亦或是在罵這越來越失控的局面。
他走到窗前，看著外面陰沉的天空。三大媽的自殺，像是一記沉悶的喪鐘，敲響在四合院上空，也隱隱敲在他的心頭。但他強行將這絲不安壓了下去。他現在不能亂，不能有絲毫的猶豫和軟弱。他必須拿到那件東西，然後立刻消失！離開四九城，離開這個即將被風暴徹底吞噬的是非之地！
至於四合院裡那些螻蟻的死活，與他何干？
他轉身，再次檢查了一遍檔案袋裡的東西：幾張偽造但幾乎可以亂真的身份證明，一小疊不同面額的外匯券和全國糧票，一把保養良好的勃朗寧手槍和兩個彈夾，還有一張手繪的、極其簡略的撤離路線圖。
這是他多年來處心積慮、利用職權和關係網，一點點為自己準備的“護身符”和“逃生艙”。原本是打算在更從容、更安全的時候使用，或者作為最後的保命底牌。但現在，不得不提前啟用了。
就在他準備將東西重新收好時，辦公室的門被敲響了，外面傳來秘書有些緊張的聲音：“楊廠長，專案組的白玲同志來了，說想就廠裡的一些情況，再向您瞭解一下。”
楊建國的心臟猛地一跳！白玲？！她怎麼又來了？！而且在這個節骨眼上！
他迅速將檔案袋塞進辦公桌抽屜鎖好，深吸一口氣，強迫自己臉上的肌肉放鬆下來，整理了一下衣領，沉聲應道：“請她進來。”
門開了，白玲走了進來，依舊是那身筆挺的制服，神色平靜，但眼神卻比上次更加銳利，彷彿能穿透一切偽裝。
“楊廠長，不好意思，又來打擾了。”白玲開門見山，“關於昨天早上，發生在南城衚衕一場涉及暴力襲擊和您廠供銷社車輛司機的案件，有些新的情況，想向您核實一下。”
楊建國的心沉了下去。果然，還是來了。公安的動作，比他預想的還要快。
他面上維持著鎮定，甚至露出一絲恰到好處的驚訝和關切：“白玲同志，您說。是甚麼案件？涉及我們廠的司機？李滿倉同志不是已經……因意外去世了嗎？”他故意將“襲擊”引向“意外”。
白玲沒有回答他的問題，而是徑直走到辦公桌前，目光如炬，直視著楊建國的眼睛，緩緩問道：
“楊廠長，您認識一個叫‘老疤’的人嗎？”
問題直截了當，如同出鞘的利劍，直刺楊建國最敏感的神經！
楊建國的瞳孔，幾不可察地收縮了一下。