紫禁城的銀杏葉開始泛黃，金燦燦地鋪滿了宮道。乾清宮裡卻是一如既往的肅穆，龍涎香的青煙在殿內嫋嫋升起，彷彿時間在這裡凝固。
康熙靠在龍椅上，手中握著一份奏摺，目光卻並未落在字跡上。他微微閉著眼，花白的眉毛低垂，那張飽經風霜的臉上看不出情緒，只有眉宇間一道深深的褶皺，洩露了這位年過六旬帝王的疲憊。
“老四和老十四，都在幹甚麼？”康熙忽然開口，聲音不高，卻在大殿裡迴盪。
殿角陰影處，一個身著黑衣的身影無聲無息地顯現，單膝跪地：“回皇上，四爺在京郊莊子上種菜，已連續七日未出莊門。十四爺則帶著十四福晉和阿哥格格們去了清漪園避暑，每日遊湖釣魚，賞荷作詩。”
“種菜？避暑？”康熙睜開眼，眼中閃過一絲玩味，“倒是一個比一個會藏。”
他擺了擺手，暗衛如煙霧般退去，重新隱入陰影。殿內又恢復了寂靜，只有更漏滴答，聲聲催人。
康熙的手指在御案上輕輕叩擊，那是他思考時的習慣動作。八阿哥倒臺後，朝堂上的風向變得微妙起來。
那些曾經依附八爺黨的大臣們，如今像無頭蒼蠅般四處尋找新主。可最該出手招攬的兩個——老四和老十四——卻一個比一個沉得住氣。
老四在莊子上種菜。康熙幾乎能想象出那個畫面：四兒子穿著粗布衣裳，挽著袖子，在田間地頭忙活，臉上沒甚麼表情，動作卻一絲不苟。這孩子從小就這樣，做甚麼事都認真得近乎執拗。
老十四在清漪園避暑。帶著妻兒，遊山玩水，倒真像個富貴閒人。
可康熙知道，這個兒子從來不是真的閒——西北兩年征戰，軍功赫赫，若不是真有心避嫌，何至於此？
“將暗衛對四爺和十四爺的調查結果，都拿出來。”康熙吩咐。
李德全躬身應諾，不多時，捧來兩隻紫檀木匣，輕輕放在御案上。匣子沒上鎖，康熙隨手開啟其中一個。
第一份是四阿哥胤禛的。
紙張厚厚一疊，字跡工整，記錄詳盡。康熙一頁頁翻看，眼神越來越深。
隆科多，九門提督，手握京城兵權。這些年與四阿哥往來密切，雖未明目張膽結黨，可暗中的銀錢往來、人情走動，一樁樁一件件，都逃不過暗衛的眼睛。
年羹堯，四川巡撫此人曾是十四西征時掌管後勤糧草，卻與四阿哥走的很近。
還有鄔思道，那個瘸腿的紹興師爺。看似只是個落魄文人，可暗衛查到他與四阿哥書房密談的次數，近三個月就有十七次之多。談甚麼？無非是朝局，是人心，是……那個位置。
康熙放下這份檔案，面上無波，心中卻是一片冰涼。
老四啊老四，你倒是真能忍。這些年裝出一副不理政事的樣子，背地裡卻已將手伸到了兵權、京防、地方大員。隆科多、年羹堯，一文一武，一個守京，一個鎮邊，佈局之精，謀劃之遠，讓人心驚。
他翻開第二隻木匣。
十四阿哥胤禵的檔案，薄了許多。
前面幾頁是尋常記錄：何時入宮請安，何時與哪位大臣偶遇，說了些甚麼話。大多是些家常閒談，偶有涉及朝政，也是點到即止，絕不多言。
再往後翻，是十四福晉馬爾泰氏的部分。
看到這裡，康熙的眉頭微微挑起。
暗衛對若曦的調查，詳細得令人吃驚。
博古齋，京城三大古玩店之一，分號開到了南京、蘇州、杭州。暗衛查了三層關係，才找到真正的東家——一個名叫吳文忠的老僕，原是馬爾泰家的舊部。可再往下查，吳文忠每月都會去一趟恂郡王府，見的人不是十四爺，而是十四福晉身邊的侍畫。
奶茶鋪子，這新鮮玩意兒從京城火遍大江南北。暗衛順著生意網查下去，發現各地分號的掌櫃，竟大多與當年西北軍中的老兵有關。而這些老兵，又都受過馬爾泰將軍的恩惠。
火鍋店、酒樓、美妝鋪子、錢莊……林林總總二十多家產業，遍佈全國十三省。表面上看毫無關聯，可暗衛細細梳理，發現所有生意的最終收益，都會透過複雜的渠道，匯入京郊三個不顯眼的莊子。而這三個莊子，地契上的名字，都是十四福晉的陪嫁嬤嬤。
康熙放下檔案，久久不語。
殿內燭火跳動，在他臉上投下明明滅滅的光影。李德全垂手侍立，大氣不敢出。他伺候皇上四十多年，太清楚這種沉默意味著甚麼——那是帝王在權衡，在算計，在下一盤大棋。
