時光如涓涓細流，在指縫間悄無聲息地滑過。彷彿只是幾個轉身的功夫，瓜爾佳舒婉生辰的日子便翩然而至。
前一日，若曦便親自去庫房挑選禮物。她記得舒婉之前曾對一套羊脂白玉的茶具流露出喜愛之色，只是那日未曾帶夠銀錢，引為憾事。
若曦心思細膩，早已記在心上。她命侍畫取來一套質地溫潤、雕工精巧的白玉葵花盞，配以同色系的茶托和壺承，用錦盒仔細裝好。
想了想，又添上一小罐江南捎來的雨前龍井，茶葉嫩綠清香，與那玉盞正是相得益彰。
生辰當日，天色晴好。因只是好友間的小聚，舒婉並未大張旗鼓，只邀請了若曦、佟佳明玉、烏雅芳儀等幾位素日交好的姐妹，以及她舅母家的兩位表姐。
若曦帶著侍霜、侍畫，乘著馬車來到瓜爾佳府邸。府內張燈結綵，雖不奢華，卻處處透著精心佈置的溫馨。丫鬟引著她們穿過抄手遊廊，徑直往舒婉所居的“攬月苑”走去。
剛進院門，便聽到一陣銀鈴般的笑聲。只見舒婉穿著一身簇新的藕荷色纏枝蓮紋錦緞旗袍，襯得她面色愈發紅潤嬌豔。佟佳明玉和烏雅芳儀已然到了，正圍著她說話。
“瞧瞧，這是誰來了？我們的神射手小姐可算到了，就等你了！”舒婉眼尖，立刻迎了上來，親熱地拉住若曦的手。
若曦笑著將錦盒遞上，“舒婉姐姐生辰安康。一點薄禮，望姐姐喜歡。”
舒婉接過，開啟一看，眼中瞬間綻放出驚喜的光芒：“呀！是那套玉盞！若曦，你……你竟記得！”她感動地握緊了若曦的手，“這禮物太合我心意了，多謝你！”
這時，舒婉又引見了兩位坐在稍遠處的姑娘，“這是我家舅父的兩位千金，我的表姐，完顏雲夢，表妹，完顏雲芳。”
兩位完顏姑娘起身見禮。姐姐雲夢身著月白色衣裙，氣質清雅，宛如空谷幽蘭；妹妹雲芳則穿著水紅色衫子，眉眼彎彎，帶著幾分未脫的稚氣，卻同樣舉止得體。
幾人相互見了禮，因年紀相仿，又都是性情溫和、知書達理的大家閨秀，很快便消除了初見的生疏，說笑起來。
攬月苑的花廳裡，早已備好了瓜果點心。姐妹們圍坐在一起，先是玩了會兒飛花令。才思敏捷的若曦和明玉往往能妙語連珠，引得眾人喝彩；舒婉和芳儀稍遜一籌，卻也偶有佳句；完顏姐妹初來乍到，有些拘謹，但在大家的鼓勵下也逐漸融入，雲夢的詩句清麗婉約，頗見功底。
玩膩了文雅的，便又換上了投壺。這回輪到舒婉和芳儀大展身手，她們力道控制得極好，箭矢每每精準落入壺中。
若曦反而因為力道稍大，幾次箭矢在壺口彈跳出來，惹得眾人鬨笑，她自己也扶著侍畫笑得直不起腰。
一時間，花廳內笑語喧譁，清脆如珠落玉盤。侍畫的茶，侍霜遞上的時令鮮果，完顏姐妹帶來的精巧繡品展示，都成了助興的節目。舒婉作為壽星，更是被姐妹們圍著，收到各式各樣的祝福和禮物，臉上洋溢著幸福的光彩。
這場溫馨而愉悅的生辰宴，便在這樣輕鬆愜意的氛圍中悄然流逝。待到夕陽西斜，眾人才依依不捨地告別，約定下次再聚。
自那日後，時光彷彿被撥快了齒輪。轉眼間，兩年光陰悠悠而過。
這兩年裡，西北的風景依舊，若曦的生活也大抵平靜愜意。
