劉三唉聲嘆氣地應和著，又坐了一會兒，便起身告辭了。
就這樣，劉三拎著酒葫蘆，走街串巷，從村東頭到村西頭，從王屠戶家到李木匠家，甚至還特意繞到了村長家。
村長家的院子裡，幾個村民正聚在一起烤火聊天，劉三走進去，添了一把柴，又把陳長安昏迷不醒、命在旦夕的訊息說了一遍，說得聲淚俱下，情真意切。
“我們家老爺現在還躺在炕上呢，氣若游絲，大夫說脈象都快摸不到了。”劉三捶著胸口，哭得撕心裂肺，“要是再找不到好大夫，怕是今晚就要……”
他這番話，像一顆石子投入平靜的湖面，瞬間在村長家炸開了鍋。
村民們議論紛紛，有人惋惜，有人擔憂，也有人眼裡閃爍著貪婪的光芒，只是被爐火的光影掩蓋，看不真切。
劉三在村長家待了小半個時辰，又和眾人聊了許久，這才搖搖晃晃地離開。
他走後，陳長安昏迷不醒、命懸一線的訊息，便像長了翅膀一樣，在石橋村的大街小巷裡飛快地傳開了。
原本安靜的村子，漸漸變得暗流湧動。
那些潛藏在陰暗角落裡的目光，一雙雙都亮了起來，像餓狼一樣，泛著貪婪的綠光。
有人悄悄摸出了藏在床底下的鋤頭，有人偷偷打量著陳家高大的院牆，還有人聚在一起，竊竊私語，眼神閃爍。
甚至連大白天的，那些平日裡躲在破廟裡的難民，也全都一窩蜂地湧到了陳家的大門口。
他們穿著破爛的衣衫，面黃肌瘦，眼神渾濁，一個個都伸長了脖子，朝著院子裡張望，嘴裡還唸唸有詞。
“聽說陳家老爺快不行了？”
“他家可是有不少糧食和銀子呢！”
“要是他死了，這些東西……”
竊竊私語的聲音越來越大，越來越放肆，有人甚至開始伸手去推陳家的大門，只是被守在門口的小龍和李福生冷眼一瞪，才悻悻地縮了回去。
小龍和李福生守在門口，手裡緊緊握著木棍，眼神冰冷地盯著那些難民，像兩頭警惕的豹子。
他們知道，這是陳長安設下的局，這些難民，這些潛藏在暗處的貪婪之輩，都是陳長安要釣的魚。
而此時的陳長安，正騎著馬，在漫天風雪中疾馳。
鵝毛大雪越下越急，打在斗篷上，發出沙沙的聲響，天地間一片蒼茫，能見度極低。
他將斗篷的帽簷壓得更低，臉上蒙著一層薄紗，任誰看了，都只會以為是一個趕路的尋常商人，絕不會想到，這竟是石橋村的鄉正陳長安。
駿馬四蹄翻飛，濺起的雪沫子在身後劃出兩道長長的弧線。
寒風呼嘯著掠過耳畔，陳長安卻絲毫沒有減速，他心裡清楚，時間緊迫，他必須儘快趕到鎮上，見到程志安。
一個時辰的路程，在風雪中顯得格外漫長。
當陳長安終於看到鎮上那座高聳的城門時，天色已經漸漸暗了下來。
城門下，幾個守城計程車兵正縮著脖子，躲在避風的角落裡烤火，看到有人騎馬過來，只是懶洋洋地瞥了一眼，便又低下頭去。
陳長安勒住韁繩，翻身下馬，將馬交給守城計程車兵看管，又遞過去一吊銅錢，這才大步流星地朝著鎮內走去。
鎮上的街道比平日裡冷清了許多，兩旁的店鋪大多都關了門，只有幾家酒館和客棧還亮著昏黃的燈火，透出些許暖意。
陳長安沒有絲毫停留，徑直朝著程志安的府邸走去。
程志安是鎮上的九品主簿，官階不高，卻是個難得的清官，也是當初舉薦陳長安當鄉正的人。
對於陳長安來說，程志安既是上司，也是為數不多可以信任的人。
程府的門房看到陳長安，先是愣了一下，隨即認出了他，連忙笑著迎了上來：“陳大人，您怎麼來了？快請進，程大人正在書房呢！”
陳長安點了點頭，跟著門房穿過庭院，徑直走進了書房。
書房裡燃著一盆炭火，暖意融融，程志安正坐在書桌前，批閱著公文。
他穿著一身青色的官袍，頭髮花白，面容清瘦，看到陳長安進來，連忙放下手中的毛筆，起身笑道：“長安？你怎麼來了？這般風雪天氣，趕路辛苦了。”
陳長安拱手行禮，語氣恭敬：“程大人，叨擾了。”
程志安擺了擺手，示意他坐下，又讓下人端來一杯熱茶：“無妨，你我之間，不必這般客氣。”
陳長安接過熱茶，抿了一口，溫熱的茶水順著喉嚨滑入腹中，驅散了些許寒意。
他放下茶杯，抬眼看向程志安，開門見山，沒有絲毫繞彎子。
“程大人，我這次來，是想求您幫個忙。”陳長安的聲音沉穩，“宋大人安排了一個差事給我，錢大員外死在了石橋村，我身為鄉正，的確有義務管這件事。”
他頓了頓，眉頭微微蹙起：“只是他給我的期限太短了，只有七天，要我找出兇手，我實在是辦不到。”
聽到陳長安的話，程志安的眉頭也緊緊皺了起來。
他在鎮上待了多年，對宋元春的為人再清楚不過。
那是個心胸狹隘、嫉賢妒能的小人，陳長安當上鄉正之後，斷了他不少財路，他心裡早就憋著一股火，這次錢大員外的案子，分明就是他故意刁難陳長安。
“這個宋元春，管的也太寬了！”程志安忍不住冷哼一聲，語氣帶著幾分憤慨，“不過，長安，有一件事我還是要提醒你。”
他走到陳長安面前，神色凝重地說道：“你也說了，錢大員外是死在石橋村，屬於你的管轄範圍，你的確有責任查清此案。”
“七天的時間，的確太短了，他這明顯是在針對你。”程志安嘆了口氣，揹負著雙手，在書房裡來回踱步，“就算是我出面幫你說情，頂多也就幫你把期限延長到一個月，這已經是往好了說。”
他停下腳步，看著陳長安，眼神裡滿是擔憂：“畢竟死的是一個員外，不是普通百姓，這件事已經在鎮上鬧得沸沸揚揚，人心惶惶。”
“如今其他村子和鎮上，都已經出現了不少暴民，官府鎮壓起來本就吃力。”程志安的聲音低沉，“若是你這邊再查不出兇手，鬧得人心浮動，很容易引發更大的亂子，到時候，怕是連縣令大人那邊，也不好交代啊。”
炭火噼啪作響，書房裡的氣氛一時間有些凝重。