黃河水退後留下的，是一片死寂的瘡痍。
十四帶著押運銀兩的隊伍進入河南境內時，已是十月中旬。本該是快要秋收的季節，可放眼望去，田地龜裂，莊稼枯死，偶爾可見幾株歪倒的玉米稈，葉子焦黃，在秋風中瑟瑟發抖。
官道兩旁，景象更觸目驚心。
坍塌的房屋像被巨獸踩過的積木，碎磚爛瓦間散落著破敗的傢什——缺了腿的桌椅、摔碎的陶罐、泡爛的被褥。
空氣中瀰漫著一股難以形容的氣味，混合著淤泥的腥臭、屍體腐敗的甜膩，還有絕望的氣息。
災民們三三兩兩蜷縮在殘垣斷壁下，衣衫襤褸，面黃肌瘦。許多孩子赤著腳，腳上滿是潰爛的瘡口。女人們眼神空洞，抱著餓得連哭都沒力氣的嬰兒。男人們或蹲或坐，望著天，眼神裡甚麼都沒有。
隊伍行進得很慢。不是路難走，是眼前的一切讓每個人都挪不動步子。
“爹！爹！不要賣我——”
一聲淒厲的哭喊突然從路邊傳來。
十四勒住馬，循聲望去。只見一個枯瘦如柴的中年男人，正死命拽著一個七八歲小女孩的胳膊，往一個穿著綢衫的人牙子手裡塞。小女孩拼命掙扎，眼淚鼻涕糊了一臉，腳上的破草鞋都踢掉了。
“妞妞乖，跟這位爺走，有飯吃……”男人的聲音乾澀，眼神躲閃。
“我不！我不走！爹，我一天只吃一口，我不餓，真的不餓！”小女孩哭喊著，小手死死摳著父親粗糙的手掌。
那人牙子不耐煩了，從懷裡掏出個小布袋扔過去：“行了行了，三兩銀子，人我帶走了。”
布袋落地，發出輕微的“噗”聲。男人鬆了手，蹲下身去撿。就在這一瞬間，小女孩被人牙子一把拽過去，像拎小雞似的拎走了。
“爹——爹——”
哭喊聲漸行漸遠。男人攥著錢袋，蹲在地上，肩膀劇烈抖動，卻沒有發出聲音。
“王爺……”侍衛長低聲請示。
十四的手緊緊攥著韁繩，指節泛白。他想下令攔下，可理智告訴他——攔下一個，還有十個、百個。餓極了的人，甚麼事都做得出來。
“繼續走。”他的聲音從牙縫裡擠出來。
隊伍又前行了不到一里，同樣的場景再次上演。一個婦人跪在地上，磕頭求人牙子多給半兩銀子，她要把兩個孩子都賣了，“讓他們在一起，有個照應”。
而那兩個孩子，大的不過十歲，小的才五六歲，抱在一起瑟瑟發抖，連哭都不敢。
再往前，一個老漢用草蓆裹著一具小小的屍體，坐在路邊發呆。有人經過時，他喃喃自語：“餓死的……昨天還有氣呢……”
十四閉上眼，深深吸了口氣。來之前，他知道災情嚴重，可親眼所見，遠比想象中慘烈百倍。
這就是他日夜兼程押送三十萬兩銀子要救的百姓。
開封府衙前，景象更加駭人。
數千災民聚集在衙門外，黑壓壓一片，像一群等待分食的禿鷲。他們或坐或臥，眼神裡燃燒著最後一點希望——聽說朝廷派了賑災欽差，聽說押著銀子來了。
當十四的隊伍出現在街口時，人群騷動起來。
“來了！來了！”
“是官軍！是朝廷的人！”
災民們掙扎著站起身，踉蹌著往前湧。侍衛們立刻拔刀警戒，將十四護在中間。
“退後！退後！”侍衛長厲聲喝道。
可饑民哪裡聽得進去？他們眼裡只有那些高頭大馬，那些整齊的鎧甲，那些沉甸甸的箱子——那裡面，一定是糧食，是銀子，是命。
一個頭發花白的老大爺擠到最前面，撲通一聲跪下，仰頭看著馬上的十四，渾濁的眼睛裡全是血絲：“大人……大人是朝廷派來的嗎？”
那眼神裡的期待，重得讓十四心頭一顫。
他翻身下馬，扶起老人：“老人家請起。本王奉皇上之命，前來賑災。”
“皇上……皇上啊！”老大爺又跪了下去，這次是整個人匍匐在地，額頭抵著冰冷的石板，“您終於派人來了！我們老百姓……苦啊！”
這一聲哭喊，像開啟了閘門。
周圍災民紛紛跪倒，哭聲震天。有婦人抱著死去的孩子哭訴：“我的兒啊，你再撐一天，一天就有飯吃了……”
有少年攙著虛弱的母親：“娘，朝廷派人來了，我們不用餓死了……”
有漢子捶地嚎啕：“我爹是活活餓死的啊！就差兩天！就差兩天！”
