清晨，薄霧未散，南城那條破敗衚衕就被一聲淒厲的尖叫劃破了死寂。
發現劉三尸體的是隔壁一個早起倒尿盆的老太太。濃重的血腥味和洞開的破門引起了她的好奇，探頭一看，當即嚇得魂飛魄散，尿盆脫手摔得粉碎，連滾爬爬地跑出去喊人。
訊息像長了翅膀，迅速傳開。當地派出所和接到報告的專案組幾乎同時趕到現場。
小小的破屋外圍滿了驚恐又好奇的居民，對著裡面指指點點。白玲帶著人擠進現場，濃烈的血腥味撲鼻而來。劉三的屍體還保持著昨晚倒地時的姿態，眼睛圓睜，凝固著死前的恐懼和茫然，胸口那個猙獰的傷口和地上早已凝固發黑的大片血跡，無聲地訴說著昨晚發生的冷酷殺戮。
現場勘查很快有了初步結論：一擊斃命，兇器是遺留在現場的一把普通匕首，沒有指紋（被粗糙擦拭過）。財物被翻動過。屋裡沒有明顯的打鬥痕跡，門鎖有輕微撬撥的痕跡，但不專業，更像是熟悉的人或者讓裡面的人主動開門。
“滅口。”白玲看著劉三的屍體，臉色鐵青，從牙縫裡擠出兩個字。
她感到一陣強烈的挫敗和憤怒。昨天在軋鋼廠，楊建國剛剛“指認”劉三有嫌疑，語氣斬釘截鐵。當晚，這個關鍵的“嫌疑人”就死於非命，死狀乾脆利落，明顯是職業或半職業的手法。而且兇手還刻意偽造了搶劫的現場，但拿走那筆特定的錢，恰恰暴露了滅口的本質——知道劉三身上有這筆來歷不明的錢的人，屈指可數！
晚了一步！就晚了一步！如果昨天能更快地控制住劉三，或者對他採取更嚴密的監控……
但現在說甚麼都晚了。劉三一死，軋鋼廠事故這條線，最重要的直接執行者線索，斷了。
與此同時，四合院那邊的封鎖審查，也已經持續了超過一週。除了製造出巨大的恐慌和精神壓力，逼得閻埠貴半瘋、秦淮茹瀕臨崩潰、傻柱暴躁易怒之外，在獲取關於系列兇案直接證據方面，進展微乎其微。每個人身上都揹著或多或少的舊賬和秘密，互相撕咬牽扯，卻都對那個神秘的復仇者“鬼”一無所知。
公安的人力是有限的，不可能無限期地將大量精銳力量耗在一個看似陷入僵局的點上。來自上級的壓力和社會層面的影響，也讓專案組必須做出調整。
指揮部裡，氣氛凝重。陳老面前放著兩份報告，一份是劉三被殺案的現場簡報，一份是四合院審查的階段性總結。
“劉三的死，證明我們觸碰到了某些人的神經，他們急了，開始清理可能暴露的環節。”陳老的聲音帶著疲憊，但眼神依舊銳利，“但這同時也意味著，軋鋼廠事故這條線，短期內很難有突破性進展。對方下手很快，很準。”
他看向白玲和幾位核心幹警：“四合院這邊，高壓之下，人性的醜惡和恐懼暴露無遺，但核心秘密，尤其是關於那個‘鬼’的身份和葉家舊案的直接證據，依然被緊緊包裹著。再繼續這種強度的封鎖和審訊，意義不大，反而可能引發不可控的極端事件。”
他頓了頓，做出決定：“通知下去，撤回對四合院的二十四小時封鎖和集中審查。改為外圍布控和重點人員不定期詢問。把主要力量，重新集中到對王翠蘭特務網路、軋鋼廠事故（特別是資金流向和中間人追查）、以及劉三被殺案的偵破上來。尤其是劉三案，兇手倉促滅口，未必能做到天衣無縫，這可能是我們撕開新缺口的機會！”
