恂郡王府的書房裡，燭火跳動，將十四疲憊的身影投在牆壁上，拉得很長。
他靠在太師椅裡，一手撐額，眉頭緊鎖。桌上攤著今日要債的賬冊和寥寥幾張銀票，十六萬兩，這個數字在三十萬兩的鉅款前顯得如此蒼白。
門被輕輕推開，若曦端著托盤走進來。托盤上是熱騰騰的雞湯，還有幾碟清爽小菜。
她將東西放在桌上，走到十四身後，雙手輕輕按在他太陽穴上，力道適中地揉著。
“爺，先吃點東西。”她的聲音溫柔，帶著心疼。
十四握住她的手，將她拉到身前，靠在她懷裡，聲音悶悶的：“若曦，爺是不是很沒用？連要個欠款都要不來。三哥、八哥，一個個推三阻四，那些宗親大臣更是……呵，連面都不見。”
若曦撫著他的發，感受著這個向來意氣風發的男人此刻的脆弱。她明白，這不僅是錢的問題，更是尊嚴、是能力、是皇阿瑪眼光的考驗。
“爺不是沒用。”她輕聲說，“只是身處局中，一時看不清罷了。”
十四抬起頭，眼中帶著迷茫：“那你說，爺該怎麼辦？還有二十八天，十六萬兩的缺口……難道真要眼睜睜看著災民餓死？”
若曦在他對面坐下，為他盛了一碗湯，看著他慢慢喝下，這才緩緩開口：“爺，大多數人欠債不還，無非是覺得法不責眾。那麼多人都欠著，皇阿瑪總不能全都懲處。只要有人帶頭不還，後面的人就有恃無恐。”
十四點頭：“是這個理。可知道歸知道，又能如何？”
“所以，要打破這個‘法不責眾’的錯覺。”若曦眼中閃過一絲慧黠，“依臣妾之見，不如來個敲山震虎。”
“敲山震虎？”十四放下湯碗，來了精神。
“是。”若曦的聲音清晰起來，“爺可以搜尋一些人犯罪的證據——不必是大罪，但要是實打實的錯處。然後稟明聖上，請求嚴懲。只要有一兩個人被懲處，其他人自然會投鼠忌器，擔心下一個輪到自己。”
她頓了頓，繼續道：“至於那些確實清廉、只是一時困難的，爺可以為他們設個‘分期付款’的法子。比如分三年還清，每年還一部分，減小他們的壓力。這樣既顯得爺通情達理，又能解燃眉之急。”
十四聽著，眼睛漸漸亮了起來。他不是想不到這些，只是連日奔波、處處碰壁，讓他心浮氣躁，失了方寸。如今若曦一點撥，頓時豁然開朗。
“曦兒所言有理！”他握住若曦的手，眼中重新燃起光芒，“爺是當局者迷了。”
若曦微笑，從袖中取出一本薄薄的冊子：“爺，這是臣妾這些日子讓下面人留意的一些事。或許……能用得上。”
十四接過冊子，翻開一看，頓時愣住了。
冊子不厚，只有十幾頁，可上面記錄的內容卻讓十四心驚。
第一頁，是簡親王雅布之孫永珹的“日常”。這位小貝勒今年十九歲，不學無術，終日遛鷹鬥狗，流連妓院。冊子上詳細記錄了他近三個月的開銷：在“怡紅院”包養頭牌花了八千兩，在琉璃廠買古玩贗品花了五千兩，賭場輸了六千兩……林林總總，竟有兩萬多兩。
而簡親王府在戶部的欠款，正好是兩萬兩。
第二頁，是安郡王馬爾渾的侄子景壽。此人擔任內務府採辦，利用職務之便，以次充好，虛報價格。冊子上列了幾筆明顯的賬目：採購宮用綢緞，市場價每匹八兩，他報十二兩；採買瓷器，實際花費九百兩，報銷一千五百兩……從中貪墨的銀子，少說有上萬兩。
安郡王府欠戶部三萬兩。
第三頁、第四頁……每一頁都記錄著某個宗室或大臣家不成器子弟的荒唐事，或是某些官員不太乾淨的“小動作”。事情都不算大，可樁樁件件都有據可查，證據確鑿。
十四越看越驚，抬頭看若曦：“這些……你甚麼時候查的？”
若曦輕輕道：“從爺接了聖旨那天起，臣妾就讓下面人留意了。原本只是想多瞭解些情況，沒想到真能用上。”
她沒說全——其實從幾年前開始，她就透過那些遍佈各地的店鋪，悄悄收集著朝中權貴的資訊。不是為害人，只是為自保。在這權力場中，知道得多些，總不是壞事。
十四看著妻子，心中湧起復雜的情緒。有驚訝，有敬佩，更有一種說不清道不明的心疼——他的若曦，本該是無憂無慮的王府福晉，卻因為他，不得不捲入這些骯髒算計。
“爺不必多想。”若曦彷彿看穿他的心思，柔聲道，“夫妻一體，爺的事就是臣妾的事。如今最要緊的，是解決眼前的難題。”
十四重重點頭，目光重新落回冊子上。他仔細翻閱，最後停在了第一頁——簡親王之孫永珹。
“就從他開始。”十四的手指在“永珹”兩個字上敲了敲。
“為甚麼是他？”若曦問，“安郡王侄子那個採辦的案子，不是更明顯嗎？”
十四搖搖頭，眼中閃過一絲冷光：“安郡王馬爾渾是太祖一脈，在宗室中威望不低。若動他，牽扯太廣，容易激起宗室集體反彈。而簡親王雅布……雖是老親王，可這一脈人丁稀薄，雅布年老多病，永珹是他唯一的孫子，卻是個不成器的。”
