一路風塵，舟車勞頓。經過近兩個月的漫長顛簸，馬爾泰若蘭與母親舒穆祿氏一行人，終於在這一年的八月初，抵達了天子腳下的北京城。
京城的氣象，果然與西北邊城截然不同。高大的城牆巍峨聳立，街道寬闊，車水馬龍，人流如織，商鋪鱗次櫛比，叫賣聲此起彼伏，空氣中似乎都瀰漫著一種屬於帝都的繁華與威儀。
饒是若蘭性子比以往沉靜了許多，初次見識這等景象，也不由得被深深震撼。
馬車並未在喧鬧的街市過多停留，徑直駛入了城西一處較為清靜的街區，最終在一座門楣高大、氣派不凡的府邸前停下。
黑漆大門上方懸掛著“馬爾泰第”的匾額，這是馬爾泰穆青幾年前未雨綢繆，早早置辦下的產業，雖不常有人住，但一直有忠僕打理，此刻正好派上用場。
一行人入住府中，稍作安頓。連續兩個月的旅途勞頓，讓所有人都疲憊不堪。母女二人先是好好休息了幾日，洗漱更衣，消除疲憊，也逐漸適應了京城乾燥中帶著一絲水汽的初秋氣候。
待精神恢復，舒穆祿氏的心便又提了起來。女兒選秀在即，這是關乎終身乃至家族前程的大事，容不得半點馬虎。
雖然若蘭自幼也有嬤嬤教導規矩，但西北的規矩與京城、尤其是與皇宮大內的規矩，定然有所差別。她唯恐女兒在細節上有所疏失，給人留下不好的印象，甚至因此被撂了牌子，那可就前功盡棄了。
於是，舒穆祿氏不惜重金，又多方託人請託，終於請來了一位曾在宮中伺候過、年老放出的精奇嬤嬤，專門為若蘭進行選秀前的突擊教導。這位嬤嬤姓劉，規矩極大，眼神犀利，從走路的步態、請安的姿勢、磕頭的幅度、回話的聲調語氣，到用餐的禮儀、眼神的收斂、甚至袖口手指的細微動作，都要求得一絲不苟，嚴苛至極。
若蘭深知其中利害，收起所有心思，拿出了比學習騎射和掌家時更大的耐心與毅力，認真跟著劉嬤嬤學習。
她本就聰明，又有良好的基礎，加之心態沉靜，不過十來日功夫，便將宮中禮儀掌握得嫻熟自然，行止間既不失滿洲姑奶奶的爽利，又添了幾分符合身份的端莊持重，連嚴苛的劉嬤嬤都暗自點頭，覺得這位西北來的大小姐，倒是個可造之材。
時間在緊張的籌備與學習中匆匆流逝，轉眼便到了九月初，選秀之期。
選秀當日，天還未亮，若蘭便起身沐浴薰香，在侍女們的服侍下，換上符合規制的淺紫色繡纏枝蓮紋旗裝，梳起標準的兩把頭，簪上素雅的點翠頭花，薄施脂粉，既不過分豔麗，也不失青春靚麗。
她對著鏡中的自己深吸一口氣，鏡中的少女眉眼明麗，氣質沉靜，已然褪去了西北的風沙與稚嫩，有了幾分京城貴女的風範。
在舒穆祿氏充滿擔憂與期盼的目光中，若蘭登上前往紫禁城的騾車。宮門外，早已排起了長長的隊伍，皆是來自各旗的適齡秀女，個個打扮得花枝招展，環肥燕瘦，低聲交談間，眼神卻彼此打量，暗藏機鋒。
選秀流程繁瑣而嚴格。首先是在神武門外，由內務府官員嚴格核對秀女的出身旗籍、年歲容貌，與名冊一一對照，確認無誤後方能放入。
進入宮門後，便是由經驗豐富的嬤嬤們進行身體檢查。秀女們被引入一間間僻靜的廂房，脫去外衣，由嬤嬤們仔細查驗身上是否有疤痕、異味，體型是否勻稱，甚至牙齒、手腳都要一一過目。若有身體有瑕，或過於矮小肥胖者，便在此關被直接淘汰。若蘭身姿挺拔，肌膚細膩，順利透過了這一關。
隨後，又有太監負責記錄秀女們自報的才藝，如琴棋書畫、騎射女紅等，這些雖非決定性因素，但也是將來指婚時的參考。
