清漪園的荷花還開著，粉白相間，在碧綠荷葉間亭亭玉立。湖面上飄著幾艘畫舫，絲竹聲隱隱傳來，夾雜著孩童的笑語。
十四正坐在臨水的亭子裡，看著弘景和嘎魯玳在湖邊餵魚，弘瑞則安靜地坐在一旁看書，若曦挨著他坐著，手裡做著針線。
這樣平靜的午後，被一陣急促的腳步聲打破。
“王爺！王爺！”門房連滾帶爬地跑進來，氣喘吁吁，“宮、宮裡來人了！李公公親自來的，帶著聖旨！”
十四手中的茶杯一頓，茶水晃了出來。他看了若曦一眼，兩人交換了一個眼神——這個時候來聖旨，絕不會是尋常事。
“更衣。”十四起身，聲音沉穩。
一家人匆匆換了正式衣裳，趕到前廳時，李德全已經在等著了。這位御前大太監穿著絳紫色蟒袍，手捧明黃聖旨，臉上是慣有的恭謹笑容，可眼神裡卻有一絲難以察覺的凝重。
“恂郡王胤禵接旨——”
全家齊齊跪下。
李德全展開聖旨，聲音抑揚頓挫地宣讀。旨意不長，卻字字千鈞：黃河水患，災情緊急，命恂郡王胤禵全權負責賑災事宜，限一月之內籌足三十萬兩賑災銀，解送往河南。
“……欽此。”
十四叩首領旨，雙手接過那份沉甸甸的明黃綢卷。李德全扶他起身，壓低聲音道：“王爺，皇上說了，此事緊急，望王爺即刻辦理。”
“臣領旨。”十四躬身。
李德全又寒暄幾句，便匆匆回宮覆命去了。留下十四站在廳中，手中握著聖旨，眉頭緊鎖。
“爺？”若曦走過來，眼中滿是擔憂。
“皇阿瑪這是……”十四喃喃道，“我一直都在兵部，或是出去打仗。賑災這種事，無論派四哥還是八哥，都更合適些。為何會選我？”
若曦沉默片刻，輕聲道：“或許，正是因為你從沒辦過這種差事。”
十四轉頭看她。
“爺想想，四爺辦過多少次河工、賑災？八爺管過戶部、吏部，這些事他們輕車熟路。”
若曦的聲音很輕，卻字字清晰，“可皇上偏偏選了從沒辦過這種差事的您。這不是刁難，是考驗。”
考驗甚麼？考驗他的能力？考驗他的手段？還是……考驗別的？
十四心頭一緊。他想起前些日子皇阿瑪召見弘瑞時那些意味深長的問題，想起八阿哥送海東青事件后皇阿瑪的態度，想起這些日子朝堂上微妙的風向。
“無論如何，聖旨已下，不能不辦。”他深吸一口氣，“我這就去戶部。”
戶部衙門在皇城東南，離清漪園不算遠。十四騎馬趕到時，已是申時末刻。夕陽西下，將衙門的青磚灰瓦染成一片金紅。
戶部尚書富察·馬齊早已得了訊息，親自在衙門口迎接。這位老臣今年六十有二，鬚髮皆白，臉上掛著恭謹的笑容，可眼神裡卻藏不住疲憊。
“王爺大駕光臨，下官有失遠迎。”馬齊躬身行禮。
十四擺手免禮，直入主題：“馬大人，本王奉旨賑災，需要調撥三十萬兩賑災銀。還請大人配合。”
馬齊臉上的笑容僵了一下，隨即更加恭謹：“王爺放心，下官一定全力配合。只是……”他頓了頓，面露難色，“只是這銀子……”
“銀子怎麼了？”十四心頭升起不祥的預感。
“王爺請隨下官來。”馬齊做了個請的手勢。
兩人穿過前堂，來到後院的庫房重地。厚重的鐵門開啟，一股陳年的黴味撲面而來。庫房裡很暗，只有幾盞油燈照明，勉強能看清裡面堆著些箱籠。
“王爺請看。”馬齊命人開啟幾個箱子。
十四上前一看，愣住了。
箱子裡不是白花花的銀子，而是賬冊——厚厚的、堆成小山的賬冊。另一個箱子裡則是借條，一沓沓用麻繩捆著，有些紙張已經泛黃，顯然有些年頭了。
“這是……”十四拿起一沓借條，隨手翻看。只看幾眼，他的臉色就變了。
“誠親王胤祉，借銀十萬兩，康熙五十年。”
“直郡王胤禔，借銀八萬兩，康熙四十六年。”
“貝勒胤禩，借銀五萬兩，康熙五十一年。”
“大學士張廷玉，借銀三萬兩，康熙五十五年。”
“內務府總管赫奕，借銀兩萬兩，康熙五十七年。”
……
一張張借條，一個個名字，全是朝中有頭有臉的人物。親王、郡王、貝勒、大臣，甚至……還有幾個皇子的名字。
十四越看心越沉，抬頭看向馬齊：“戶部現在還有多少銀子？”
馬齊苦笑，伸出一根手指：“一千萬兩。”
十四剛鬆一口氣，就聽馬齊繼續道：“但這一千萬兩裡，有的是西北軍的軍費，有的是八旗子弟的俸祿，還有些是各地官員的薪餉。能動用的……只有十萬兩。”
“十萬兩？”十四的聲音陡然提高，“每年稅收幾千萬兩，都到哪裡去了？”
“王爺請看這個。”馬齊從箱底翻出一本總賬，雙手呈上。
十四接過，一頁頁翻看。越翻，他的手越抖。
康熙四十五年，國庫實三千萬兩。
四十七年，降為兩千六百萬兩。
五十一年，降為一千四百萬兩。
到今年——五十九年，賬面還有一千萬兩，可實際能動的，卻沒有多少。
“怎麼會這樣？”十四的聲音有些發顫。
馬齊嘆了口氣，指著那些借條：“王爺，這些都是‘借’出去的。皇子們開府建衙要錢，之前太子舉辦太子大典要花錢，大臣們婚喪嫁娶要錢，宗室們揮霍無度要錢……今天借三萬，明天借五萬，幾十年下來，就成這樣了。”
“那為甚麼還要借？”十四不解，“難道不能拒絕嗎？”
馬齊苦笑更甚：“王爺，來借錢的，不是皇親就是國戚，不是權臣就是寵妃親眷。下官一個小小的尚書，敢拒絕誰？前年八爺來借五萬兩，說是修園子，下官說國庫緊張，第二天就有御史彈劾下官‘辦事不力’。去年三爺來借十萬兩，說是編書，下官猶豫了一下，三爺直接去皇上那兒告了一狀……”
他沒說下去，可十四明白了。