命令下達，效率很高。當天下午，駐紮在四合院門口的民兵和工作隊員開始有序撤離，只留下少數便衣在附近巡邏監視。貼在幾家大門上的封條也被暫時撤下，但院門依舊要求隨時可以接受檢查。
當最後一批持槍人員的身影消失在衚衕口，那座死寂了多日的四合院，彷彿才重新開始緩慢地、艱難地呼吸。院門被從裡面小心翼翼地拉開一道縫，有人探頭張望，確認“大軍”真的撤了，才敢稍微放鬆一點緊繃的神經。但那種深入骨髓的恐懼和彼此之間的猜忌，卻如同烙印，再也無法抹去。
封鎖解除的訊息，如同微弱的電流，迅速傳到了某些人耳中。
後院，聾老太那扇幾乎從不主動開啟的房門，在解除封鎖後的第一個黃昏，悄然開啟了一條縫。她拄著柺杖，身形比之前似乎更加佝僂，但步伐卻異常平穩迅速。她沒有驚動前中院的任何人，如同一個真正的幽靈，沿著牆根陰影，悄無聲息地離開了四合院，消失在暮色漸濃的街道中。
半個小時後，城東另一處不起眼的聯絡點（非上次飯店），聾老太與早已等候在此、焦灼如同困獸的楊廠長碰面了。
“怎麼樣？院裡甚麼情況？公安為甚麼突然撤了？”楊廠長迫不及待地低聲問道，眼神裡充滿了血絲和不安。劉三的死讓他心驚肉跳，雖然滅口及時，但也意味著公安已經摸到了邊緣。他此刻猶如驚弓之鳥。
聾老太渾濁的眼睛裡閃爍著冰冷而清醒的光，她緩緩坐下，聲音沙啞低沉：“高壓之下，人心渙散，但硬骨頭還沒啃下來。那個‘鬼’，藏得很深。公安撤圍，一是劉三的死讓他們轉移了重點，二是長時間沒有進展，他們耗不起了。但這不意味著結束，而是轉入暗處，更麻煩。”
楊廠長煩躁地抓了抓頭髮：“那現在怎麼辦？劉三死了，老疤我已經讓他‘消失’了，軋鋼廠事故那條線暫時安全。但公安不是傻子，他們肯定懷疑我！還有那個暗處的瘋子，他殺了那麼多人，下一個會不會就是我？！”
“慌甚麼！”聾老太低喝一聲，柺杖輕輕頓地，“越是這種時候，越要穩住陣腳！公安懷疑你，但沒有證據。那個‘鬼’……他的目標很明確，是清算四合院裡的舊賬。你雖然牽涉葉家的事，但主要執行者是易中海和李懷德，他們都死了。你目前還不是他的首要目標。”
她眼神閃爍著算計的光芒：“現在對我們最不利的，不是公安，也不是那個‘鬼’，而是時間！公安雖然撤了明面上的包圍，但暗中的調查不會停。我們必須在他們查到更深處之前，把事情徹底了結，然後……金蟬脫殼。”
“了結？怎麼個了結法？”楊廠長急切地問。
聾老太嘴角露出一絲陰冷的笑容：“找一個足夠分量、又能把所有事情都圓過去的‘替罪羊’，把所有罪名——王翠蘭的部分活動、軋鋼廠的事故嫌疑、甚至……四合院的部分懸案——都扣到他頭上。讓他‘合情合理’地成為那個‘垂死掙扎、製造混亂’的敵特殘餘分子，然後，‘畏罪自殺’。”
楊廠長眼睛一亮：“您是說……”
“閻埠貴。”聾老太緩緩吐出三個字。
“他？”楊廠長有些遲疑，“他那個慫樣，能扛得起這麼多事？而且他之前就被懷疑過特務，後來放了，再栽贓回去，會不會太明顯？”