經過層層篩選，最後剩下的一批秀女，才有資格參加最終的殿選。
殿選設在御花園附近的一處宮殿內。秀女們五六人一排，低著頭，屏息凝神，等待著帝后閱看。空氣中瀰漫著一種無形的緊張與壓抑。
若蘭站在佇列中，能清晰地聽到自己有些過快的心跳聲。她微微垂眸，盯著自己繡花盆底的鞋尖，努力調整著呼吸，回想著劉嬤嬤教導的每一個細節。
時間彷彿過得極慢。終於，她聽到了太監尖細的唱名聲：
“陝甘提督，振武將軍，一等武昌伯，馬爾泰穆青之女，馬爾泰若蘭，年十六——”
若蘭深吸一口氣，穩住心神，按照規矩，邁著沉穩的步子，上前幾步，在指定的位置站定，然後姿態標準地深深蹲下，行大禮，聲音清晰而平穩：“奴才馬爾泰若蘭，參見皇上，皇上萬歲萬歲萬萬歲！” 她始終低垂著眼瞼，不敢直視天顏，卻能感受到一道威嚴的目光在自己身上停留了片刻。
端坐在上方的康熙皇帝，看著下方行禮的少女。身姿挺拔，禮儀周全，容貌明麗中帶著一絲西北兒女特有的英氣，卻又不見粗野，反而有種沉靜的氣質。
他微微點了點頭，對身旁的太監示意了一下。
那太監立刻會意，高聲道：“賜香囊——”
一名小太監立刻託著一個精緻的、繡著如意紋樣的香囊，送到了若蘭面前。
若蘭心中先是一緊，隨即湧上一股複雜的情緒，她再次叩首：“奴才謝皇上恩典。” 然後恭敬地接過那個代表著“留牌子”的香囊，隨著這一隊秀女，安靜地退出了大殿。
直到走出那令人窒息的宮殿，重新呼吸到秋日清冷的空氣，若蘭才覺得緊繃的神經稍稍放鬆了一些。手中那個沉甸甸的香囊，彷彿還帶著皇宮特有的冰冷氣息。
回到府中，舒穆祿氏早已焦急地等候在門口。一見女兒回來，連忙迎上前，急切地問道：“蘭兒，怎麼樣？是賜花還是…香囊？” “賜花”意味著落選，可以自行婚配；“賜香囊”則意味著被選中，等待皇家指婚。
若蘭將手中的香囊遞給母親，輕聲道：“額娘，是香囊。”
舒穆祿氏接過那精緻的香囊，手指微微顫抖。心中一時間五味雜陳，又是驚喜，又是擔憂，如同打翻了調料鋪子。
驚喜的是，女兒被留了牌子，這意味著皇家認可了若蘭的品貌家世，將來必定會有一門指婚。這婚事，最差也是宗室勳貴之家，對於進一步提升馬爾泰家的地位大有裨益。
擔憂的是，自家老爺雖然官至陝甘提督，封一等伯，看似顯赫，但終究是地方實權官，在京城根基淺薄，缺乏盤根錯節的關係網。
對於那些有意爭奪大位的皇子們而言，這樣的岳家，能提供的京城助力有限，反倒是西北的兵權有些敏感，未必是上佳之選。她最怕的，就是女兒被指給某位皇子做側福晉。側福晉雖也是上了玉牒的主子，但終究是妾室，上頭有嫡福晉壓著，日子豈是那麼容易過的？她如何捨得自己嬌養長大的女兒去伏低做小？
可是，看著女兒臉上難掩的疲倦，以及那雙似乎看透了她擔憂的平靜眼眸，舒穆祿氏滿腹的焦慮與話語，都化作了一聲無聲的嘆息。
她輕輕拍了拍女兒的手，柔聲道：“累了罷？快回去歇著。既然留了牌子，後面的事……便聽天由命吧。無論如何，額娘和你阿瑪，總歸是站在你這邊的。”
若蘭點了點頭，順從地回了自己的房間。她坐在窗邊，看著窗外京城灰藍色的天空，手中無意識地摩挲著那個代表著命運轉折點的香囊。
前路茫茫，指婚的旨意不知何時會下，又會將她指往何方。