進宮一趟，非但沒能從額娘口中探知到想要的線索、為八哥求得援手，反而被劈頭蓋臉痛罵了一頓，揭開了母子間一直刻意迴避的尖銳矛盾。
九阿哥胤禟從翊坤宮出來時，臉色比進宮時更加陰沉，心頭像是塞了一團浸了水的棉花，又沉又悶，還透著一股說不出的煩躁與迷茫。
額娘那些激烈的話語仍在耳邊嗡嗡作響，尤其是那句“如今連老十四那個莽撞小子，經歷此番事都看明白了，知道回頭跟他親哥哥四阿哥親近了”，像一根細刺，紮在他混亂的思緒裡。
十四弟“迷途知返”？這是甚麼意思？十四弟和四哥和好了？這他倒是隱約有所耳聞，據說前兩日十四弟妹還特意請了四哥四嫂過府。可這跟八哥的事有甚麼關係？額娘為何特意提起？難道十四弟的“醒悟”，並不僅僅是指兄弟和好，還意味著……他對八哥的態度變了？
這個念頭一旦升起，便在胤禟心裡盤旋不去。他越想越覺得，或許該去十四弟府上走一趟。
不為別的，至少問問清楚，額娘那沒頭沒腦的話，究竟意指何事。再者，八哥如今處境艱難，若十四弟真的……那至少他得知道原因。
想到此，胤禟不再猶豫，出了宮門，直接吩咐車伕：“去十四阿哥府。”
馬車再次駛動，穿行在冬日蕭索的街道上。胤禟靠在車廂裡，閉著眼，卻毫無睡意，額娘憤怒的面容與八哥憔悴絕望的神情交替浮現，讓他心緒不寧。
不多時，馬車停在了十四阿哥府門前。門房的小太監遠遠看見九爺的車駕，早已機靈地迎了出來，利落地打了個千兒：“奴才參見九爺，九爺吉祥！”
“起來吧。” 胤禟跳下馬車，隨意擺了擺手，“你們爺可在府裡？”
“回九爺的話，我們爺今日正好休沐，此刻正在書房呢。奴才這就進去通稟……” 門房殷勤地說道。
“不必麻煩了，” 胤禟打斷他，抬步就往裡走，“爺自己進去就行。” 他對這座府邸熟悉得很，十四開府後他來過多次，閉著眼睛都能找到書房的位置。
穿過前院，沿著迴廊往東走，胤禟下意識地觀察著四周。府邸似乎比以往更添了些精巧的佈置，牆角多了幾叢耐寒的翠竹，廊下懸掛的燈籠樣式也別緻了些，庭院打掃得乾乾淨淨，還擺了幾盆造型奇特的盆景。
整體感覺，少了幾分單身皇子府邸的冷清硬朗，多了幾分屬於女主人打理的溫馨與雅緻。看來，十四弟娶的這位福晉，倒是個會過日子的。
他熟門熟路地來到書房院外，守院的小太監剛要通報，胤禟已徑直走了進去。
書房的門開著，裡面炭火燒得旺，暖意融融。十四阿哥胤禵正坐在寬大的書案後，手裡拿著一本書，卻似乎有些心不在焉，聽到腳步聲抬起頭來，見是胤禟，臉上並未露出太多驚訝，彷彿早有預料。
他放下書，站起身，臉上露出笑容，但那笑容在胤禟看來，似乎比往日少了些純粹的親熱，多了些客氣與疏淡。
“九哥，今日怎麼有空來弟弟府中了？快請坐。”
胤禵繞過書案，招呼胤禟在窗邊的椅子上坐下，又親自給他倒了杯熱茶。
胤禟接過茶，目光在十四臉上逡巡。弟弟的神色看起來與往常並無太大異樣，只是眼神似乎更沉靜了些，少了些從前的跳脫飛揚。
他心中的疑惑更甚，額娘所說的“迷途知返”，到底從何說起？
他啜了口茶，決定先探探口風，便順著自己今日的行蹤，嘆了口氣，做出無奈煩惱的樣子：“唉，說來也是好笑。九哥我方才從宮裡出來。”
“哦？九哥進宮給宜妃娘娘請安了？” 胤禵隨口問道，也坐了下來。
“是啊，” 胤禟搖頭苦笑，“本想著八哥如今遭了難，被皇阿瑪訓斥罰俸，良嬪娘娘……唉，更是……我想著額娘在宮裡有些體面，人脈也廣，便去求她老人家，看能否幫著查探查探，這背後究竟是誰在搗鬼，陷害八哥。誰知……”
他頓了頓，觀察著十四的反應，“誰知額娘不僅一口回絕，半點不肯幫忙，還把九哥我好一頓訓斥，說我不務正業，淨跟著……唉。”
他話未說完，但意思已然明瞭，目光帶著試探看向胤禵：“九哥在額娘那兒碰了一鼻子灰，心裡實在憋悶。想著十四弟你素來聰敏，又得德妃娘娘疼愛，不知……可否在德妃娘娘跟前，為八哥美言幾句，或是請娘娘幫著留意一下宮中的風聲？八哥此次，實在是冤枉啊！”
他這番話，半真半假，既說了自己的“遭遇”，又將請求拋給了十四，想看看他的反應。
誰知，他話音剛落，胤禵臉上的笑容便倏地收了起來，眉頭緊蹙，語氣驟然變得嚴厲，甚至帶著一絲不容置疑的決斷，厲聲打斷了他：
“九哥！”
這一聲喊得胤禟心頭一跳，只見胤禵“騰”地站起身，臉上再無半分方才的客氣，取而代之的是一種混合著怒意與痛心的肅然。
“九哥，弟弟知道你一向與八哥交好，弟弟從前也是，也一直把你和十哥當作好哥哥！”
胤禵的聲音很重，每個字都像是從齒縫裡擠出來的，“但是，八哥這件事，弟弟絕不會插手！不僅不會幫他求情，更不會去額娘面前說項！九哥今日這個請求，恐怕要拂了你的好意了！”
這番話，說得斬釘截鐵，毫無轉圜餘地。胤禟直接愣住了，拿著茶杯的手僵在半空，難以置信地看著眼前這個彷彿變了一個人似的弟弟。
十四弟……最是重情重義，甚至有些意氣用事。按照他以往的性子，若是聽說八哥遭人陷害、處境艱難，只怕早就跳起來了，就算不敢直接去求皇阿瑪，也定會想方設法打聽訊息，或是找德妃娘娘、找他們這些哥哥商量對策，怎會如此乾脆利落地回絕，甚至語氣中帶著如此明顯的……劃清界限的意味？