自中秋夜宴，皇上金口玉言將郭絡羅明玉指婚給十阿哥後，這位往日裡最是活潑好動、鮮少能在家呆得住的小格格，便被“拘”了起來。
待嫁的女兒需學習更為繁複的禮儀規矩、管理家宅的學問，還要備嫁妝、習女紅，明玉縱使百般不情願，也只能乖乖待在郭絡羅府，再不能像從前那樣隨心所欲地約若曦出門跑馬遊玩了。
若曦雖有些遺憾少了玩伴，但也理解這是人生大事，反而常寫信去寬慰略顯煩躁的明玉。
而她自己的生活重心，則徹底放在了陪伴姐姐若蘭和照顧新出生的小外甥身上。
這段日子，她常在七爺府正院流連，看著姐姐如何哺育嬰孩，如何與乳母嬤嬤們相處，自己也學著抱那軟軟的小身子，逗得弘陽（小名陽哥兒）咧開無牙的小嘴。日子在嬰孩的啼哭、呢喃和逐漸綻開的笑容中，過得平靜而溫馨。
時光荏苒，轉眼一個月過去，陽哥兒的滿月宴到了。七貝勒胤佑得嫡長子，自然要大肆慶賀一番。
宴席設在七爺府正廳及開闊的前院，張燈結綵，賓客盈門。康熙帝雖未親至，但豐厚賞賜早已先一步送到，更增添了無上榮光。宗室王公、朝廷重臣、各皇子府邸皆派人送禮道賀，女眷們則被引入內院，由出了月子的若蘭親自接待。
這一日的若蘭，身著喜慶的絳紫色福晉吉服，頭戴點翠鈿子，雖比孕前清減了些，但氣色極好，眉宇間縈繞著初為人母的溫婉與滿足。
她抱著被打扮得如同年畫娃娃般喜氣的陽哥兒，接受著各位福晉、夫人的道喜。
小傢伙被包裹在明黃色的錦繡襁褓中，戴著康熙賞賜的長命金鎖，不哭不鬧，黑葡萄似的眼睛好奇地打量著周圍衣香鬢影的世界，偶爾吐個泡泡，便引得女眷們一陣憐愛的輕笑。
若曦作為小阿哥的親姨母，又是武昌伯府的二小姐，自然也在內院幫忙待客。
她今日穿了身水藍色繡折枝玉蘭的旗袍，既不失禮，又不過分張揚，言行舉止大方得體，幫著姐姐招呼客人、安排席面，頗得女眷們好感，暗自稱讚七福晉這位妹妹果然好教養。
前院男賓宴席更是盛大。若曦藉著吩咐侍女傳話的時機，悄悄從連線內院的月亮門邊朝外望了一眼。
但見庭院中設了數十桌酒席，皇子阿哥們幾乎悉數到場：太子胤礽高坐主位之側，氣度尊貴；四貝勒胤禛面容冷峻，獨坐飲酒；八貝勒胤禩依舊溫潤，周旋於賓客之間；九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥等人圍坐一桌，言笑晏晏，意氣風發。果然個個龍章鳳姿，氣度不凡，是天潢貴胄，也是這帝國權力中心最耀眼也最複雜的星辰。
若曦只靜靜看了片刻，便收回目光，悄無聲息地退回了內院。
她知道，那片天地，那些人物，與她這個即將參加選秀、卻註定只是“走過場”的臣女，有著雲泥之別。熱鬧是他們的，她只需守護好姐姐院中的這份溫暖便好。宴席未散，她便尋了個由頭，先行回了流雲苑。
滿月宴後，日子復歸平靜。陽哥兒一天天長大，從會笑到會咿呀學語，從只會躺著到努力想抬頭，每一個微小的進步都給七爺府帶來無盡的歡樂。
若曦看著小傢伙，心中滿是柔軟。而窗外的樹葉黃了又落，冬雪覆蓋了庭院，時間就在這平淡而溫馨的日常中悄然溜走，轉眼便到了二月。
選秀之期終於來臨。若曦早早就由宮裡派來的嬤嬤接引，與眾多八旗閨秀一同入了宮，住在專門安置秀女的宮殿廂房內。
周遭的秀女們，有的緊張得食不下咽，夜不能寐，反覆練習著禮儀和應對；有的則四處攀談，打探家世，試圖結盟或摸底；更有的對著鏡子一遍遍描畫妝容，生怕有一絲瑕疵。
整個儲秀宮瀰漫著一種緊繃而微妙的氣氛，如同即將面臨大考的學子。
唯有若曦，心態最為平和。她清楚自己的處境——姐姐已是七福晉，皇家為了制衡，幾乎不可能再將她指給皇子。
這場選秀於她而言，不過是完成一個必須的程式，走一個過場。因此，她既不緊張，也不刻意表現，每日按部就班地學習規矩，閒暇時便看看書，或是透過窗戶欣賞皇宮御花園的景緻，彷彿真的只是來“觀賞”這宮廷一隅。