“正因為他被懷疑過，才有基礎！”聾老太分析道，“他被釋放，是因為證據不足，但‘嫌疑’從未洗清。現在，我們可以‘製造’新的證據——比如，在他家被查封的屋子裡，‘意外’發現一些與王翠蘭密碼紙相關的‘新線索’，或者證明他與劉三有過秘密聯絡的痕跡。至於動機……一個被批鬥、家破人亡、身敗名裂的老學究，對新中國充滿怨恨，被敵特拉攏，伺機報復社會，製造混亂，不是很合理嗎？”
她看著楊廠長：“至於他‘扛不扛得起’……一個精神已經半崩潰、家人前途盡毀、自己也生不如死的人，在‘罪行’暴露、走投無路之下，‘畏罪自殺’或者‘意外死亡’，誰會深究？公安需要結案，上面需要交代，社會需要穩定。一個閻埠貴，足夠了。”
楊廠長仔細琢磨著，臉上的焦躁漸漸被一種狠厲取代：“好！就按您說的辦！我這邊想辦法‘安排’證據，您那邊……確保閻埠貴‘配合’，或者，在合適的時候，‘徹底閉嘴’。”
兩人又低聲商議了一些細節，確定了下一步的行動方案和聯絡方式。一場針對閻埠貴這個已經跌入谷底之人的、更加惡毒致命的嫁禍陰謀，就此敲定。
夜色再次降臨四合院，氣氛卻與封鎖時截然不同。一種虛假的、脆弱的平靜表面下，是更加洶湧的暗流。
中院，賈家門口，聚集了幾個院裡的婦女和老人，對著裡面指指點點，低聲議論著秦淮茹白天的“失心瘋”和傻柱的維護。秦淮茹躲在家裡不敢出來，傻柱則梗著脖子擋在門口，臉色漲紅。
“看甚麼看！有甚麼好看的！秦姐夠可憐了，你們還有沒有點同情心！”傻柱粗聲粗氣地吼道。
一個平日裡就看不慣賈家的大媽撇嘴道：“傻柱，你護著她我們管不著，可她白天那樣子，又哭又鬧還要上吊，把大家都嚇得不輕！誰知道她是不是真幹了甚麼虧心事，被公安問出來了？咱們院現在成這樣，誰知道是不是……”
“你放屁！”傻柱急了，就要上前理論。
秦淮茹在屋裡聽到外面的議論和傻柱的維護，心中五味雜陳。恐懼、羞憤、怨毒，還有一絲對傻柱這個唯一依靠的複雜情緒交織在一起。她知道眾怒難犯，再鬧下去，傻柱也護不住她，自己可能真的會被唾沫星子淹死，甚至被孤立驅逐。
她一咬牙，心一橫，猛地拉開門，衝了出去！
在眾人驚愕的目光中，秦淮茹“噗通”一聲，直接蹲在了傻柱腳邊，不是哭訴，也不是撒潑，而是伸出那雙因為近期營養不良和操勞而顯得粗糙枯瘦的手，開始……撿拾門口散落的煤核和垃圾！
她低著頭，肩膀微微聳動，動作緩慢而卑微，一言不發。但那種姿態，比任何哭喊和辯解都更有力——一個被命運折磨、走投無路、只能以最卑微姿態求存的可憐寡婦形象，瞬間擊中了某些人心中那點殘存的、廉價的同情心。
議論聲小了下去，指責的目光也變得有些遊移。傻柱看著腳邊蹲著的秦淮茹，心裡像被針紮了一樣，又酸又脹，原本的怒火也化成了濃濃的保護欲和一種扭曲的責任感。他挺了挺胸膛，像一座山一樣擋在她前面。
這場小小的風波，似乎以秦淮茹再次“示弱”而暫時平息。但每個人心裡都清楚，裂痕已經無法彌補，表面的平靜只是下一輪風暴來臨前的間隙。