她偶爾還是會和舒婉、明玉她們相約去城外跑馬，感受風掠過耳畔的自由。多數時候，她則待在總督府那方屬於自己的天地裡。
春日，在杏花樹下撫琴，琴聲淙淙，伴著落英繽紛；夏日，在臨水的涼亭裡看書，手邊放著一碗冰鎮的酸梅湯，任荷香與書香交織；秋日，收集桂花燻茶、製作糕點；冬日，則圍著暖爐，與母親舒穆祿氏做做針線，或是聽父親馬爾泰穆青講述些朝野趣聞、邊關風物。
她出落得愈發亭亭玉立，眉宇間既有閨秀的溫婉，又不失將門之女的颯爽。
只是，選秀之年漸近，這份寧靜之下，也隱隱湧動著一絲難以言說的、關乎未來命運的暗流。
這日午後，若曦正倚在窗邊翻看一本前朝筆記，侍畫輕手輕腳地進來，手裡捧著一封書信，“小姐，京城七福晉的信，剛到的。”
若曦心下一動，接過信。信封上是姐姐若蘭娟秀熟悉的字跡。她迅速拆開，仔細閱讀起來。
信中的若蘭，語氣充滿了初為人母的喜悅與期待。她告訴若曦，太醫已診出喜脈，胎兒已有三個月，一切安好。
接著，筆鋒一轉，提到了至關重要的事——九月便是選秀之期。若蘭在信中殷切地希望若曦能提前入京，一來可以陪伴身懷六甲的她，姐妹相聚，以慰思念之情；二來，也可提前適應京城環境，為選秀做些必要的準備，諸如熟悉禮儀、裁製衣裳、打點關係等。
讀完信，若曦怔了片刻。她抬眼望向窗外，院中的石榴花正開得如火如荼。
她下意識地算了算時日，心中不由感慨：“可不是嘛，這麼快，又一個三年過去了。九月……轉眼就要到了。”
選秀，是所有適齡旗女必經的一道關卡。若在從前，她或許會有些許緊張與不安。但如今，情況已然不同。
姐姐若蘭嫁與七阿哥，成了尊貴的七福晉，按照慣例，皇上為了平衡各方勢力，避免外戚坐大，通常不會讓姐妹二人都嫁入皇室。如此想來，這次選秀於她而言，大抵只是走個過場，最終會被撂牌子，自行婚配。
想到這裡，她心中反而一片坦然。若能借此機會，提前去京城陪伴孕期中的姐姐，慰藉她的思親之情，倒真是一舉兩得的美事。
姐妹倆可以說說體己話，她也能親眼看著小外甥或外甥女出生。這遠比待在西北，忐忑等待選秀結果要有意義得多。
心中主意已定，在當晚的家宴上，若曦便將若蘭來信的意思，以及自己的想法，娓娓道與了父親馬爾泰穆青和母親舒穆祿氏。
馬爾泰穆青捻著鬍鬚，沉吟片刻。他身為封疆大吏，對朝中規矩更是瞭然。女兒的分析與他所想不謀而合。選秀之事，走個形式而已，無需過分憂心。
倒是長女若蘭初次有孕，有親妹妹在身邊陪伴照顧，確能寬慰不少。
他點了點頭，沉聲道：“曦兒所言有理。提前去京城陪陪你姐姐，甚好。你姐姐自出嫁後，難得回來，你此去，正好全了她們姐妹之情。”
舒穆祿氏雖不捨女兒遠離，但想到長女需要人陪伴，幼女進京也能得到更好的照應，便也壓下心中酸楚，柔聲叮囑道：“既然決定了，便早些準備起來吧。
京中不同西北，氣候、人情都要慢慢適應。衣物、用具、隨行的人手，都要仔細打點。到了那邊，定要常常寫信回來，莫要讓阿瑪和額娘牽掛。”
見父母均無異議，若曦心中一塊石頭落地，同時，也對即將開始的京城之行，生出幾分真切的期待來。