“好一個馬爾泰氏。”良久，康熙緩緩開口，聲音裡竟帶著一絲欣賞，“不聲不響，竟有這般手段。”
他想起那個總是一臉沉靜的兒媳婦。每次進宮請安，話不多，禮數卻周全；德妃病了，她親自燉湯送藥；孩子們教養得極好，聰明卻不張揚。從前只覺得是個賢惠的，如今看來，何止賢惠？
更難得的是，這份產業，十四似乎並不知情。暗衛的記錄裡，十四爺從未過問過這些生意，賬目、人事、銀錢往來，全是十四福晉一手打理。
這意味著甚麼？
康熙站起身，踱到窗前。秋日的陽光透過窗欞灑進來，在地面投出菱形的光斑。窗外，銀杏葉在風中沙沙作響，如金雨紛飛。
“李德全。”康熙忽然開口。
“奴才在。”
“你說，如今這大清，是真的盛世嗎？”
問題來得突然，李德全心頭一跳，連忙躬身：“皇上勵精圖治，四海昇平，自然是盛世。”
“四海昇平？”康熙笑了，那笑聲裡卻沒甚麼溫度，“是啊，表面上看，是太平盛世。萬國來朝，百姓安樂，史書上會寫‘康熙盛世’，後世子孫會以為，朕留下的是個金甌無缺的江山。”
他轉過身，目光如炬：“可你知道，國庫裡還有多少銀子嗎？”
李德全不敢答。
“去年黃河水患，賑災銀兩撥下去，層層盤剝，到災民手裡還剩多少？”康熙的聲音越來越冷——這些，史書上會寫嗎？”
他走回御案前，手指重重按在那兩份檔案上：“盛世？不過是粉飾太平罷了。內裡早就是個爛攤子了。”
這話說得重，李德全“撲通”跪下：“皇上息怒！”
康熙擺擺手，示意他出去。老人重新坐回龍椅，整個人彷彿又老了幾歲。
“前幾年，他更看好老四。”撅的“他有能力，有手段，肯幹事。這個爛攤子，需要個能下狠手的人來收拾。”
他頓了頓，眼中閃過一絲複雜：“可老四太嚴苛，太狠。隆科多、年羹堯那些人，現在對他忠心耿耿，可將來呢？鳥盡弓藏，兔死狗烹，老四做得出來。若是他繼位，朕的這些兒子們……怕是不會有甚麼好結果。”
殿內靜得可怕。
“十四倒是個好選擇。”康熙的目光落在第二份檔案上，“寬厚，仁孝，打仗是一把好手，治軍也嚴。更重要的是——”
他想起木蘭圍場上，十四為十三阿哥求情時的模樣；想起弘瑞說“民為重，君為輕”時的眼神；想起暗衛報告中，十四府裡那些溫馨平常的日子。
“他有人情味。”康熙覺得“知道疼老婆孩子，知道顧念兄弟情分。這樣的人，狠不到哪裡去。”
可隨即，他又搖了搖頭：“但這個爛攤子，光有人情味不夠。還得能下得去手，鎮得住場子。”
目光在兩隻木匣間遊移，康熙的眉頭越皺越緊。選老四，江山能整頓，手足恐難全；選十四，兄弟或可保，朝局恐生變。
這是個兩難的選擇。
忽然，他的目光落在御案一角——那裡壓著一份奏章，是今晨剛送來的，關於黃河水患需要賑災的急報。因國庫空虛，賑災款項遲遲撥不下去，河南巡撫連上了三道摺子。
康熙盯著那份奏章，看了很久很久。
忽然，他眼中精光一閃。
“李德全。”
“奴才在。”
“傳旨。”康熙坐直身子，聲音恢復了帝王的威嚴，“黃河水患，賑災事宜，交由恂郡王胤禵全權負責。限一月之內，籌足三十萬兩賑災銀，解送往河南。”
李德全一愣：“皇上，這……三十萬兩，國庫一時恐怕……”
“朕知道國庫沒有。”康熙打斷他，唇角勾起一個意味深長的弧度，“所以，讓他自己想辦法。”
旨意很快擬好，用了印。李德全捧著聖旨退下時，心中滿是疑惑——讓恂郡王籌三十萬兩？這怎麼可能？
殿內又只剩康熙一人。
老人重新靠回椅背，閉上眼，手指在扶手上輕輕敲擊。一下，兩下，三下……節奏平穩，彷彿在下一盤早已謀劃好的棋。
“十四啊十四。”他喃喃自語，“讓朕看看，你是真有治國之才，還是隻會紙上談兵。”
“也讓朕看看，你那個聰明的福晉，會不會幫你。”
窗外的銀杏葉，又落了一片。金黃色的葉子在秋風中打著旋，飄飄悠悠，最終落在乾清宮前的漢白玉階上，寂然無聲。
而一場關於江山、關於儲位、關於父子兄弟的終極考驗，就此拉開了序幕。