只見第二天北京城已落了第一場雪。細碎的雪沫子從鉛灰色的天空飄下，落在紫禁城巍峨的殿頂上，落在永和宮庭院裡那株老梅的枯枝上，也落在十四和若曦進宮的轎頂。
轎子在永和宮門前停下，十四掀簾下轎，伸手扶若曦下來。三個孩子跟在後面，弘景和嘎魯玳穿著厚厚的冬裝，像兩隻圓滾滾的小熊；弘瑞則是一身靛藍色棉袍，沉穩依舊。
德妃烏雅氏早就得了信，已在正殿等著。她今年五十有三，因保養得宜，看起來不過四十許人。可這幾日憂心十四在河南的辛勞，眉宇間添了幾分憔悴。
“兒臣給額娘請安。”
“孫兒/孫女給瑪嬤請安。”
一家人齊齊行禮。德妃連忙起身，先扶起十四，上下打量，眼圈就紅了：“瘦了，黑了……我的兒，這一趟受苦了。”
“額娘莫擔心，”十四笑著寬慰，“兒子這不是好好的回來了？河南百姓還得兒子賑濟，兒子豈能有事？”
話雖這麼說，德妃還是拉著他坐下，細細問了這一路的辛苦。十四避重就輕，只說些賑災的成效、百姓的感恩，那些驚心動魄的抓捕、那些觸目驚心的慘狀，一字不提。
可德妃是甚麼人？在宮中沉浮幾十年，甚麼看不明白？她握著兒子的手，掌心有薄繭，手背有傷痕，心裡跟明鏡似的。
“以後這樣的差事，能推就推。”她輕聲道，“你如今是郡王，又是立過軍功的，不必事事親力親為。有些事……讓底下人去做便是。”
十四知道額娘是心疼他，只點頭應著：“兒子記下了。”
若曦在一旁靜靜聽著，適時遞上帶來的食盒：“額娘，這是臣妾讓廚房做的棗泥山藥糕，最是溫補。您嚐嚐。”
德妃接過，嚐了一口，點頭讚道：“還是若曦有心。”
她看向若曦，眼中滿是慈愛，“這些日子，你在府裡也辛苦了。老十四在外，家裡全靠你撐著。”
“臣妾分內之事。”若曦微笑。
一家人說了半晌話，德妃又留了午膳。席間，三個孩子爭著給瑪嬤夾菜，講府裡的趣事，逗得德妃笑聲不斷。那一室的溫馨，驅散了冬日的寒意。
離宮時，雪已停了。陽光從雲層縫隙漏下，照在雪地上，反射出細碎的金光。十四牽著若曦的手，慢慢走在宮道上。
“額娘老了。”他忽然說。
若曦側頭看他：“額娘是擔心你。”
“我知道。”十四握緊她的手，“所以以後……我得更小心些。”
這話說得含糊，可若曦聽懂了。她回握住他的手，掌心溫熱：“爺在，家在。臣妾和孩子們，永遠陪著爺。”
歇了兩日，十四便去了戶部。
戶部尚書富察·馬齊親自在衙門口迎他。這位老臣如今對十四的態度，與從前大不相同——從前是恭敬中帶著疏離，如今是真心實意的敬重。
“王爺來了！”馬齊拱手行禮，“下官正有幾件事要請教王爺。”
“馬大人客氣。”十四還禮，“戶部的事，本王還需向大人多請教。”
兩人進了衙門，直奔後堂。馬齊將這幾日積壓的公務一一呈上，又詳細解說了戶部如今的運作流程。
十四聽得很仔細。他雖在兵部多年，對錢糧之事不算陌生，可真正執掌戶部，還是頭一遭。
好在馬齊是老臣，經驗豐富，又因著追回欠款一事對他心存感激，教授得格外盡心。
只用了半個月，十四就將戶部上下摸了個門清。哪些人是做實事的，哪些人是混日子的；哪些賬目清楚，哪些有貓膩；哪些流程合理，哪些需要改進——他都心裡有數。
這期間，他做了一件讓整個戶部震驚的事——引入了新的記賬方法。
那方法其實簡單：將收支分為“入”“出”兩欄，每筆賬目註明時間、事由、經手人。重要款項還需附上憑證。賬冊每月一結，每年一總，清清楚楚，一目瞭然。
這法子，是若曦教他的。她那些遍佈全國的生意，用的就是這套記賬法。簡單，高效，不容易做假賬。
馬齊初看時還不以為然，覺得太過繁瑣。可試用一個月後，他驚呆了——從前對賬要三五日，如今半日便清；從前查一筆舊賬要翻幾十本冊子，如今按時間一查便知；更重要的是，那些從前渾水摸魚的小動作，在這套賬法下無所遁形。
“王爺此法大妙！”馬齊激動得鬍鬚都在抖，“若推行全國，國庫賬目將煥然一新！”
十四也很滿意。他讓人將此法整理成冊，呈給了康熙。
乾清宮裡，康熙看著那本薄薄的《戶部新賬法》，一頁頁翻看。越看，眼神越亮。
“這是你想出來的？”他問。
“是兒臣與福晉商議所得。”十四如實回答，“福晉有些產業，用的便是此法。兒臣覺得好用，便借鑑過來。”
“馬爾泰氏？”康熙沉吟，“倒是個人才。”
他提筆在奏摺上批了四個字：推行全國。
聖旨一下，朝野震動。有人贊此法清明，有人罵此法令繁瑣。可不管怎樣，這套新賬法以雷霆之勢推行開來，從戶部到各省藩庫，從鹽課到漕運，凡涉錢糧之處，皆用此法。
而十四在朝中的威望，也因此事更上一層樓。
日子流水般過去，轉眼到了康熙六十一年。
這一年的春天來得遲。三月了，紫禁城的柳樹才抽出稀稀拉拉的嫩芽。乾清宮裡，藥味越來越濃，宮人們進出都屏著呼吸，腳步放得極輕。
康熙病了。從去年冬天起，就斷斷續續地咳，開春後越發重了。太醫輪番診治，湯藥灌了一碗又一碗，可那病，像是從骨子裡透出來的，怎麼也壓不住。
三月十五，凌晨。
乾清宮突然傳出急召——皇上召所有成年皇子覲見。
訊息傳到各府時，天還沒亮。十四正與若曦說話，聞訊手一抖，茶盞裡的水灑了出來。
“爺……”若曦握住他的手，發現那隻手冰涼。
“該來的，總會來。”十四深吸一口氣，起身更衣。石青色郡王常服，四爪蟒紋，腰間佩玉。他對著銅鏡整理衣冠，鏡中的人臉色凝重，眼神沉靜。
若曦為他繫好最後一顆釦子，輕聲說：“臣妾等爺回來。”
十四握住她的手，用力一握，轉身出門。
乾清宮裡，燈火通明。