初選、複選，考察容貌、體態、舉止、女紅、才藝，若曦憑藉良好的教養和從容的氣度，輕鬆透過。很快，便到了最後，也是最關鍵的環節——殿選。
這一日，天還未亮，入選的秀女們便被喚起，沐浴更衣，穿上統一的淺綠色旗裝，梳著兩把頭，不施濃妝，由太監引領著，列隊前往乾清宮。氣氛肅穆到了極點，連呼吸都刻意放輕了。
大殿之上，康熙帝端坐龍椅，兩側坐著幾位高位妃嬪，如佟貴妃、宜妃、德妃等。秀女們六人一組被引入，跪下叩拜，低頭屏息，等待“天顏”審閱和問話。空氣彷彿凝固了，只有皇帝偶爾低沉的詢問和妃嬪們細細的議論聲。
輪到若曦這一組。她隨著其他五人步入大殿，隨著太監唱名若曦穩穩跪下，聲音清晰而不失柔婉：“奴才馬爾泰若曦參見皇上。”
康熙的目光落在她身上，似乎停留了片刻。旁邊的太監適時低聲補充：“皇上，這位是七福晉的妹妹。”
康熙“嗯”了一聲，打量著她。眼前的少女身姿挺拔，跪姿標準，低垂的眼睫下是平靜的面容，沒有其他秀女常見的敬畏惶恐或刻意討好，那份從容氣度，在殿中顯得頗為突出。他隨口問了一句：“在京城住得可還習慣？你姐姐身子可好？”
若曦依舊垂首，聲音平穩：“回皇上話，京城繁華，奴才甚覺開闊。託皇上洪福，七福晉與小阿哥一切安好，福晉常感念皇恩浩蕩。” 回答得體，既謝了恩，也表達了對姐姐的關心，更隱含了對皇室的忠誠。
康熙眼中閃過一絲幾不可察的讚賞，這女子倒是寵辱不驚，有些氣度。不過，也正如所有人預料的，他並未再多問，只對旁邊的梁九功微微示意。
梁九功會意，揚聲唱道：“陝甘總督馬爾泰穆青之女馬爾泰若曦，撂牌子，賜花——”
早有太監託著盛有宮花的托盤上前。若曦平靜地叩首：“奴才謝皇上恩典。” 然後起身，從托盤上取過那支象徵著落選的宮花，再次行禮，便隨著引導太監，安靜地退出了大殿。自始至終，她的脊背挺直，步履穩定，沒有絲毫失落或難堪。
走出那重重宮門，若曦才輕輕舒了一口氣。手中的絹花輕飄飄的，卻彷彿卸下了所有無形的束縛。
她隨著其他同樣表情各異的秀女，一起朝著神武門方向走去。
宮門外，侍畫和侍霜早已望眼欲穿。看到自家小姐的身影出現，兩人立刻抱著厚厚的狐裘披風迎了上去，不由分說地將若曦裹了個嚴嚴實實。
一旁停著的七爺府馬車裡，暖爐燒得正旺，熱茶點心一應俱全，都是若蘭心疼妹妹，早早就吩咐準備好的。
“小姐，您……”侍霜看著若曦平靜的面容，又看到她手中那支顯眼的絹花，想問又不敢問。
若曦坐進溫暖的車廂，將披風攏了攏，對著兩個滿臉關切的丫頭輕鬆一笑，直接給出了答案：“你們小姐我，落選了。”
“真的？！”侍畫和侍霜先是一愣，隨即幾乎同時歡撥出聲，臉上瞬間綻開大大的笑容，哪裡還有半分在宮門前等候時的擔憂模樣。
“太好了！小姐！我們這下終於可以放心了！”侍畫拍著胸口，心有餘悸又滿是歡喜，“雖說知道大概不會中選，可這心啊，從小姐進宮那天起就一直懸著，現在總算落了地！”
侍霜也連連點頭：“是呀是呀！這下好了！小姐，那我們是不是很快就能回西北了？奴婢們早就想回去了！”
若曦看著窗外漸漸遠去的巍峨宮牆，心中也湧起濃濃的思念，她笑道：“是呀，我也想念阿瑪額娘了，還有西北的天，西北的風。我們回去收拾行裝，後日便啟程回西北，可好？”
“好呀！好呀！”兩個丫鬟興奮不已。侍畫快言快語：“京城雖然千好萬好，繁華熱鬧，可規矩也太多了，走路說話都要提著心，哪有我們西北自在痛快！可以跑馬，可以大聲笑！”
“就是，”侍霜也附和，“還是西北好，老爺夫人都在那兒，小姐的朋友們也在那兒。”
若曦靠在柔軟的車墊上，閉上眼，耳邊似乎已經聽到了西北曠野的風聲，聞到了沙棗花開的香氣，看到了阿瑪嚴肅卻關切的眉眼，額娘溫柔的笑容，還有舒婉、雲夢等好友的面龐。
紫禁城的巍峨、殿選的肅穆、京城的繁華，如同潮水般緩緩退去，留下的是對那片自由廣闊天地的深深眷戀。回家，這個念頭此刻變得如此清晰而誘人。