他頓了頓，繼續分析：“更重要的是，永珹這事足夠荒唐，足夠典型——祖父欠著國庫銀子，孫子卻在妓院一擲千金。
這樣的人被懲處，旁人只會覺得活該，不會覺得爺是故意刁難。而且懲罰不必太重，只要削個爵位、罰些銀子，就足夠震懾其他人了。”
若曦聽懂了：“殺雞儆猴，這隻‘雞’要選得恰到好處——不能太弱，否則起不到震懾作用；也不能太強，否則容易引火燒身。”
“正是。”十四合上冊子，眼中重新燃起鬥志，“明日一早，爺就進宮。”
第二日，天還沒亮，十四就起了。若曦親自為他更衣，石青色朝服，四爪蟒紋，腰間佩玉，一身親王規制。她將冊子小心地放進他袖中，低聲道：“爺，小心些。”
“放心。”十四握住她的手，用力一握，轉身出門。
乾清宮的早朝還沒開始，十四在宮門外等了半個時辰，才見李德全出來宣他覲見。
康熙正在用早膳，見他進來，放下銀箸：“這麼早進宮，有事？”
十四跪下行禮：“兒臣確有要事稟報。”
他將賑災籌款的進展簡單說了，重點放在遇到的困難——宗室大臣們或推諉或避而不見，欠款遲遲收不上來。
康熙聽著，臉上沒甚麼表情，只淡淡道：“朕讓你辦差，沒讓你來訴苦。”
“兒臣不敢訴苦。”十四抬起頭，從袖中取出冊子，雙手呈上，“兒臣今日來，是想請皇阿瑪主持公道。”
康熙示意李德全接過冊子，翻開看了幾眼。起初只是隨意掃過，可看著看著，他的眉頭皺了起來。等看到永珹三個月花了兩萬多兩那段時，他重重合上冊子。
“這些，可都屬實？”康熙的聲音冷了下來。
“兒臣已查證，確有其事。”十四沉聲道，“更可氣的是，簡親王府欠著戶部兩萬兩銀子，多年來分文未還。如今河南災民等著救命錢，他們卻……”
他沒說完，可意思已經明瞭。
康熙沉默了很久。殿內靜得能聽見更漏滴答，一聲聲，敲在人心上。
良久，康熙緩緩開口：“老十四，你知道朕為甚麼讓你辦這趟差嗎？”
十四心頭一跳：“兒臣愚鈍，請皇阿瑪明示。”
“因為朕想看看，你除了會打仗，還會不會辦事。”康熙站起身，踱到窗前，“大清的國庫，被這些人掏空了。朕知道，一直都知道。可朕老了，有些事……力不從心了。”
他轉過身，看著十四：“你年輕，有銳氣，又剛剛立了軍功，風頭正盛。朕讓你去要債，就是想看看，你敢不敢碰這些硬茬子。”
十四心頭震動，伏身道：“兒臣……明白了。”
“現在，你碰了。”康熙走回御案前，重新拿起那本冊子，“而且碰得很巧——簡親王這一脈，確實該敲打敲打了。”
他提筆，在一張空白詔紙上寫下幾行字，用了印。
“李德全。”
“奴才在。”
“傳旨：簡親王之孫永珹，行為不端，奢靡無度，著削去貝勒爵位，閉門思過三年。簡親王雅佈教孫無方，著降為郡王，罰俸兩年。”
旨意很快擬好，用了玉璽。李德全捧著聖旨退下時，心中暗暗咂舌——皇上這是動真格的了。
康熙看向還跪著的十四：“起來吧。這道旨意下去，該還錢的，自然會還。至於那些實在困難的……你自己看著辦。”
“兒臣遵旨。”十四起身，心中一塊大石落地。
簡親王被降爵的訊息，當天下午就傳遍了京城。
一時間，宗室震動，朝野譁然。
誰都沒想到，皇上真的懲處一位老親王。更沒想到，十四爺這趟差事，是動真格的。
當天晚上，就有人主動上門還錢了。
第一個來的是安郡王馬爾渾。這位郡王親自登門，還了三萬兩銀子，一分不少。走的時候，臉色不太好看，可話卻說得很漂亮：“十四爺為國操勞，本王自然要支援。”
接著是裕親王保泰、莊親王博果鐸……一個個親王、郡王，或親自來，或派子侄來，陸陸續續還了欠款，其他人也在變賣家產中。
對於那些確實困難的，十四按若曦的建議，允許他們“分期付款”——寫個還款文書，分兩到三年還清。這些人感恩戴德，都說十四爺“體恤下情”。
短短五日，十四就收回了五百多萬兩銀子。加上之前從兄弟們那裡要來的，已經超過了六百萬兩。
第六日，十四將三十萬兩賑災銀裝箱上船，親自押送前往河南。出發前，他進宮覆命。
康熙看著賬冊上清清楚楚的記錄，點了點頭：“辦得不錯。”
只說了這四個字，可十四知道，這已經是極高的評價。
從乾清宮出來，天已黃昏。夕陽將紫禁城的琉璃瓦染成一片金紅，飛簷上的脊獸在光影中沉默矗立，見證著這座皇宮裡無數起落沉浮。
十四站在宮門前，回頭望了一眼。
這場考驗，他算是闖過了第一關。可他知道，更大的考驗，還在後面。