若曦看著姐姐若蘭的變化，心中雖疼惜，卻也明白，有些傷口只能靠時間去撫平，有些成長必須親身經歷。
她能做的，唯有在一旁默默守護，給予支援，卻無法代替姐姐去感受、去領悟。
所幸，時間這位最好的醫師，終究是發揮了它的魔力。隨著日子一天天平靜地流淌，春去秋來，花開花落，若蘭眉宇間那抹若有若無的陰霾漸漸散去，眼底的沉鬱也被重新點燃的光彩所取代。
她的笑容不再是為了掩飾傷痛而強裝，而是真正地、從心底裡煥發出的明媚與豁達。她依舊幫著額娘打理家事，將院落管理得井井有條，閒暇時也會騎馬射箭，只是那份熱情中多了從容與分寸，不再是純粹的野性與放縱。看著姐姐臉上重現往日的燦爛笑容，眼神也更加堅韌通透，若曦一直懸著的心，終於可以稍稍放下。
光陰荏苒，又是三年彈指而過。
昔日的明媚少女若蘭，已然出落成一位十六歲的亭亭佳人，風華正茂。這也意味著，她再也無法避開所有八旗貴女命中註定的一道關卡——選秀。
大清選秀，本是三年一屆，遴選年齡在十四歲至十八歲之間的八旗未婚女子。
三年前，若蘭年紀尚小，恰好錯過一屆，如今這十六歲的年紀，正是參選的主力，無論如何是躲不過了。
選秀定在今年的九月初，而如今已是六月盛夏。西北距京城路途遙遠，山高水長，光是路上便要耗費一兩個月的光景。因此，若蘭與舒穆祿氏必須提前動身，這幾日便要啟程前往京城。
若曦心中不捨，更對姐姐獨自面對那深宮重圍充滿擔憂，便向阿瑪馬爾泰·穆青請求一同前往。然而，穆青卻搖頭拒絕了。
“曦兒，你的心意阿瑪明白。”穆青看著已然褪去稚氣、眉目漸顯清麗的次女，語氣溫和卻堅定，“但你姐姐此行是去應選，規矩森嚴，人多反而不便。況且，你如今也十三歲了，年紀不算小，京城龍蛇混雜，阿瑪不希望你此時涉足，以免橫生枝節。府中也需要有人看顧，你留下，阿瑪才放心。”
他頓了頓，補充道：“京城裡，咱們家早有府邸，是你阿瑪我幾年前就置辦下的，一應俱全。你額娘會帶著得力的人手和足夠的護衛陪你姐姐前去，你無需過於憂慮。”
若曦知道阿瑪考慮周全，所言在理，自己若執意跟去，反倒可能添亂。她只得按下心中的擔憂，點頭應下。
接下來的幾日，府中上下為大小姐進京選秀之事忙碌起來。精心打點行裝，挑選隨行僕役，安排護衛車馬……
一切都有條不紊。若曦也幫著姐姐整理衣物首飾，將一些可能用到的丸藥、銀票等細軟悄悄塞進行囊。
臨行那日，天氣晴好。若蘭穿著一身嶄新的藕荷色旗裝，向阿瑪鄭重拜別。馬爾泰·穆青看著即將遠行的長女，眼中既有驕傲亦有不易察覺的牽掛，只沉聲叮囑：“一切謹慎，聽從你額娘安排。無論結果如何，馬爾泰家都是你的後盾。”
若蘭眼圈微紅，用力點頭：“女兒明白，阿瑪保重。”
她又與若曦擁抱話別，姐妹二人低聲說了好些體己話，這才在舒穆祿氏的催促下，登上了裝飾華麗的馬車。車隊緩緩啟動，在一眾護衛的簇擁下，逐漸消失在西北遼闊的地平線上。
偌大的總督府，彷彿瞬間安靜了許多。馬爾泰·穆青軍務繁忙，時常不在府中，這掌家理事的重擔，便自然而然地落在了留守的若曦肩上。
這對於歷經幾世、曾母儀天下也曾執掌宮闈的若曦而言，並非難事。她從容接過對牌鑰匙，開始處理府中日常事務，查閱賬冊，安排用度，約束下人，一切都打理得井井有條，連府裡的老管事都暗自稱讚二小姐手段老練。
然而，當她仔細翻閱馬爾泰家近年來的賬冊與資產清單時，卻有了新的發現。得益於馬爾泰·穆青身為陝甘總督、一等伯的顯赫地位，馬爾泰家的田產、鋪面收入相當可觀，庫房充盈。西北各地官員、富商逢年過節的“孝敬”更是絡繹不絕，這在大清官場是心照不宣的慣例，倒也算不上貪汙受賄，屬於地位帶來的隱性福利。
但若曦敏銳地注意到，馬爾泰家的資產，絕大多數都集中在西北這片根基之地，在京城除了那處宅邸和一些零散的小產業外，幾乎沒有甚麼像樣的佈局。
這固然與家族崛起時間尚短有關，但也反映出阿瑪的經營策略偏向保守，重心仍在經營西北大本營。
這個發現，結合她腦海中那段關於“原著”的記憶，讓她不禁蹙起了眉頭。
她記得，在原來的軌跡裡，姐姐若蘭似乎就是被指婚給了八阿哥胤禩做側福晉！
側福晉……雖說皇子側福晉地位尊崇，僅次於嫡福晉，但終究是妾室！在她若曦的私心裡，她絕不願意看到自己那般驕傲明媚的姐姐，去給人做小伏低，屈居人下。
更何況，那位八阿哥胤禩，在未來的奪嫡之爭中下場悽慘，若姐姐真的嫁入八爺府，整個馬爾泰家族恐怕都會被不由自主地捲入那兇險萬分的政治漩渦，一個不慎，便是萬劫不復！
她捧著賬冊，心思卻早已飛到了千里之外的京城。姐姐此刻，應該還在路上吧？到了京城，住進自家的宅子，然後便是學習規矩，等待初選、複選……最終，命運的紅線會將姐姐牽向何方？
若曦放下賬冊，走到窗前，望著東南方向。京城，紫禁城，那是一個充滿機遇也遍佈陷阱的地方。
她無法預測選秀的結果，也無法左右皇家指婚的意志。但無論如何，她內心深處最真摯的願望，始終未曾改變——她只希望姐姐若蘭，能夠獲得真正的幸福，平安順遂，一世無憂。
“姐姐，但願你此行，能遇良人，得佳偶，遠離紛爭……”她輕聲自語，眼中充滿了對遠行姐姐的牽掛與祝福。