哭聲、喊聲、哀求聲，混成一片絕望的交響。十四站在人群中，看著這一張張枯槁的臉，一雙雙渴求的眼，只覺得胸口堵得厲害，幾乎喘不過氣。
這就是大清的子民。這就是所謂的康熙盛世。
就在這時，府衙大門“吱呀”一聲開了。
河南巡撫徐元文帶著一眾官員匆匆而出。這位封疆大吏五十來歲，保養得宜，麵皮白淨，一身仙鶴補子的官服乾乾淨淨，與周圍災民形成刺眼對比。
他看到十四，連忙上前行禮，姿態恭謹：“下官河南巡撫徐元文，給恂郡王請安！王爺一路辛苦！”
十四看著他，沒叫起，只淡淡道：“徐巡撫，眾百姓如此，官府為何還不開倉放糧？”
徐元文保持躬身的姿勢，眼珠轉了轉，聲音更加恭順：“王爺有所不知，下官早已下令開倉放糧。只是……”他抬起頭，一臉為難，“災民實在太多，倉中存糧有限，杯水車薪，實在……實在難以為繼啊！”
“杯水車薪？”十四的聲音冷了下來，“開封府常平倉、義倉、社倉，三倉存糧應有五十萬石。就算災民十萬，每人每日半斤糧，也夠支撐一個月。如今水患不過兩月，怎就杯水車薪了？”
徐元文臉色微變，沒想到這位王爺對倉儲數字如此清楚。他連忙道：“王爺明鑑，水患雖只兩月，可春汛時已有災情，存糧早已動用大半。再者……再者倉中糧食，有些陳年黴變，不堪食用，下官不敢以次充好，毒害百姓啊！”
這話說得冠冕堂皇，十四卻聽出了其中狡詐。他盯著徐元文，一字一句：“皇上早在九月就下令從湖廣調糧五十萬石入豫，如今才十月，糧食呢？”
“這……”徐元文額上滲出細汗，“調糧之事，由漕運衙門負責。下官已多次催促，可運河水位不足，漕船難行，實在是……天公不作美啊！”
“漕運不通，陸路呢？”十四步步緊逼，“從武昌到開封，陸路不過八百里。五十萬石糧食運不過來，三五萬石應急糧也運不來嗎？”
“王爺！”徐元文撲通跪倒，聲音帶著哭腔，“下官無能！下官有罪！可實在是……實在是難啊！災民數十萬，每日消耗巨大，縱有糧食運來，也是入不敷出。下官這些日子，日夜難眠，頭髮都白了啊！”
他說得情真意切，還抹了抹眼角。可十四看得清楚，那眼神裡沒有半分愧疚，只有算計和推諉。
周圍災民聽著這番對話，漸漸安靜下來。他們看看跪著的巡撫，又看看站著的王爺，眼神從期待變成迷茫，又從迷茫變成絕望。
一個漢子突然嘶聲喊道：“官府有糧！我親眼看見的！夜裡從糧倉運出去的！一車一車，往城東徐家的莊子運！”
“對！我也看見了！”
“徐家糧鋪的米賣五兩銀子一石！這是要我們的命啊！”
人群騷動起來。徐元文臉色煞白，厲聲道：“胡言亂語！何人膽敢汙衊朝廷命官！來人，給我拿下！”
衙役們剛要動手，十四抬手止住。
他走到徐元文面前，居高臨下看著這位巡撫大人，聲音不高，卻讓所有人都聽得清楚：“徐元文，本王奉旨賑災，帶的是皇上的銀子，救的是大清的百姓。今日起，河南賑災一切事宜，由本王全權負責。”
他頓了頓，目光如刀：“至於你——暫停職務，在府中候審。待本王查明糧倉實情、漕運真相，再行定奪。”
“王爺！下官冤枉啊！”徐元文還想爭辯。
“冤不冤枉，查了便知。”十四轉身，不再看他，對侍衛長下令，“調一隊人馬，封存府衙、糧倉所有賬冊文書。另派兩隊，一隊查徐家產業，一隊開倉——本王要親眼看看，這倉裡到底還有沒有糧！”
命令一道道傳下去。災民們呆呆看著，忽然，有人跪地高呼：“青天大老爺！”
“青天大老爺！”
呼聲如潮，一浪高過一浪。在絕望的深淵裡，終於照進了一線光。
十四站在人群中央，望著那一張張重燃希望的臉，心中卻無比沉重。
他知道，這才剛剛開始。徐元文背後，恐怕還有更大的一張網。而他要做的，不止是放糧賑災，更是要撕開這張網，讓那些躲在暗處喝民血的人，付出代價。
夕陽西下，將開封城染成血色。這座千年古城，正在經歷又一場生死考驗。而十四的賑災之路，也從這裡，真正開始了。